Trastornos del aprendizaje: causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento

Un aprendizaje adecuado depende de diversos factores, como el buen funcionamiento de las funciones cognitivas, la motivación, la familiaridad con la lengua hablada de instrucción en la escuela, el nivel de expectativas de rendimiento académico y la calidad de la enseñanza en el aula. Un bajo rendimiento académico puede afectar negativamente la autoestima, provocando aislamiento social y exclusión de la vida cultural y la actividad económica de la sociedad.

Información histórica

Hasta la década de 1940, el fracaso académico en Estados Unidos se asociaba exclusivamente con retraso mental, trastornos emocionales y privaciones socioculturales. Posteriormente, se atribuyó al fracaso académico causas neurológicas, y se introdujeron los desafortunados términos «daño cerebral mínimo» (que reflejaba un hipotético daño neuroanatómico) y «disfunción cerebral mínima» (que reflejaba una hipotética disfunción neurofisiológica). Posteriormente, aparecieron los términos «dislexia» para referirse a los trastornos de la lectura, «disgrafía» para referirse a los trastornos de la escritura y «discalculia» para referirse a los trastornos en el desarrollo de las habilidades matemáticas. Se asumió que estos trastornos tenían una etiología común y debían tener una única estrategia de tratamiento. Actualmente, se cree que cada una de estas afecciones tiene una etiología independiente.

Definición de trastornos del aprendizaje

Según el DSM-IV, los trastornos del aprendizaje se caracterizan por un desarrollo inadecuado de las habilidades escolares, del lenguaje, del habla y motoras, que no se asocia con trastornos neurológicos manifiestos, discapacidad intelectual, trastorno generalizado del desarrollo ni discapacidades educativas (APA, 1994). La CIE-10 utiliza el término «trastornos específicos del desarrollo» para describir afecciones similares. Un trastorno del aprendizaje se diagnostica cuando la capacidad de una persona es significativamente inferior a la esperada en función de su edad, inteligencia o educación apropiada para su edad. «Sustancial» suele implicar al menos dos desviaciones estándar de la norma, según lo determinado por la edad cronológica y el cociente intelectual (CI).

En Estados Unidos, los educadores suelen utilizar el término "discapacidad de aprendizaje". La definición de discapacidad de aprendizaje es importante porque determina el nivel en el que un niño puede matricularse en clases educativas especializadas que operan bajo un programa federal. Existen varias diferencias entre los términos "trastorno de aprendizaje" y "discapacidad de aprendizaje". Según la Ley de Educación para Todos los Niños con Discapacidades, una discapacidad de aprendizaje no incluye a los niños cuyas discapacidades de aprendizaje se deben a deficiencias visuales, auditivas o motoras, retraso mental, trastornos emocionales o factores culturales o económicos. En consecuencia, a muchos niños que, además de un retraso mental diagnosticado, presentan discapacidades de lectura significativamente más graves de lo esperado según su nivel de inteligencia, se les pueden negar estos servicios. En respuesta a situaciones como estas, el Comité Federal sobre Discapacidades de Aprendizaje ha propuesto una nueva definición de trastorno de aprendizaje que permite el diagnóstico de esta afección en pacientes con discapacidad intelectual, trastorno por déficit de atención e hiperactividad o trastornos socioemocionales.

Clasificación de los trastornos del aprendizaje

El DSM-IV identifica los siguientes tipos de trastornos del aprendizaje.

1. Trastorno de la lectura.
2. Trastorno de las capacidades matemáticas.
3. Trastorno de la escritura.
4. Trastornos de la comunicación.
5. Trastorno del desarrollo del lenguaje expresivo.
6. Trastorno mixto del lenguaje receptivo y expresivo.
7. Trastorno fonológico (trastorno de la articulación).
8. Trastornos de la motricidad fina.

Debido a que estas afecciones a menudo coexisten con otros trastornos, se clasifican como Eje II en el DSM-IV.

Prevalencia y epidemiología de los trastornos del aprendizaje

La prevalencia de los trastornos del aprendizaje sigue siendo desconocida, principalmente porque no existe una definición única. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que los trastornos del aprendizaje se presentan en entre el 5 % y el 10 % de los niños en edad escolar. Los niños varones predominan entre los afectados, con una proporción de 2:1 a 5:1, aunque esto podría deberse a que los niños varones con trastornos del aprendizaje, quienes son más propensos a presentar conductas disruptivas, son derivados a evaluación con mayor frecuencia.

Patogenia de los trastornos del aprendizaje

El origen de los trastornos del aprendizaje sigue siendo en gran parte incierto y es probable que sea multifactorial. Las dificultades en el aprendizaje escolar pueden estar relacionadas con déficit de atención, deterioro de la memoria, trastornos de la percepción o producción del habla, debilidad del pensamiento abstracto y problemas de organización. Estos trastornos también pueden ser causados por trastornos de la percepción visual o auditiva. Debido a los trastornos de la percepción visual, el paciente puede ser incapaz de detectar diferencias sutiles en los contornos de los objetos, por ejemplo, incapaz de distinguir entre letras de forma similar (p. ej., "p" y "n") y números (p. ej., "6" y "9"). También puede haber dificultades para distinguir una figura de un fondo o establecer la distancia, lo que puede conducir a torpeza motora. En algunos casos, la capacidad para diferenciar sonidos con precisión, separar sonidos del ruido de fondo o reconocer rápidamente una secuencia de sonidos se ve afectada.

Aunque los trastornos del aprendizaje están determinados biológicamente, su desarrollo y manifestaciones se ven influenciados por factores socioculturales. Factores externos, como la "cultura de la pobreza" característica de algunos barrios urbanos estadounidenses, así como factores emocionales, a menudo provocan que los niños estudien por debajo de sus capacidades. Dichos factores emocionales incluyen rasgos específicos de personalidad (negativismo, narcisismo) y el deseo de ir en contra de las expectativas parentales. La incidencia de trastornos del aprendizaje es mayor entre los niños de inicio tardío que crecen en familias numerosas. El consumo de tabaco y alcohol en mujeres embarazadas se asocia con una mayor incidencia de problemas escolares en sus hijos. Actualmente se están estudiando los efectos a largo plazo de los medicamentos tomados durante el embarazo en el feto. También se sugiere un origen autoinmune de los trastornos del aprendizaje.

Criterios diagnósticos de los trastornos del aprendizaje

El diagnóstico de un trastorno del aprendizaje requiere descartar otras causas que puedan causar síntomas similares. Dado que las personas con trastornos del aprendizaje suelen ser derivadas al médico por comportamientos inapropiados, es importante determinar si los problemas de conducta son causa o consecuencia del fracaso académico. Sin embargo, trazar esta línea puede ser difícil. A continuación, se presentan algunas pautas para ayudar a resolver esta cuestión. Por ejemplo, un examen neuropsicológico de un niño con un trastorno afectivo primario no suele revelar el déficit parcial con capacidades cognitivas "fuertes" y "débiles" característico de los trastornos del desarrollo. El médico debe obtener información sobre el rendimiento académico del niño en todas las asignaturas impartidas y, si se observan dificultades particulares en el aprendizaje en alguna de ellas, someter al niño a un examen neuropsicológico exhaustivo.

Las pruebas utilizadas para diagnosticar trastornos del aprendizaje se basan en el modelo cibernético del procesamiento de la información. Según este modelo, se distinguen varias etapas del procesamiento de la información. Primero, la información se percibe y registra; luego, se interpreta, integra y recuerda para su posterior reproducción. Finalmente, el individuo debe ser capaz de reproducir la información y transmitirla a otros. La investigación psicopedagógica evalúa el estado de las capacidades intelectuales y el estilo cognitivo, haciendo especial hincapié en la discrepancia entre el potencial intelectual y el rendimiento académico. Dichas discrepancias se registran al evaluar cada prueba. El nivel actual de habilidades académicas escolares se mide mediante pruebas estandarizadas de rendimiento. Cabe recordar que, por definición, la mitad de los niños obtendrán automáticamente resultados por debajo de la media en estas pruebas.

La exploración neurológica es una parte importante del examen, ya que permite, en primer lugar, identificar síntomas microfocales y, en segundo lugar, descartar patologías graves del sistema nervioso central. Por ejemplo, si un paciente se queja de cefalea, es necesario un examen especial para no pasar por alto una patología neurológica poco frecuente, como hemorragias repetidas por malformaciones arteriovenosas en las zonas fonadoras del lóbulo temporal. A menudo, también es necesario consultar con otros especialistas, como un logopeda para aclarar la naturaleza de los trastornos del habla, así como con especialistas en ejercicio terapéutico y terapia ocupacional para evaluar la motricidad fina y principal, así como la coordinación sensoriomotora.

Es importante diagnosticar los trastornos del aprendizaje lo antes posible, ya que la intervención temprana es más eficaz y ayuda a evitar el trauma psicológico que se produce posteriormente debido al subdesarrollo de una función específica. En niños en edad preescolar, un posible trastorno del aprendizaje puede indicarse por un retraso en el desarrollo motor y del habla, un desarrollo insuficiente del pensamiento y otras capacidades cognitivas, que se manifiestan en el juego.

[ 1 ]