Sobrecalentamiento

La exposición al calor altera muchas funciones fisiológicas y puede provocar deshidratación. La mayoría de las personas en esta situación experimentan síntomas leves pero desagradables, aunque en algunos casos pueden ir desde hinchazón y calambres hasta desmayos y golpe de calor. En algunos tipos de enfermedades causadas por el calor, la temperatura corporal aumenta. Con la deshidratación, es posible que se presente taquicardia, taquipnea e hipotensión ortostática. La disfunción del sistema nervioso central indica la patología más grave: el golpe de calor, en el que la desorientación y la somnolencia reducen aún más la capacidad de abandonar la zona afectada por el sobrecalentamiento y comenzar la rehidratación.

Causa del sobrecalentamiento

Los trastornos térmicos se desarrollan como resultado del aumento de la ingesta de calor y la disminución de la pérdida de calor. Las manifestaciones clínicas se agravan por la incapacidad de tolerar una mayor carga en el sistema cardiovascular, la deshidratación, los trastornos electrolíticos y el uso de ciertos medicamentos. El grupo de alto riesgo incluye a niños y ancianos, así como a pacientes con patología cardiovascular o desequilibrio electrolítico (por ejemplo, al tomar diuréticos).

La absorción excesiva de calor por parte del cuerpo se produce durante cargas elevadas o cuando la temperatura ambiente aumenta. El aumento de la temperatura corporal también puede deberse a ciertas enfermedades (p. ej., hipertiroidismo, síndrome neuroléptico maligno) o al consumo de drogas estimulantes como las anfetaminas, la cocaína y el éxtasis (un derivado de las anfetaminas).

El enfriamiento se ve dificultado por la ropa gruesa (especialmente la ropa de protección para trabajadores y deportistas), la humedad alta, la obesidad y cualquier factor que interfiera con la producción y evaporación del sudor. La producción de sudor puede verse afectada por lesiones cutáneas (p. ej., sudamina, psoriasis o eccema extensos, esclerodermia) o por el uso de anticolinérgicos (fenotiazinas, bloqueadores de los receptores H2 _y fármacos antiparkinsonianos).

Fisiopatología del sobrecalentamiento

El cuerpo humano recibe calor del ambiente externo y del metabolismo. El calor se libera a través de la piel por radiación, evaporación (p. ej., sudoración) y convección; la contribución de cada uno de estos mecanismos depende de la temperatura y la humedad del ambiente. A temperatura ambiente, predomina la radiación, pero a medida que la temperatura ambiente se aproxima a la temperatura corporal, la importancia de la convección aumenta, proporcionando un enfriamiento de casi el 100 % a temperaturas superiores a 35 °C. Sin embargo, la humedad alta limita significativamente la posibilidad de enfriamiento convectivo.

La transferencia de calor depende de los cambios en el flujo sanguíneo de la piel y la sudoración. El flujo sanguíneo de la piel, a una temperatura ambiente normal de 200-250 ml/min, aumenta a 7-8 l/min bajo exposición al calor estresante, lo que requiere un aumento significativo del gasto cardíaco. Además, con un aumento de la temperatura ambiente, la sudoración aumenta de insignificante a 2 l/h o más, lo que puede conducir rápidamente a la deshidratación. Dado que el sudor contiene electrolitos, son posibles pérdidas significativas durante la hipertermia. Sin embargo, con la exposición prolongada a altas temperaturas, se producen cambios fisiológicos adaptativos (aclimatación) en el cuerpo, por ejemplo, el sudor contiene Na ⁺ en una concentración de 40 a 100 mEq/l en personas no adaptadas, y después de la aclimatación su contenido disminuye a 10-70 mEq/l.

El cuerpo puede mantener la normotermia bajo cargas de calor significativas, pero la exposición severa o prolongada a altas temperaturas provoca un aumento de la temperatura central. La hipertermia moderada de corta duración es tolerable, pero un aumento marcado de la temperatura central (generalmente >41 °C), especialmente durante el trabajo pesado en el calor, provoca la desnaturalización de proteínas y la liberación de citocinas inflamatorias (como el factor de necrosis tumoral-α, IL-1β). Esto provoca disfunción celular, activando una cadena de reacciones inflamatorias que provocan el deterioro funcional de la mayoría de los órganos y desencadenan la cascada de la coagulación. Estos procesos fisiopatológicos son similares a los del síndrome de insuficiencia multiorgánica que sigue a un shock prolongado.

Los mecanismos compensatorios incluyen una respuesta de fase aguda que involucra a otras citocinas que inhiben la respuesta inflamatoria (p. ej., estimulando la producción de proteínas que reducen la producción de radicales libres y suprimen la liberación de enzimas proteolíticas). Además, la temperatura corporal elevada desencadena la expresión de proteínas de choque térmico. Estas sustancias regulan las reacciones cardiovasculares y aumentan temporalmente la tolerancia térmica del cuerpo, pero el mecanismo de este proceso ha sido poco estudiado hasta la fecha (es posible que la inhibición de la desnaturalización proteica influya). Con aumentos prolongados o repentinos de la temperatura corporal, los mecanismos compensatorios se interrumpen o no funcionan en absoluto, lo que conduce a la inflamación y al desarrollo de insuficiencia multiorgánica.

Prevención del sobrecalentamiento

La mejor prevención es el sentido común. En climas cálidos, los niños y las personas mayores no deben permanecer en habitaciones sin ventilación ni aire acondicionado. No se debe dejar a los niños en el coche al sol. Si es posible, evite aumentar la actividad física en temperaturas altas y habitaciones sin ventilación; no se recomienda usar ropa gruesa que aísle el calor.

Para controlar la deshidratación después del ejercicio o trabajo pesado, utilice el indicador de pérdida de peso corporal. Si el peso corporal disminuye entre un 2 % y un 3 %, es necesario beber más líquido para que, antes de comenzar el ejercicio del día siguiente, la diferencia de peso corporal sea de 1 kg con respecto al valor inicial. Si la pérdida supera el 4 % del peso corporal, se debe limitar la actividad física durante un día.

Si el esfuerzo físico en climas cálidos es inevitable, se debe reponer el líquido (cuya pérdida suele ser imperceptible en aire muy caluroso y seco) bebiendo con frecuencia, y se debe facilitar la evaporación usando ropa abierta y ventiladores. La sed es un mal indicador de deshidratación durante el esfuerzo físico intenso, por lo que, independientemente de si ocurre, es necesario beber cada pocas horas. Sin embargo, se debe evitar la hiperhidratación: los atletas que beben demasiado líquido durante el entrenamiento presentan hiponatremia significativa. El agua simple es suficiente para reponer las pérdidas de líquidos durante la actividad física máxima; el agua fría se absorbe mejor. No son necesarias soluciones especiales de rehidratación (como las bebidas deportivas), pero su sabor ayuda a aumentar el volumen de líquido consumido, y un contenido moderado de sal es útil cuando aumenta la necesidad de líquido del cuerpo. Se recomienda beber agua junto con una comida rica en sal. Los trabajadores y otras personas con sudoración excesiva pueden perder más de 20 g de sal al día a través del sudor, lo que aumenta la probabilidad de sufrir calambres por calor. En este caso, la pérdida de sodio debe compensarse con líquidos y alimentos. Se puede preparar una bebida de sabor agradable, con unos 20 mmol de sal por litro, añadiendo una cucharada colmada de sal de mesa a 20 litros de agua o cualquier refresco. Las personas con una dieta baja en sal deben aumentar su consumo.

Con un aumento gradual de la duración y la intensidad de las cargas en el calor, la aclimatación se produce con el tiempo, lo que permite a las personas trabajar en condiciones que antes eran insoportables o potencialmente mortales. Aumentar el trabajo en la temporada de calor de 15 minutos diarios de actividad física moderada (suficiente para estimular la sudoración) a 1,5 horas de carga intensa durante 10 a 14 días suele ser bien tolerado. Con la adaptación, el volumen de sudoración (y, por lo tanto, el enfriamiento) durante un período de trabajo determinado aumenta significativamente, y el contenido de electrolitos en el sudor disminuye notablemente. La aclimatación reduce significativamente el riesgo de desarrollar enfermedades por calor.