Médico experto del artículo.
Nuevos artículos
Síntomas del tétanos
Último revisado: 04.07.2025
Todo el contenido de iLive se revisa médicamente o se verifica para asegurar la mayor precisión posible.
Tenemos pautas de abastecimiento estrictas y solo estamos vinculados a sitios de medios acreditados, instituciones de investigación académica y, siempre que sea posible, estudios con revisión médica. Tenga en cuenta que los números entre paréntesis ([1], [2], etc.) son enlaces a estos estudios en los que se puede hacer clic.
Si considera que alguno de nuestros contenidos es incorrecto, está desactualizado o es cuestionable, selecciónelo y presione Ctrl + Intro.
El tétanos tiene un período de incubación de 1 a 31 días (un promedio de 1 a 2 semanas); es decir, los síntomas del tétanos en caso de heridas leves (astillas, abrasiones, etc.) aparecen después de que hayan cicatrizado por completo. Se ha comprobado que cuanto más corto es el período de incubación, más grave es la enfermedad.
Según la gravedad de la enfermedad, se distinguen las formas leve, moderada, grave y muy grave. Según la prevalencia del proceso, se distingue el tétanos generalizado y el local.
La aparición de la enfermedad depende de su gravedad. Cuanto más grave sea la enfermedad, más rápido se desarrollan los síntomas del tétanos. En algunos casos, pueden presentarse síntomas prodrómicos como malestar general, rigidez, dificultad para tragar, escalofríos e irritabilidad. En la zona de la puerta de entrada, con mayor frecuencia en las extremidades, aparecen dolores sordos de tirón y espasmos musculares.
El primer síntoma de gran importancia diagnóstica es el trismo, una tensión tónica de los músculos masticatorios que, al principio, dificulta la apertura de la boca y, posteriormente, imposibilita la apertura de los dientes. Al inicio de la enfermedad, este síntoma puede detectarse mediante una técnica especial: golpear con una espátula apoyada sobre los dientes de la mandíbula inferior provoca la contracción del músculo masticatorio. Posteriormente, el aumento del tono muscular se extiende a los músculos faciales, distorsionando los rasgos faciales, apareciendo arrugas en la frente y alrededor de los ojos, estirando la boca y elevando o bajando las comisuras, dando al rostro una peculiar expresión que evoca llanto y una sonrisa irónica (risus sardonicus). Casi simultáneamente, aparece la disfagia, una dificultad para tragar debido a un espasmo de los músculos de la deglución. El trismo, la sonrisa sardónica y la disfagia son síntomas del tétanos que no se presentan en otras enfermedades y que permiten diagnosticarlo en la etapa más temprana posible.
En un plazo de dos a cuatro días, aumenta el tono muscular del occipital, la espalda, el abdomen y las partes proximales de las extremidades, especialmente las inferiores. La hipertonía se propaga de forma descendente. Aparece rigidez en los músculos occipitales; el cuerpo del paciente adopta posturas extrañas; a menudo, los pacientes se tumban boca arriba, tocando la cama solo con el occipital y los talones (opistótonos); con menos frecuencia, presenta una fuerte presión abdominal y el cuerpo se inclina hacia adelante (emprostótonos). Se produce rigidez completa; la capacidad de movimiento se conserva solo en las manos y los pies, cuyos músculos no se ven afectados por el aumento del tono, lo cual tiene importancia para el diagnóstico diferencial.
La tensión tónica afecta los músculos intercostales, el diafragma y la glotis, lo que provoca una disminución del volumen minuto respiratorio, hipoxia e hipercapnia. Las peculiaridades del daño muscular en el tétanos son la hipertonía muscular constante (sin relajación), la afectación de los músculos grandes de las extremidades y el dolor muscular intenso. En el punto álgido de la enfermedad, ante cualquier estímulo táctil o auditivo (incluso de intensidad insignificante), se producen convulsiones tetánicas generalizadas que duran desde varios segundos hasta un minuto.
Cabe destacar que las convulsiones tetánicas generalizadas se diferencian de las clónicas en que los músculos no se relajan tras el ataque. Las convulsiones son extremadamente dolorosas; durante el ataque se presenta cianosis, hipersalivación, taquicardia, aumento de la sudoración y aumento de la presión arterial. La micción y la defecación son difíciles debido al espasmo de los músculos perineales. Durante el ataque, puede producirse la muerte por asistolia, asfixia, aspiración del contenido de la orofaringe, rotura muscular, rotura de tendones y fractura ósea.
En casos sin complicaciones, la temperatura corporal es normal o subfebril. En casos graves, puede presentarse hipertermia. Como resultado de la dificultad para tragar, se produce inanición y deshidratación, lo cual se ve facilitado por el aumento de la sudoración, hipertermia e hipersalivación. En el sistema cardiovascular, se observan taquicardia y aumento de la presión arterial. A medida que la enfermedad progresa, los ruidos cardíacos apagados aumentan y se produce arritmia.
No se observan cambios específicos en los órganos internos. La consciencia se mantiene lúcida durante toda la enfermedad. Los pacientes presentan insomnio persistente. La forma leve de tétanos es poco frecuente, principalmente en personas con inmunidad parcial. El período de incubación supera los 20 días. Los síntomas clásicos del tétanos son leves. El tono muscular aumenta gradualmente a lo largo de 5-6 días, la hipertonicidad es moderada y los pacientes conservan la capacidad de beber y comer. Las convulsiones son inexistentes o se presentan varias veces al día. La temperatura corporal es normal o subfebril; rara vez se detecta taquicardia. La enfermedad puede durar hasta dos semanas.
En la forma moderada, el período de incubación es de 15 a 20 días, y los síntomas del tétanos empeoran con mayor rapidez (3 a 4 días). Esta forma se caracteriza por daño muscular con síntomas típicos, taquicardia y aumento de la temperatura corporal a 38-39 °C. La frecuencia de las convulsiones no supera las 1 o 2 veces por hora y su duración no supera los 15-30 segundos. No se presentan complicaciones y la duración del período agudo de la enfermedad es de hasta 3 semanas.
La forma grave se caracteriza por un período de incubación más corto (7-14 días). Los síntomas de la enfermedad empeoran rápidamente (en 2 días), las convulsiones son frecuentes y prolongadas, y la temperatura corporal alcanza los 40 °C. En la forma muy grave, el período de incubación no supera los 7 días. En las 24 horas siguientes al inicio de la enfermedad, todos los síntomas se manifiestan por completo. Las convulsiones se acompañan de signos de asfixia y la temperatura corporal alcanza los 40-42 °C. Con el desarrollo del síndrome convulsivo, se observa daño al centro vasomotor (taquiarritmia, presión arterial inestable); por lo general, se acompaña de neumonía. Estas formas siempre requieren cuidados intensivos; el período de afección grave dura al menos 3 semanas. Con una evolución favorable del tétanos, las convulsiones se vuelven cada vez más raras y, hacia la 3-4 semana de la enfermedad, desaparecen por completo, pero la tensión muscular tónica persiste durante aproximadamente una semana después de su desaparición. Otros síntomas del tétanos remiten gradualmente. Al final de la convalecencia, se detectan signos de daño miocárdico (taquicardia, arritmia, extrasístole, ruidos cardíacos apagados, dilatación moderada de los bordes cardíacos) y síndrome astenovegetativo, que persiste de 1 a 3 meses. En ausencia de complicaciones, se produce una recuperación completa.
También se distingue el tétanos local, en el que inicialmente aparecen dolor y tensión tónica en los músculos de la puerta de entrada, seguidos de convulsiones locales, nuevos grupos musculares se ven afectados y el proceso se generaliza. Una variante peculiar del tétanos local es el tétanos paralítico de Rose, que se presenta en heridas y traumatismos craneoencefálicos y faciales. En el contexto de trismo, se presenta sonrisa sardónica, rigidez de los músculos de la nuca y paresia unilateral del nervio facial, y con menor frecuencia, del abducens y del nervio oculomotor. El espasmo de los músculos faríngeos se asemeja al cuadro clínico de la rabia. El proceso suele generalizarse.
El tétanos cefálico (bulbar) de Brunner es grave y afecta las partes superiores de la médula espinal y el bulbo raquídeo. La muerte se produce como resultado de parálisis cardíaca o respiratoria.
El tétanos ginecológico tiene una evolución desfavorable después de un aborto o parto extrahospitalario debido a las frecuentes complicaciones bacterianas y sepsis.
Las formas graves de la enfermedad también incluyen el tétanos neonatal, que representa la mayoría de los casos en países en desarrollo, ya que, al no existir inmunidad posvacunal en las madres, los recién nacidos carecen de inmunidad pasiva. La violación de las normas de asepsia y antisepsia durante el tratamiento de la herida umbilical puede causar infección con esporas del patógeno. El período de incubación es de 3 a 8 días. Debido al trismo, el niño se muestra inquieto, se niega a mamar, se aprieta el pezón entre las encías y le resulta imposible succionar. Pronto se presentan convulsiones tetánicas, acompañadas de gritos, temblor del labio inferior, la barbilla y la lengua, y micción y defecación involuntarias. Durante el ataque, la cianosis aumenta y aparece blefaroespasmo. Son características la pérdida rápida de peso, la dificultad respiratoria, la neumonía temprana y la alta mortalidad. Los síntomas del tétanos se desarrollan en 24 horas.
La duración total de la enfermedad con un pronóstico favorable no supera las 2-4 semanas; sin embargo, después del día 10-15, las convulsiones tetánicas son menos frecuentes y se acortan, y a partir del día 17-18 desaparecen por completo. La hipertonía muscular persiste durante más tiempo (hasta 22-25 días), y el trismo es el último en desaparecer. La taquicardia persiste durante 1,5-2 meses. Se pueden registrar diversas manifestaciones de disfunción autonómica durante varios meses en pacientes con tétanos. Las recaídas son poco frecuentes. En casos graves, se detecta leucocitosis debido al espesamiento de la sangre y al aumento del hematocrito, acidosis metabólica (acidosis láctica), hipoxemia e hipercapnia.
[ Complicaciones del tétanos
Las complicaciones más frecuentes incluyen infecciones bacterianas secundarias: neumonía, pielonefritis, sepsis y posible atelectasia pulmonar. En caso de heridas extensas, suelen presentarse complicaciones purulentas en forma de abscesos y flemones en la zona del portal de infección, en un contexto de tétanos. La fuerza de contracción muscular durante las convulsiones es tan grande que puede causar fracturas por compresión de los cuerpos vertebrales, desprendimiento muscular de los puntos de inserción y rotura de los músculos de la pared abdominal anterior y de las extremidades. Como resultado de la tensión muscular tónica prolongada, se desarrollan contracturas musculares que requieren un tratamiento especial.
Mortalidad y causas de muerte
El desenlace fatal puede ocurrir en el punto álgido de las convulsiones por asfixia, que se desarrolla como resultado de un espasmo de los músculos laríngeos y se combina con una disminución de la ventilación pulmonar debido a la tensión de los músculos intercostales y el diafragma. Con mayor frecuencia, la causa de muerte es un daño directo al tronco encefálico, acompañado de paro respiratorio o cese de la actividad cardíaca. El desenlace fatal también es posible al final del mes transcurrido desde el inicio de la enfermedad, con el desarrollo de insuficiencia multiorgánica.