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Causas de la lepra
Último revisado: 04.07.2025
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El agente causante de la lepra humana es Mycobacterium leprae (M. leprae hominis, M. Hanseni), descrito en 1874 por G. Hansen, y pertenece al género Mycobacterium.
La morfología del patógeno de la lepra se ha estudiado en preparaciones fijadas mediante microscopios ópticos y electrónicos. La forma típica de la lepra por micobacterias consiste en bacilos rectos o ligeramente curvados con extremos redondeados, de 1 a 4-7 μm de largo y de 0,2 a 0,5 μm de ancho. También se observan formas granulares, ramificadas y de otro tipo. Son inmóviles, no forman esporas ni cápsulas, son resistentes al ácido y al alcohol, grampositivas y se tiñen de rojo según Ziehl-Neelsen. Se localizan intra y extracelularmente, tienden a agruparse, disponiéndose paralelamente ("paquetes de cigarrillos"). Pueden presentarse en forma de cúmulos esféricos (globos), de 10 a 100 μm de diámetro, a veces de unos 200 μm. En cuanto a morfología, propiedades tintóreas y antigénicas, el agente causal de la lepra humana es muy similar a Mycobacterium tuberculosis.
Mycobacterium leprae es un parásito intracelular obligado localizado en el citoplasma de las células del sistema reticuloendotelial y los macrófagos tisulares. Presenta tropismo por la piel y los nervios periféricos. Se reproduce dividiendo la célula madre en dos células hijas mediante el crecimiento interno del septo transverso. No se ha obtenido un cultivo puro del agente patógeno, ya que Mycobacterium leprae no crece en medios nutritivos. Solo después de que S. Shepard (1960) desarrollara un método para infectar experimentalmente ratones de laboratorio con lepra humana, y W. Kirchheimer y E. Storrs (1971) con armadillos de nueve bandas (Dasypus novemcinctus Linn.), fue posible estudiar más ampliamente la biología y la bioquímica de Mycobacterium leprae, obtener preparaciones diagnósticas y de vacunas, probar nuevos fármacos y determinar la farmacorresistencia del patógeno de la lepra. Existen informes de susceptibilidad a las micobacterias de la lepra humana en el armadillo de siete bandas, la ardilla coreana y las tortugas.
[ Epidemiología de la lepra
La lepra sigue estando muy extendida en muchos países. Sus focos endémicos se encuentran en Asia, África, América del Sur y Central, y Europa, principalmente en países con bajos niveles de seguridad material y de cultura general e higiene. Actualmente, el número de personas con lepra en el mundo es de 10 a 15 millones. La tasa de prevalencia general es de 1,33 por 1000 habitantes.
Tradicionalmente, se cree que el único reservorio y fuente de infección de lepra es una persona enferma. Los más contagiosos son los pacientes con formas lepromatosas y limítrofes de lepra. Sin embargo, recientemente se han obtenido datos que indican que algunas especies animales también pueden ser reservorios de micobacterias de la lepra: el armadillo de nueve bandas, el chimpancé, otras especies de monos y ciertas especies de artrópodos. Se está estudiando su posible papel en la transmisión de la lepra a los humanos. La principal vía de transmisión de la infección es la aérea (a través de las mucosas). Se admite la posibilidad de infección por lepra a través de lesiones cutáneas e insectos hematófagos. No se observa transmisión vertical de la infección: los hijos de pacientes con lepra nacen sanos.
Los adultos son relativamente resistentes a la lepra. De quienes tuvieron contacto prolongado con familiares enfermos, aproximadamente entre el 10 % y el 12 % contrajeron la enfermedad. Según la literatura extranjera, se registraron casos aislados de infección ocupacional por lepra. Los niños son más susceptibles a la lepra. En la mayoría de los casos, la lepra se presenta en la primera infancia, con el contacto prolongado y constante del niño con un paciente leproso. La incidencia de la lepra es la misma en hombres y mujeres.