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Dolor de espalda: causas, tratamiento
Último revisado: 04.07.2025
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El dolor de espalda es un problema médico urgente. Si bien es uno de los motivos más comunes de consulta médica, muchos aspectos de este problema siguen siendo poco conocidos y existen muy pocos tratamientos con una sólida base científica.
A lo largo de su vida, entre el 70 % y el 80 % de la población sufre dolor de espalda al menos una vez. Según estudios epidemiológicos, la prevalencia del dolor lumbar alcanza entre el 40 % y el 80 %. En el 10 % y el 20 % de los pacientes en edad laboral, el dolor de espalda agudo se convierte en dolor crónico. Este grupo de pacientes se caracteriza por un pronóstico desfavorable en cuanto a la recuperación y representa el 80 % de todos los costos de atención médica para el tratamiento del dolor de espalda.
El dolor de espalda es algo familiar para todos. Incluso quienes nunca han oído hablar de médicos a veces experimentan sensaciones de dolor que surgen tanto al caminar como en reposo, en el transporte público, en el trabajo e incluso al dormir. Por lo general, los primeros signos de molestia en la espalda se atribuyen a la fatiga, el exceso de trabajo y la actividad física excesiva. De hecho, el dolor de espalda suele desaparecer por sí solo, tras unas horas de descanso. Sin embargo, las sensaciones de dolor crónico son preocupantes. Y con razón. Al fin y al cabo, pueden ser uno de los primeros signos de enfermedades de la columna vertebral u otros órganos internos.
[ ¿Qué causa el dolor de espalda?
Por regla general, este tipo de sensación desagradable se produce por lesiones o simplemente daños, a saber:
- Fracturas;
- Escoliosis;
- Espasmos;
- distensiones musculares;
- Enfermedades del corazón y del riñón;
- Hernia;
- Osteocondrosis.
En las niñas, un dolor de espalda persistente acompañado de fatiga indica embarazo. El dolor de espalda es común en personas que se mueven poco, trabajan mucho tiempo frente a la computadora o realizan trabajo físico que implica cargar objetos pesados. Además, la mala alimentación, el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol pueden contribuir a la aparición de sensaciones dolorosas.
¿Cuáles son los síntomas del dolor de espalda?
Las manifestaciones clínicas de la patología vertebrogénica son síndromes compresivos-isquémicos, principalmente radiculopatía (5 a 10%) y síndromes reflejos músculo-tónicos que acompañan a la radiculopatía o se observan de forma aislada (90%).
Cada estímulo doloroso local provoca, en primer lugar, un reflejo en el segmento correspondiente. En esta zona, se observa hiperalgesia cutánea, tensión muscular, puntos dolorosos del periostio, limitación del movimiento en el segmento correspondiente de la columna vertebral y (posiblemente) disfunción del órgano interno. Sin embargo, el efecto reflejo no se limita a un solo segmento. Los cambios distróficos en un segmento motor espinal provocan una reacción en un número significativo de segmentos, lo que causa tensión en los músculos extensores de la espalda. La patología periférica provoca una reacción central; esto conlleva un cambio en el estereotipo del movimiento como forma de proteger la estructura dañada. Así, surge un tipo alterado de movimiento, que puede persistir incluso después de la eliminación del proceso periférico que lo causó.
El dolor de espalda se caracteriza no solo por un síndrome doloroso local, sino también por importantes manifestaciones psicológicas. En el punto álgido del dolor, se desarrolla una intensa sensación de ansiedad, que puede llegar incluso a la depresión. Al mismo tiempo, se observa inestabilidad emocional al evaluar el dolor, así como una exageración de las manifestaciones externas o, por el contrario, una precaución excesiva al moverse. Asimismo, se combinan estrechamente aspectos de la salud y el trabajo, su combinación con indicadores económicos y el riesgo de pérdida del empleo. Solo un médico general puede considerar todos los factores al tratar a un paciente.
El dolor de espalda crónico que requiere una visita al médico se debe a daños en las propias vértebras, los discos intervertebrales y las articulaciones, o en la estructura ligamentosa o muscular de la columna vertebral. Asimismo, la enfermedad que causa el dolor puede tener un tratamiento y un pronóstico relativamente favorables (por ejemplo, osteocondrosis) o ser mortal (metástasis espinales, mieloma).
Además, el dolor lumbar puede estar acompañado de enfermedades de los órganos internos, como pielonefritis, enfermedades de los órganos genitales internos y del intestino delgado.
El dolor de espalda asociado con varias lesiones degenerativas-distróficas de la columna vertebral tiene características patogénicas comunes. Actualmente, se reconocen tres mecanismos fisiopatológicos principales del desarrollo del dolor de espalda. El primer mecanismo está asociado con la sensibilización periférica, es decir, con el aumento de la excitabilidad de los receptores periféricos del dolor (nociceptores) debido a un traumatismo, una infección u otros factores. Los nociceptores responsables del dolor de espalda se encuentran en el anillo fibroso del disco intervertebral, el ligamento longitudinal posterior, los ligamentos supraespinoso, interespinoso e intertransverso, las áreas de la duramadre, las articulaciones facetarias y sacroilíacas, las raíces nerviosas espinales, los ganglios espinales y los músculos paravertebrales. Las vértebras y el ligamento amarillo por lo general no tienen nociceptores. La parte central del disco intervertebral contiene una gran cantidad de la enzima fosfolipasa A 2, que participa en el metabolismo del ácido araquidónico, lo que resulta en la formación de mediadores del dolor como las prostaglandinas y los leucotrienos. Además, los mediadores neurogénicos del dolor, como la sustancia P, el péptido intestinal vasoactivo (VIP) y el péptido regulado por el gen de la calcitonina, que causan dolor, pueden liberarse de las fibras sensoriales que rodean el asta dorsal de la médula espinal. La sustancia P y el VIP promueven un aumento de la actividad enzimática de las proteasas y las colagenasas, y pueden intensificar los procesos degenerativos en el complejo triarticular (disco intervertebral, vértebra y articulación facetaria). La sensibilización de los receptores se produce como resultado del daño a los tejidos musculoesqueléticos de la espalda y la liberación de las sustancias proinflamatorias mencionadas. Como resultado, incluso estímulos mecánicos débiles activan los nociceptores y causan dolor.
El segundo mecanismo fisiopatológico, la ectopia neural, se produce por daño a la raíz, nervio o ganglio espinal debido a una lesión, compresión o isquemia. El umbral de excitabilidad de las neuronas sensoriales disminuye y aparecen fuentes ectópicas de impulsos espontáneos, lo que provoca dolor neuropático o radicular, de difícil tratamiento. Otra posible fuente de dolor radicular es el ganglio espinal.
El tercer mecanismo se asocia con la sensibilización central, caracterizada por un aumento del número de estructuras funcionales en la médula espinal y el cerebro cuando se produce estimulación nociceptiva en la periferia. Al producirse un estímulo doloroso, este se intensifica en la médula espinal, lo que provoca un aumento del dolor. En este caso, incluso una estimulación débil de las aferencias contribuye a la aparición del llamado dolor central. El daño cerebral directo (lesión medular, accidente cerebrovascular) también puede provocar sensibilización central.
¿Cuál es la naturaleza del dolor de espalda?
Por lo general, el dolor de espalda es sordo, tirante y se concentra en una zona específica de la columna. Sin embargo, también se presentan ataques agudos e inesperados, conocidos como lumbago. También es posible que el dolor de espalda se extienda a las extremidades, el cuello y los hombros. Por lo tanto, las enfermedades de la espalda pueden manifestarse de diversas maneras, lo que indica la importancia de determinar la etapa y el tipo de la enfermedad.
¿Cómo reconocer el dolor de espalda?
Para determinar el tratamiento necesario, los médicos suelen hablar primero con el paciente, preguntándole sobre los síntomas, la causa del dolor de espalda y el estado de otros órganos. También pueden requerirse análisis de sangre y orina, así como un examen físico.
Entre los métodos de diagnóstico modernos utilizados se encuentran:
- Radiografía;
- Imágenes por resonancia magnética;
- Tomografía computarizada.
¿Cómo se trata el dolor de espalda?
Desafortunadamente, es imposible eliminar por completo una afección como el dolor de espalda; sin embargo, es muy probable que se minimicen las molestias. Para ello, se utilizan métodos farmacológicos, así como técnicas de medicina conservadora.
Entonces, los medicamentos más utilizados son:
- Medicamentos antiinflamatorios;
- Condroprotectores;
- Relajantes musculares;
- Analgésicos.
Sin embargo, recuerda que el consumo excesivo de todos estos medicamentos puede provocar efectos secundarios, así que cómpralos y úsalos sólo bajo el consejo de un médico.
Los métodos de medicina conservadora suelen ser indoloros y no causan complicaciones; sin embargo, deben usarse según lo prescrito por un médico que tenga en cuenta su dolor de espalda. Por ejemplo, en caso de cardiopatías, hernias o problemas vasculares y circulatorios, los métodos de terapia manual solo pueden ser perjudiciales. Entre los métodos no farmacológicos ampliamente utilizados en diversas clínicas, podemos destacar:
- Masaje terapéutico;
- Procedimientos de fisioterapia;
- Métodos de terapia manual;
- Acupuntura;
- Terapia con láser;
- Electroforesis, etc.
¡Recuerda que cualquiera de estas actividades sólo debe ser realizada por profesionales!
El curso del tratamiento suele durar unas dos o tres semanas y para consolidar el resultado se puede añadir un tratamiento en un sanatorio.
¿Cómo prevenir el dolor de espalda?
Para garantizar que el dolor de espalda rara vez le moleste, siga estas reglas:
- Mantenga una buena postura, no se encorve;
- No trabaje en la misma posición durante mucho tiempo;
- Intente sentarse con las piernas menos cruzadas;
- Realizar menos movimientos bruscos;
- Dormir en una cama dura;
- Coma bien, deje de fumar y de beber alcohol;
- Practica deporte, ve al gimnasio o a la piscina, asiste a clases de aeróbic o yoga;
- Evite usar tacones altos durante largos periodos de tiempo.
El dolor de espalda es bastante desagradable, especialmente en manifestaciones crónicas y ataques repentinos, sin embargo, el tratamiento adecuado y un estilo de vida activo lo ayudarán fácilmente a enfrentar este problema.