Determinación del monóxido de carbono

El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, insípido e inodoro que no causa irritación, producto de una combustión incompleta. Es un componente de muchos gases industriales (altos hornos, generadores, coque); el contenido de monóxido de carbono en los gases de escape de los motores de combustión interna puede alcanzar entre el 1 % y el 13 %.

Al inhalarse, el monóxido de carbono se une a los sitios de unión del oxígeno de la hemoglobina (su afinidad por la hemoglobina es 220 veces mayor que la del oxígeno). El producto resultante, HbCO, no puede unirse al oxígeno. Además, la presencia de HbCO reduce la disociación del oxígeno de la oxihemoglobina restante, lo que reduce el transporte de oxígeno a los tejidos. El cerebro y el corazón son los más afectados. En adultos sanos no fumadores, el nivel de HbCO en sangre es inferior al 1 %. Este nivel corresponde a la formación endógena de CO durante el catabolismo del hemo. En fumadores, el contenido de HbCO alcanza el 5-10 %. En personas expuestas a una atmósfera con un 0,1 % de CO, el nivel de HbCO en sangre puede alcanzar el 50 %.

Los principales signos de intoxicación por CO se asocian con hipoxia y se desarrollan en la siguiente secuencia: alteraciones psicomotoras, cefalea y sensación de presión en la región temporal, confusión, taquicardia, disnea, desmayos y coma. Posteriormente, se presentan coma profundo, convulsiones, shock y paro respiratorio. Se observa variabilidad individual en las manifestaciones clínicas de intoxicación a una concentración específica de HbCO en sangre. Con un nivel de HbCO inferior al 15%, rara vez se presentan síntomas de intoxicación; con una concentración de aproximadamente el 40%, se puede observar colapso y desmayos; y con una concentración superior al 60%, puede producirse un desenlace fatal.

Además de la determinación de HbCO en sangre, que requiere un equipo especial, existe una forma más sencilla de diagnosticar la intoxicación por CO. Al añadir una solución de tanino al 1%, la sangre con CO adquiere un tono rojo, mientras que la sangre sin CO se vuelve gris.

Relación entre la concentración de HbCO en sangre y las manifestaciones clínicas

Concentración de HbCO,%	Manifestaciones clínicas
0-2	No hay síntomas
2-5	Se presenta en fumadores moderados, generalmente asintomático, pero puede causar disminución de la inteligencia.
5-10	Se presenta en fumadores empedernidos, acompañado de leve falta de aire con tensión.
10-20	Dificultad para respirar con esfuerzo moderado, dolor de cabeza leve
20-30	Dolor de cabeza, irritabilidad, deterioro del autocontrol y de la memoria, fatiga rápida.
30-40	Dolor de cabeza intenso, visión borrosa, confusión, debilidad, dificultad para respirar.
40-50	Taquicardia, disnea, dolor de cabeza intenso, confusión, desmayos, ataxia, colapso.
50-60	Coma, convulsiones intermitentes
Más de 60	Insuficiencia respiratoria y muerte si no se trata
80	Muerte rápida

Al estudiar el equilibrio ácido-base, la p _a O ₂ es normal, aunque en realidad el contenido de oxígeno en los tejidos está reducido, la p _a CO ₂ puede ser normal o ligeramente reducida y el pH está reducido (acidosis metabólica por hipoxia tisular).

En caso de intoxicación aguda, el tratamiento debe centrarse en mantener la función respiratoria. La oxigenoterapia con oxígeno al 100 % es fundamental y debe iniciarse lo antes posible. Su objetivo es aumentar el contenido de oxígeno en sangre maximizando su fracción disuelta en el plasma. Cabe recordar que, a una presión atmosférica de 1 atm, la vida media del CO es de aproximadamente 320 min; con la inhalación de oxígeno al 100 %, disminuye a 80 min; y con la oxigenación hiperbárica (2-3 atm), a 20 min. El nivel de HbCO debe determinarse cada 2-4 horas y la oxigenoterapia debe continuar hasta que la HbCO disminuya al 10 %.

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