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Timo (glándula del timo)
Último revisado: 04.07.2025
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El timo (o, como se denominaba anteriormente, glándula del timo o glándula del bocio) es, al igual que la médula ósea, el órgano central de la inmunogénesis. Las células madre que penetran en el timo desde la médula ósea con el torrente sanguíneo, tras pasar por varias etapas intermedias, se convierten en linfocitos T, responsables de las reacciones de inmunidad celular. Posteriormente, los linfocitos T entran en la sangre, abandonan el timo y pueblan las zonas timodependientes de los órganos periféricos de inmunogénesis. Los reticuloepiteliocitos del timo secretan sustancias biológicamente activas llamadas factores tímicos (humorales). Estas sustancias afectan las funciones de los linfocitos T.
El timo consta de dos lóbulos asimétricos: el lóbulo derecho (lóbulo diestro) y el lóbulo izquierdo (lóbulo siniestro). Ambos lóbulos pueden estar fusionados o ser muy adyacentes en su parte media. La parte inferior de cada lóbulo es ensanchada y la superior, estrecha. A menudo, las partes superiores sobresalen en la zona del cuello formando una horquilla de dos puntas (de ahí el nombre de "glándula del timo"). El lóbulo izquierdo del timo es más largo que el derecho en aproximadamente la mitad de los casos. Durante su máximo desarrollo (10-15 años), la masa del timo alcanza un promedio de 37,5 g y su longitud es de 7,5-16,0 cm.
Topografía de la glándula del timo
El timo se localiza en la parte anterior del mediastino superior, entre la pleura mediastínica derecha e izquierda. La posición del timo corresponde al campo interpleural superior con la proyección de los límites pleurales sobre la pared torácica anterior. La parte superior del timo a menudo se extiende hacia las partes inferiores del espacio interfascial pretraqueal y se encuentra detrás de los músculos esternohioideo y esternotiroideo. La superficie anterior del timo es convexa, adyacente a la superficie posterior del manubrio y el cuerpo del esternón (hasta el nivel del cartílago costal IV). Detrás del timo se encuentran la parte superior del pericardio, que cubre las partes iniciales de la aorta y el tronco pulmonar por delante, el arco aórtico con los grandes vasos que se extienden desde él, la vena cava braquiocefálica izquierda y la vena cava superior.
Estructura de la glándula del timo
El timo posee una cápsula de tejido conectivo fina y delicada (cápsula thymi), desde la cual se extienden tabiques interlobulillares (septos corticales) hacia el interior del órgano, dividiendo el timo en lóbulos (lóbulos timos). El parénquima del timo consta de una corteza más oscura (corteza tímica) y una médula más clara (médula tímica), que ocupa la parte central de los lóbulos.
El estroma del timo está representado por tejido reticular y células epiteliales multiramificadas en forma de estrella: los epiteliorreticulocitos del timo.
En los bucles de la red formada por células reticulares y fibras reticulares, así como por reticulocitos epiteliales, se ubican los linfocitos del timo (timocitos).
En el bulbo raquídeo se encuentran densos cuerpos timicos (corpuscula thymici, cuerpos de Hassall), formados por células epiteliales muy aplanadas y dispuestas concéntricamente.
Desarrollo y características del timo relacionadas con la edad
El componente epitelial del timo se desarrolla como un órgano par a partir del epitelio del intestino cefálico en todos los vertebrados. En los humanos, el timo se establece como una protuberancia par del epitelio de las bolsas branquiales III y IV al final del primer y principios del segundo mes de vida intrauterina. Posteriormente, la parte epitelial del timo se desarrolla a partir del epitelio de solo la tercera bolsa branquial, y el esbozo de la cuarta bolsa se reduce tempranamente o se conserva como formaciones rudimentarias (islotes) ubicadas cerca de la glándula tiroides o en su interior. En el esbozo epitelial del timo, los elementos linfoides de este órgano (timocitos) se desarrollan a partir de células madre que provienen de la médula ósea. Los rudimentos del timo crecen en dirección caudal, se alargan, se engrosan y convergen entre sí. La parte superior (proximal) alargada y delgada del rudimento del timo, denominada conducto timofaríngeo, desaparece gradualmente, y la parte inferior, engrosada, forma el lóbulo del timo. Durante el quinto mes de desarrollo intrauterino, el timo presenta una estructura lobulada, en la que la corteza y el bulbo raquídeo son claramente visibles.
El timo se forma antes que otros órganos del sistema inmunitario y al nacer presenta una masa considerable: un promedio de 13,3 g (de 7,7 a 34 g). Tras el nacimiento, durante los 3 primeros años de vida del niño, el timo experimenta su mayor crecimiento. Entre los 3 y los 20 años, la masa del timo se mantiene estable (un promedio de 25,7 a 29,4 g). A partir de los 20 años, la masa del timo disminuye gradualmente debido a la involución propia de la edad. En personas mayores, la masa del timo es de 13 a 15 g. Con la edad, la estructura microscópica del timo cambia. Tras el nacimiento (aproximadamente hasta los 10 años), el timo está dominado por la corteza. El parénquima del timo ocupa hasta el 90 % del volumen del órgano. A los 10 años, el tamaño de la corteza y la médula es aproximadamente el mismo. Posteriormente, la zona cortical se adelgaza y el número de timocitos disminuye. El tejido adiposo crece en el órgano junto con el tejido conectivo. En personas mayores de 50 años, constituye el 90 % del volumen del órgano. El parénquima del timo no desaparece por completo durante la involución relacionada con la edad, sino que permanece en forma de islotes rodeados de tejido adiposo que se encuentran detrás del esternón.
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Irrigación sanguínea e inervación del timo
Las ramas tímicas (rr.thymici) se extienden hasta el timo desde la arteria torácica interna, el arco aórtico y el tronco braquiocefálico. En los tabiques interlobulillares, se dividen en ramas más pequeñas que penetran en los lobulillos, donde se ramifican hacia los capilares. Las venas del timo desembocan en las venas braquiocefálicas, así como en las venas torácicas internas.
Los nervios del timo son ramas de los nervios vagos derecho e izquierdo, y también se originan en los ganglios cervicotorácicos (estrellados) y torácicos superiores del tronco simpático.