Causas y patogénesis de la balanitis

Las diferencias en la estructura del organismo femenino y masculino explican la existencia de un grupo separado de enfermedades propias de cada sexo. La mayoría de estas patologías son de naturaleza inflamatoria y afectan al sistema reproductivo humano. Una de las enfermedades del área genital masculina es la balanitis, una enfermedad caracterizada por la localización del proceso inflamatorio en el glande. Ante los síntomas desagradables de esta patología, como enrojecimiento e hinchazón de la mucosa del pene, picazón y ardor en la zona íntima que se intensifican durante las relaciones sexuales y la micción, la aparición de erosiones dolorosas y placa purulenta, muchos hombres comienzan a preguntarse qué tipo de problema es y cuáles son sus causas. Esta es precisamente la pregunta que intentaremos resolver.

Balanitis y balanopostitis

La balanitis es una enfermedad cuyo síntoma principal es la inflamación de los tejidos del glande. El glande es el extremo cónico del extremo libre del pene, donde se encuentra la abertura externa de la uretra, lo que explica el dolor y el ardor al orinar en la balanitis.

La anatomía humana demuestra que la piel del pene no se adhiere firmemente al cuerpo y se considera un órgano móvil, a diferencia de la delicada e inmóvil cubierta del glande. En el punto donde el cuerpo del pene se une al glande (el cuello del glande), la piel se pliega formando una especie de saco prepucial. Este es el prepucio, que cubre parcialmente el glande.

La piel de la superficie interna del prepucio es más delicada, por lo que la inflamación en la piel de la cabeza se propaga rápidamente a esta parte del prepucio y la balanitis se convierte en otra enfermedad: la balanopostitis, caracterizada por la inflamación combinada de la cabeza del pene y el prepucio.

La circuncisión del prepucio en niños y hombres, popular entre los judíos, así como entre otros pueblos judíos y musulmanes, ayuda a prevenir el desarrollo de estas dos enfermedades inflamatorias. Al mismo tiempo, no se trata solo de una tradición religiosa nacional, sino de un verdadero procedimiento higiénico que está ganando popularidad. Hoy en día, una sexta parte de la población masculina recurre a la circuncisión, lo que facilita la higiene del pene y es una medida preventiva contra muchas enfermedades, incluida la oncología genital.

En cuanto a la prevalencia de la balanitis y la balanopostitis, no existen estadísticas contundentes al respecto. Los médicos afirman que al menos el 50% de los hombres experimentan inflamación del glande y el prepucio al menos una vez en la vida. En la mayoría de los casos, se trata de una enfermedad fúngica. Es cierto que, por lo general, solo se busca atención médica en casos graves de inflamación purulenta, cuando la simple higiene del órgano, que consiste en la eliminación cuidadosa de la secreción de las glándulas sebáceas, los residuos de esperma, las células epiteliales rechazadas, las bacterias, los hongos, etc., acumulados bajo el prepucio, ya no resuelve el problema.

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¿Por qué se produce la inflamación del glande?

La balanitis y la balanopostitis se consideran enfermedades con patogénesis idéntica, en las que la mala higiene del órgano genital masculino es fundamental. Las bacterias presentes en la piel (microorganismos oportunistas) pueden acumularse y multiplicarse en el saco formado por el prepucio. No son irritantes fuertes por sí mismas y, con una buena inmunidad local, no pueden dañar el órgano genital. Otra cuestión es si un irritante más fuerte afecta la delicada piel, causando inflamación y heridas, y cualquier herida es un caldo de cultivo ideal para bacterias y hongos.

El esmegma es precisamente un irritante de este tipo. Se trata de una sustancia fisiológica similar a la grasa, producida en el cuerpo masculino y que representa una secreción de las glándulas sebáceas, que abastecen abundantemente el prepucio.

El esmegma es necesario para asegurar el deslizamiento seguro del glande dentro del prepucio y, al parecer, debería proteger el delicado tejido del glande del roce y la irritación. Sin embargo, si la secreción oleosa se acumula bajo el prepucio en grandes cantidades, mezclándose con partículas de orina, cristales de colesterol, células epiteliales exfoliadas y microorganismos presentes en la piel, actúa como un fuerte irritante. El ácido úrico, al penetrar bajo el prepucio desde la uretra, corroe la delicada piel del glande y del prepucio, y las partículas ásperas, cuando el prepucio se mueve con respecto al glande, lesionan la piel con la formación de enrojecimiento, hinchazón y erosión. El esmegma en sí mismo actúa como caldo de cultivo para bacterias y hongos, que se multiplican rápidamente y contribuyen al mantenimiento del proceso inflamatorio.

Los irritantes también pueden incluir materiales de ropa interior de mala calidad, lesiones en el pene, cremas anticonceptivas espermicidas especiales y lubricantes utilizados durante las relaciones sexuales, etc. En este caso, estamos hablando de una inflamación no infecciosa.

Independientemente de la naturaleza de la balanitis, infecciosa o no, la enfermedad causa considerables molestias al hombre. Sin embargo, la balanitis infecciosa, que presenta un curso más grave y requiere un tratamiento riguroso, es mucho más común. Además, la enfermedad se desarrolla principalmente en un contexto de inmunidad debilitada e higiene deficiente del pene, que pueden considerarse los principales factores de riesgo para su desarrollo.

La balanitis no infecciosa se desarrolla por contacto directo con un irritante químico o mecánico. La rapidez con la que aparecen los síntomas depende del momento del contacto y de la respuesta del sistema inmunitario. Por ejemplo, una reacción alérgica a los componentes de cremas, lubricantes y ropa interior suele aparecer con el segundo o tercer contacto. Su primer uso puede ser indoloro. Sin embargo, el cuerpo ya estará sensibilizado y los contactos posteriores con el alérgeno pueden causar irritación cutánea. Sin embargo, en caso de traumatismo en el tejido peneano, la inflamación suele aparecer en las primeras horas.

El período de incubación de la balanitis infecciosa puede variar considerablemente. Depende de la fortaleza del sistema inmunitario y del tipo de agente infeccioso. En algunos casos, los síntomas agudos aparecen un par de días después de la infección, mientras que en otros pacientes la infección puede permanecer latente hasta que el sistema inmunitario se debilita. Esto aplica tanto a microorganismos oportunistas como a patógenos más potentes que provocan el desarrollo de enfermedades de transmisión sexual.

Causas comunes de balanitis y balanopostitis

Así pues, hemos descubierto que la balanitis en hombres puede tener una etiología tanto infecciosa como no infecciosa. En el primer caso, el debilitamiento de la inmunidad local y general juega un papel decisivo, por lo que la línea entre las formas no infecciosas y las infecciosas de la enfermedad es muy delgada.

La balanitis primaria (generalmente no infecciosa) puede desarrollarse en el contexto de:

• Higiene insuficiente del pene (no sólo se debe lavar diariamente con agua y jabón la parte exterior, sino también se debe limpiar la cabeza debajo del prepucio; estos procedimientos también son obligatorios después de cada relación sexual).
• Usar ropa interior demasiado ajustada que comprima el pene (la circulación sanguínea alterada en el órgano puede provocar trastornos tróficos e inflamación de sus tejidos).
• Usar ropa interior incómoda que roza los genitales (se forma enrojecimiento en el lugar de la fricción, que con el tiempo puede convertirse en inflamación).
• Materiales de baja calidad y sintéticos en la ropa interior (algunos componentes de la tela y los tintes químicos utilizados pueden causar reacciones alérgicas, y los sintéticos pueden crear un efecto invernadero, que afecta negativamente al estado de la piel del pene y a la capacidad reproductiva de los espermatozoides).
• Enfermedades alérgicas y autoinmunes: urticaria, eccema, psoriasis, etc. (Las personas con un sistema inmunitario deficiente son más propensas a la balanitis que otras, ya que la alergia es un caso especial de reacción inflamatoria). En este caso, la reacción suele aparecer al usar cremas, lubricantes y materiales de látex (preservativos), y con menos frecuencia al usar detergentes (jabón, gel de ducha, detergente en polvo). La alergia al detergente en polvo puede aparecer después de usar ropa interior lavada con él.
• La diabetes mellitus contribuye a la cronicidad del proceso inflamatorio, ya que los niveles altos de azúcar en sangre impiden la cicatrización de los tejidos inflamados y las erosiones. La diabetes mellitus por sí sola no provoca inflamación de la delicada piel del glande y el prepucio del órgano genital masculino, pero dificulta enormemente el tratamiento de la balanitis aguda y la balanopostitis, y con mayor frecuencia contribuye al desarrollo de la forma crónica de la enfermedad, que se diagnostica en el setenta por ciento de los pacientes con diabetes. Sin embargo, el principal factor de riesgo para el desarrollo de la inflamación es, nuevamente, la falta de higiene del pene.
• Patologías en las que se produce retención de líquidos en el organismo e hinchazón de los tejidos (diversas enfermedades renales que perjudican la funcionalidad del órgano, cirrosis hepática, insuficiencia cardíaca, etc.).
• Diátesis, que aumenta la predisposición a reacciones inflamatorias. En niños, una causa común de balanitis es la diátesis exudativa, caracterizada por una predisposición hereditaria a reacciones alérgicas. En niños y adultos, la balanitis puede ser causada por formas de diátesis como oxaluria (oxalato), fosfaturia (fosfato) y uraturia (ácido úrico). En estos casos, la orina del paciente contiene una alta concentración de irritantes (cristales de ácido úrico, arena, sales de ácido oxálico u oxalatos) que, al penetrar bajo el prepucio, pueden causar inflamación de los tejidos de la cabeza.
• La fimosis es una patología congénita progresiva que se caracteriza por el estrechamiento del prepucio, lo que dificulta la salida de esmegma, partículas de orina, etc., por debajo de este. Las consecuencias de la enfermedad son especialmente notorias durante la pubertad, con su característica secreción activa de esmegma. Este líquido aceitoso, retenido bajo el prepucio, promueve la proliferación de microflora oportunista y patógena.
• Traumatismo peneano: la inflamación se produce por una alteración de la circulación sanguínea en los tejidos o la formación de heridas en la piel. En este último caso, existe un alto riesgo de infección bacteriana, fúngica o vírica.

En la mayoría de los casos de balanitis no infecciosa, el factor predisponente es el cuidado inadecuado del pene. Los pacientes que no se han sometido a la circuncisión y descuidan la higiene genital corren el riesgo de desarrollar esta enfermedad en cualquier momento. Quienes no prestan atención a los primeros signos patológicos corren el riesgo de contraer balanitis infecciosa, cuando las defensas de la piel ya no pueden resistir agentes infecciosos específicos e inespecíficos.

La balanitis infecciosa se desarrolla cuando hongos, bacterias o virus entran en contacto con la piel del órgano genital y el sistema inmunitario local no puede frenar su reproducción. Son las infecciones las que provocan el desarrollo de balanitis secundaria (infecciosa). En este caso, podemos hablar de diferentes tipos de infección:

• agentes bacterianos no específicos (anaerobios, estreptococos, estafilococos y otros representantes de la microflora oportunista presentes en nuestra piel y capaces de provocar inflamación tisular en grandes cantidades),
• infecciones específicas o ITS (patógenos responsables del desarrollo de ITS como gonorrea, sífilis, tricomoniasis, clamidia, etc.),
• hongos de levadura (la causa de la candidiasis),
• infecciones virales (por ejemplo, el virus del herpes, con menor frecuencia el virus del papiloma humano con la formación de verrugas genitales).

Algunos tipos de virus no son capaces de causar balanitis ni balanopostitis por sí solos, pero contribuyen a una fuerte disminución de las defensas del organismo, lo que permite que las infecciones bacterianas y fúngicas se multipliquen sin control en la piel y el organismo del paciente. Entre estos inmunodepresores se encuentra el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

Una causa bastante común de balanitis es la uretritis (inflamación de la uretra, que en los hombres discurre por el interior del pene y termina en la abertura uretral en el glande). Con frecuencia, la uretritis es infecciosa, lo que significa que la infección puede migrar fácilmente de la uretra a los tejidos del glande y al prepucio, causando inflamación y daño a la delicada piel de estas zonas.

La uretritis inespecífica puede ser causada por clamidia, micoplasma y ureaplasma, trachomodans, gardnerella y otros patógenos de ETS. Se considera que los responsables de esta forma específica de la enfermedad son representantes de la microflora oportunista: microflora cocal (por ejemplo, estreptococos y estafilococos), diversas cepas de E. coli e infecciones fúngicas (candidiasis), que se han multiplicado en un contexto de inmunidad debilitada. Si la secreción uretral no se elimina regularmente de la superficie del órgano genital, las bacterias y los hongos se depositan en la piel sensible y la irritan con sus productos, lo que provoca el desarrollo y la progresión del proceso inflamatorio.

Como podemos ver, la balanitis puede considerarse una enfermedad que se produce como resultado de la falta de atención a la salud (desarrollo de enfermedades crónicas, malos hábitos, inactividad física y congestión) y el cuidado inadecuado de los genitales, cuyas bases se establecen en la infancia. Su desarrollo se ve facilitado por una actitud irresponsable en la elección de ropa interior, la promiscuidad en las relaciones sexuales, el descuido de las normas de prevención de las ITS y la pereza excesiva, que impide ducharse y realizar procedimientos de higiene después del coito. Y aquí, mucho depende del propio hombre.

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¿La balanitis se transmite de persona a persona?

Si bien la inflamación no infecciosa del glande es un problema exclusivamente masculino, la patología infecciosa no es tan sencilla. Por lo tanto, conviene saber cómo se transmite la balanitis y si una mujer puede padecerla si su pareja sexual presenta inflamación del pene.

Está claro que cuando la causa de la inflamación no es una infección, no hay nada que temer. La inflamación en sí no se puede transmitir a otra persona, ni siquiera por contacto sexual. Además, puede producirse una infección adicional posteriormente (balanitis secundaria), ya que la irritación e inflamación de los tejidos suponen un daño notable a la inmunidad local. Y aún queda por ver si la inmunidad general podrá frenar la propagación de la infección.

Si no se hace nada durante el desarrollo de una inflamación no infecciosa, es muy probable que pronto adquiera una naturaleza infecciosa, ya que el cuerpo humano, y especialmente las zonas íntimas, alberga numerosos microbios que esperan su momento. Algunos de estos microorganismos pueden unirse durante las relaciones sexuales. Por ejemplo, si a una mujer se le diagnostica una ETS, la infección puede propagarse fácilmente a la piel del hombre y, con un sistema inmunitario debilitado, favorecer el proceso inflamatorio. Si hay microlesiones en la piel (casi siempre presentes durante la inflamación), la infección penetra en la sangre y causa síntomas no solo locales, sino también generales.

Las infecciones fúngicas, como la candidiasis, también se transmiten por vía sexual. Aunque los hongos Candida se consideran microflora oportunista, pueden convertirse en un problema grave en grandes cantidades. Al entrar en contacto con piel inflamada o heridas (lo que siempre implica un sistema inmunitario local debilitado), los hongos comienzan a multiplicarse activamente y sus desechos actúan como fuertes irritantes que potencian la inflamación.

Los médicos diagnostican balanitis en hombres, aunque una enfermedad similar también puede desarrollarse en mujeres. Por ejemplo, la balanitis en mujeres puede considerarse candidiasis genital, acompañada de irritación de la piel y las mucosas de los genitales femeninos y la vagina, picazón y, en ocasiones, erosiones.

La balanitis candidiásica en hombres se desarrolla principalmente tras el contacto sexual con una mujer con candidiasis. Si el sistema inmunitario de un hombre es fuerte, seguirá siendo portador de la infección, pero con un sistema inmunitario debilitado, es muy probable que se desarrolle un proceso inflamatorio en los delicados tejidos del pene. Dado que el glande y la parte interna del prepucio son las zonas más sensibles y vulnerables del órgano genital, se produce inflamación en ellas.

Si la inflamación es causada por una infección de transmisión sexual (hongos, patógenos de gonorrea y sífilis, tricomonas, etc.), ambos miembros de la pareja sexual corren riesgo. En este caso, la balanitis en los hombres se desarrollará en el contexto de la enfermedad subyacente (ETS). En las mujeres, el diagnóstico puede ser ligeramente diferente, lo cual no modifica la naturaleza de la enfermedad.

Si la balanitis se debe a la proliferación de bacterias oportunistas, como los estafilococos, no se trata de una infección (los microbios están presentes en la piel de todas las personas), sino de un simple debilitamiento del sistema inmunitario del hombre, que posibilitó la proliferación de bacterias. En este caso, culpar a la pareja sexual es inapropiado.

Resulta que la balanitis infecciosa se transmite sexualmente. Sin embargo, para que la enfermedad se desarrolle, la transmisión de la infección por sí sola no es suficiente. Para que los patógenos se multipliquen, es fundamental que las defensas del organismo, y en particular las de la piel, estén debilitadas. Por esta razón, la balanitis rara vez se presenta como una enfermedad independiente. En la mayoría de los casos, es una complicación de patologías preexistentes que debilitan el sistema inmunitario.