Tos húmeda

Dependiendo de las razones mencionadas, se distingue entre tos improductiva (seca) y tos productiva (húmeda). La tos húmeda se caracteriza por la separación del esputo. En algunas enfermedades, solo la tos improductiva (seca) es típica; en otras, especialmente en las enfermedades inflamatorias del sistema respiratorio, la tos productiva suele sustituir a la tos improductiva. En algunos casos (por ejemplo, en la laringitis aguda), tras la fase de tos productiva, se observa de nuevo una fase de tos improductiva, que se produce debido a una disminución del umbral de sensibilidad de los receptores de la tos. En este último caso, la prescripción de antitusivos en lugar de expectorantes está justificada patogénicamente.

La tos húmeda se caracteriza por la producción de esputo.

• El aumento de la producción de esputo es típico de la inflamación de los bronquios (infección bacteriana o viral), infiltrado inflamatorio de los pulmones (neumonía).
• Los ataques de tos prolongados que terminan en expectoración, a menudo muy pronunciados antes de dormir y aún más intensos por la mañana después de dormir, son característicos de la bronquitis crónica. En ocasiones, con estos ataques de tos, puede producirse pérdida de consciencia (síncope o síndrome de tos-desmayo).
• A veces, la secreción de una gran cantidad de esputo se produce de una sola vez, "con la boca llena" (vaciado de un absceso pulmonar, bronquitis grande y múltiple), especialmente en una determinada posición corporal.
• La tos productiva crónica (húmeda) se observa en la bronquiectasia. En la bronquiectasia unilateral, los pacientes prefieren dormir sobre el lado afectado para suprimir la tos que les molesta. En esta situación, el drenaje postural de los bronquios (que aumenta la descarga de esputo al colocar al paciente en una posición en la que este se descarga por gravedad) cobra importancia como tratamiento. Además de una posición corporal especial, es necesaria una exhalación forzada prolongada, que crea un flujo de aire a alta velocidad que arrastra las secreciones bronquiales.

A pesar de un fuerte impulso de tos, es posible que el esputo resultante no se expulse. Esto suele deberse a su mayor viscosidad o a la deglución voluntaria. A menudo, una tos leve y una cantidad escasa de esputo no son consideradas por el paciente como un signo de enfermedad (por ejemplo, la tos matutina habitual en la bronquitis del fumador), por lo que el médico debe centrar la atención del paciente en esta molestia.

Examen de esputo

Para establecer el diagnóstico de una enfermedad pulmonar, es de gran importancia estudiar las propiedades del esputo secretado u obtenido por métodos especiales (aspiración del contenido bronquial durante la broncoscopia).

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Propiedades del esputo

Es necesario prestar atención a las siguientes propiedades del esputo:

• cantidad;
• consistencia;
• apariencia, color, olor;
• presencia de impurezas;
• capas;
• También se tienen en cuenta los datos obtenidos mediante examen microscópico (incluido el citológico).

La cantidad de esputo secretado por día puede variar ampliamente, llegando a veces a 1-1,5 litros (por ejemplo, en grandes bronquiectasias, abscesos y cavidades tuberculosas de los pulmones, edema pulmonar cardiogénico y tóxico, vaciamiento a través del bronquio de la cavidad pleural en pleuresía purulenta, broncorrea, adenomatosis pulmonar).

El esputo en las enfermedades inflamatorias purulentas de los pulmones puede ser líquido o viscoso, dependiendo de la cantidad de moco que contenga. Con mayor frecuencia, el esputo presenta un carácter mucopurulento. Se observa un esputo particularmente viscoso en las enfermedades inflamatorias agudas de los pulmones, al inicio de un ataque de asma bronquial. Con menor frecuencia, el esputo es líquido o seroso (con predominio de trasudado proteico), por ejemplo, en el edema pulmonar y el cáncer de células alveolares.

Al reposar, el esputo se separa en tres capas: la superior es un líquido seroso espumoso; la intermedia, líquida, contiene numerosos leucocitos, eritrocitos y bacterias (las de mayor volumen); y la inferior, purulenta (el examen microscópico del esputo revela neutrófilos y diversos tipos de bacterias). Este esputo de tres capas puede presentar un olor desagradable (pútrido, fétido), característico de infecciones anaeróbicas o de una combinación de estas y estreptococos, así como de la descomposición del tejido pulmonar.

Un esputo de color verde amarillento es típico de una infección bacteriana. Una gran cantidad de eosinófilos (alergia) a veces le da al esputo un color amarillo. En casos de ictericia grave, el esputo puede parecer bilis clara, y a veces se observa esputo gris o incluso negro en personas que inhalan polvo de carbón (mineros).

Si hay tos productiva, se debe obtener material de la tráquea y los bronquios (no saliva) para su posterior tinción de Gram y microscopía.

Preguntas que debes hacer cuando tienes tos productiva

• ¿Con qué frecuencia toses flema?
• ¿Cuál es la cantidad diaria de esputo producido?
• ¿Qué tan difícil es expectorar flema?
• ¿En qué posición corporal es mejor expectorar la flema?
• ¿De qué color es habitualmente el esputo?
• ¿Hay alguna impureza (sangre - escarlata o partículas oscuras y densas)?