Tomografía por emisión monofotónica

La tomografía por emisión monofotónica (SPET) está reemplazando gradualmente a la gammagrafía estática convencional, ya que permite una mejor resolución espacial con la misma cantidad de radiofármaco, lo que permite detectar áreas mucho más pequeñas de daño orgánico (nódulos calientes y fríos). Para realizar la SPET se utilizan gammacámaras especiales. Se diferencian de las cámaras convencionales en que sus detectores (normalmente dos) giran alrededor del cuerpo del paciente. Durante la rotación, las señales de centelleo se envían al ordenador desde diferentes ángulos de disparo, lo que permite construir una imagen en capas del órgano en la pantalla (como en la tomografía computarizada de rayos X, otro método de visualización en capas).

La tomografía por emisión monofotónica tiene los mismos fines que la gammagrafía estática, es decir, obtener una imagen anatómica y funcional de un órgano, pero se diferencia de esta última en su mayor calidad de imagen. Permite la detección de detalles más finos y, por lo tanto, el diagnóstico de la enfermedad en etapas más tempranas y con mayor fiabilidad. Con un número suficiente de secciones transversales obtenidas en un corto período de tiempo, se puede utilizar una computadora para construir una imagen volumétrica tridimensional del órgano en la pantalla, lo que permite una representación más precisa de su estructura y función.

Existe otro tipo de visualización de radionúclidos en capas: la tomografía por emisión de positrones de dos fotones (PET). Como RFP se utilizan radionúclidos que emiten positrones, principalmente núclidos de vida ultracorta con una vida media de varios minutos: ¹¹ C (20,4 min), ¹¹ N (10 min), ¹⁵ O (2,03 min), ^{18 F (10 min)}. Los positrones emitidos por estos radionúclidos se aniquilan cerca de átomos con electrones, lo que resulta en la aparición de dos cuantos gamma (fotones, de ahí el nombre del método) que se alejan del punto de aniquilación en direcciones estrictamente opuestas. Estos cuantos que se alejan son registrados por varios detectores de la gammacámara, ubicados alrededor de la persona examinada.

La principal ventaja de la PET es que los radionúclidos utilizados permiten marcar fármacos fisiológicos muy importantes, como la glucosa, conocida por su participación activa en numerosos procesos metabólicos. Al introducir glucosa marcada en el organismo de un paciente, esta participa activamente en el metabolismo tisular del cerebro y el músculo cardíaco. Registrando el comportamiento de este fármaco en los órganos mencionados mediante PET, se puede evaluar la naturaleza de los procesos metabólicos tisulares. En el cerebro, por ejemplo, se detectan de esta manera formas tempranas de trastornos circulatorios o desarrollo tumoral, e incluso cambios en la actividad fisiológica del tejido cerebral en respuesta a estímulos fisiológicos (luz y sonido). En el músculo cardíaco, se determinan las manifestaciones iniciales de trastornos metabólicos.

La difusión de este importante y prometedor método en la práctica clínica se ve limitada por el hecho de que los radionucleidos de vida ultracorta se producen en aceleradores de partículas nucleares (ciclotrones). Es evidente que solo es posible trabajar con ellos si el ciclotrón se encuentra directamente en la institución médica, lo cual, por razones obvias, solo está disponible para un número limitado de centros médicos, principalmente grandes institutos de investigación.

El escaneo tiene los mismos fines que la gammagrafía, es decir, la obtención de una imagen de radionúclidos. Sin embargo, el detector del escáner contiene un cristal de centelleo relativamente pequeño, de varios centímetros de diámetro, por lo que para visualizar todo el órgano examinado, este cristal debe moverse secuencialmente línea por línea (por ejemplo, como un haz de electrones en un tubo de rayos catódicos). Estos movimientos son lentos, por lo que la duración del examen es de decenas de minutos, a veces de una hora o más. La calidad de la imagen obtenida en este caso es baja y la evaluación de la función es solo aproximada. Por estas razones, el escaneo rara vez se utiliza en el diagnóstico de radionúclidos, principalmente cuando no se dispone de gammacámaras.

Para registrar los procesos funcionales en los órganos (acumulación, excreción o paso de radiofármacos), algunos laboratorios utilizan la radiografía. La radiografía cuenta con uno o más sensores de centelleo instalados sobre la superficie corporal del paciente. Cuando se introducen radiofármacos en el cuerpo del paciente, estos sensores detectan la radiación gamma del radionúclido y la convierten en una señal eléctrica, que posteriormente se registra en papel gráfico en forma de curvas.

Sin embargo, la simplicidad del dispositivo de radiografía y del estudio en su conjunto se ve afectada por un inconveniente muy importante: su baja precisión. A diferencia de la gammagrafía, con la radiografía es muy difícil mantener la geometría de conteo correcta, es decir, colocar el detector exactamente sobre la superficie del órgano examinado. Debido a esta imprecisión, el detector de radiografía a menudo detecta algo distinto a lo necesario, lo que reduce la eficacia del estudio.

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