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Último revisado: 04.07.2025

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Al igual que en el diagnóstico de muchas otras patologías, el algoritmo diagnóstico del dolor en la zona del hombro se simplifica dividiendo primero las posibles patologías en dos grupos según la naturaleza de la aparición de la enfermedad (aguda, gradual).
I. Inicio agudo:
- Síndrome del hombro congelado
- Amiotrofia braquial neurálgica
- Hernia discal intervertebral cervical lateral
- Lesión metastásica de la columna cervical
- Enfermedades inflamatorias de la columna cervical
- Herpes zóster
- "Latigazo"
- Hemorragia epidural espinal.
II. Inicio gradual:
- Enfermedades degenerativas y otras enfermedades de la columna a nivel cervical
- Tumor extramedular a nivel cervical
- Tumor de Pancoast
- Siringomielia y tumor intramedular
- Artrosis de la articulación del hombro
- lesiones del plexo braquial
- neuralgia posherpética
- Neuropatía del túnel del nervio supraescapular
- Dolor psicógeno regional
Aparición gradual de dolor en la zona del hombro.
Enfermedades degenerativas y otras enfermedades de la columna a nivel cervical
En los procesos degenerativos de la columna cervical, el dolor radicular claramente definido y las alteraciones sensoriales son poco frecuentes; lo mismo ocurre con los síntomas motores de debilidad muscular o pérdida de reflejos. Esto se explica por el hecho de que los síntomas, por regla general, no son consecuencia de la compresión de las raíces espinales; el origen del dolor suele ser las articulaciones intervertebrales, que están ricamente inervadas por fibras sensoriales. El dolor referido se presenta en la zona del hombro; este dolor tiene una distribución más difusa, sin alteraciones sensoriales ni motoras segmentarias (síntomas de pérdida). Los movimientos en el cuello están limitados, pero no necesariamente provocan dolor. Los movimientos del hombro son libres; la limitación del movimiento en el hombro puede ocurrir con arrugamiento secundario de la cápsula articular debido a la inmovilización del brazo proximal.
El origen del dolor pueden ser otras enfermedades de la columna: artritis reumatoide, espondilitis anquilosante, osteomielitis.
Tumor extramedular a nivel cervical
A diferencia de la patología espinal degenerativa, los tumores extramedulares tienden a dañar la raíz nerviosa correspondiente en una etapa bastante temprana de la enfermedad, ya que más de la mitad de los casos son neurinomas originados en la raíz posterior. Los meningiomas se presentan principalmente en mujeres (95%) y a menudo se localizan en la superficie posterior de la médula espinal. Se presenta dolor radicular en la zona del hombro, que aumenta con la tos. Las alteraciones sensoriales y los cambios en los reflejos se presentan en una etapa temprana de la enfermedad. Es fundamental detectar la afectación de una o dos raíces nerviosas, ya que el diagnóstico debe establecerse antes de que aparezcan signos de daño a la médula espinal, que pueden ser irreversibles. Los estudios electrofisiológicos requieren mucha habilidad y experiencia. Las radiografías pueden no revelar cambios patológicos. Son necesarios el análisis del líquido cefalorraquídeo, estudios de neuroimagen y mielografía por TC.
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Tumor de Pancoast
El dolor en la zona de inervación del tronco inferior del plexo braquial, es decir, a lo largo de la superficie cubital del brazo hasta la mano, se presenta en una etapa bastante avanzada de la enfermedad. Si el paciente presenta síndrome de Horner ipsilateral, no suele haber alternativa al diagnóstico de tumor de Pancoast (con excepción de la siringomielia).
Siringomielia y tumor intramedular
El síntoma inicial de la siringomielia puede ser dolor radicular en la zona del hombro, ya que la cavidad medular ejerce presión tanto sobre el asta lateral de la médula espinal (es decir, la porción preganglionar del tracto simpático periférico) como sobre el asta posterior (es decir, la zona de entrada de la información sensorial segmentaria a la médula espinal). Por lo general, el dolor no se limita claramente a uno o dos segmentos, sino que se presenta de forma difusa en todo el brazo. En esta etapa de la enfermedad, puede observarse síndrome de Horner central ipsilateral y parálisis de la sudoración en la mitad de la cara ipsilateral a la lesión, el hombro ipsilateral y las partes proximales del brazo.
Otro posible diagnóstico es un tumor intramedular, generalmente benigno. La clave para el pronóstico, tanto en la siringomielia como en los tumores intramedulares, reside en el diagnóstico precoz: en ambas enfermedades, el daño medular es irreversible si el diagnóstico se realiza cuando el paciente ya presenta atrofia muscular segmentaria por daño del asta anterior, paraplejía espástica por daño del tracto piramidal o daño medular transverso con pérdida característica del dolor y la sensibilidad térmica. Las pruebas de neuroimagen son obligatorias, preferiblemente en combinación con mielografía.
Artrosis de la articulación del hombro
En la artrosis del hombro, puede presentarse dolor reflejado en la zona del hombro, en las partes proximales del brazo, sin alteración sensorial ni motora. Un rasgo característico es la limitación gradual de la movilidad en la articulación del hombro y el dolor que se presenta al abducir el brazo.
Otras afecciones (similares en patogenia): síndrome hombro-mano, epicondilosis del hombro.
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Lesiones del plexo braquial
Los traumatismos, la infiltración tumoral, la plexopatía por radiación y otras enfermedades que pueden ir acompañadas de dolor en la zona del hombro incluyen el síndrome del músculo escaleno (los cuatro nervios raquídeos cervicales inferiores que forman el plexo braquial, al salir de los agujeros intervertebrales, se localizan primero en el espacio interescalénico entre los músculos escalenos anterior y medio), el síndrome del tronco superior (V y VI nervios cervicales), el síndrome del tronco medio (VII nervio cervical), el síndrome del tronco inferior (VIII nervio cervical y primer nervio torácico) y otros síndromes plexopáticos.
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Neuralgia posherpética
La neuralgia posherpética a menudo se confunde con síntomas de dolor asociados a patología degenerativa de la columna vertebral, lo cual se ve facilitado por la edad avanzada de los pacientes y el hecho de que la radiografía no se realiza después de la exploración clínica, como debería hacerse, sino antes. En la neuralgia posherpética, el dolor es mucho más intenso y debilitante que el dolor en la osteocondrosis de la columna vertebral y no se atenúa con el movimiento ni la tos. Por lo general, es posible detectar las consecuencias de las erupciones herpéticas existentes en forma de áreas de hiperpigmentación ubicadas en la zona del segmento correspondiente.
Neuropatía del túnel del nervio supraescapular
Este síndrome poco común suele asociarse a un traumatismo o desarrollarse espontáneamente. Se caracteriza por un dolor intenso en el borde superior de la escápula. La abducción del hombro intensifica el dolor. Se observa debilidad de los músculos infraespinoso y supraespinoso. Un punto de dolor típico se encuentra en el lugar de la compresión nerviosa.
Dolor psicógeno regional
Finalmente, el paciente puede presentar dolor regional local en la zona del hombro de origen psicógeno. Esta afección es bastante común, pero su diagnóstico debe realizarse con cautela, al igual que con los síndromes de dolor psicógeno de otras localizaciones. La ausencia de anomalías según los métodos de investigación neurológica y complementaria no garantiza plenamente la ausencia de una causa neurológica o somática del síndrome de dolor local. Por lo tanto, junto con la prescripción de antidepresivos con efecto analgésico, es aconsejable realizar una observación dinámica; no deben descuidarse las exploraciones periódicas, el análisis del estado mental y la anamnesis objetiva, es decir, la anamnesis obtenida de familiares cercanos.
El dolor de hombro también puede presentarse en casos de síndrome del escaleno anterior, síndrome del pectoral menor, síndrome simpático cervical posterior, disección de la arteria carótida, carotidinia, tumor en el agujero yugular, infección del espacio retrofaríngeo, enfermedades de la piel y del tejido subcutáneo, hemiplejía (una variante del síndrome del hombro congelado), así como en otras enfermedades (polimiositis, polimialgia reumática, osteomielitis, fibromialgia, oclusión de la arteria subclavia). Sin embargo, estas enfermedades difieren significativamente en la topografía del síndrome doloroso y presentan manifestaciones clínicas adicionales características que permiten su reconocimiento.
Dolor agudo en la zona del hombro.
Síndrome del hombro congelado
El término "hombro congelado" se utiliza habitualmente para describir un complejo sintomático que suele desarrollarse en la etapa final de una patología de la articulación del hombro que evoluciona gradualmente (síndrome de periartropatía escapulohumeral). En estos casos, la radiografía de la articulación del hombro revela artrosis y/o depósitos de calcio en las partes laterales de la cápsula articular. Sin embargo, en ocasiones, este síndrome se presenta de forma aguda: aparece dolor en el hombro y dolor referido en el brazo, lo que obliga al paciente a evitar los movimientos de la articulación. Los movimientos en el cuello no afectan al dolor o lo incrementan ligeramente; el aumento de la presión del líquido cefalorraquídeo tampoco afecta a su intensidad. Al abducir el brazo, se produce un dolor intenso y una contracción refleja de los músculos de la cintura escapular. En esta afección, la exploración de las funciones motoras es muy difícil. Los reflejos profundos no se reducen ni se observan trastornos sensoriales. El síndrome miofascial suele ser la causa subyacente de este cuadro clínico.
En este caso, el punto gatillo suele detectarse primero en el músculo subescapular, luego en los pectorales mayor y menor, en el dorsal ancho y en el tríceps braquial (con menor frecuencia en otros músculos). El movimiento en la articulación del hombro se ve limitado por el dolor y el espasmo muscular, que en este caso forma parte de la respuesta al dolor. Es posible que se produzcan cambios secundarios en los tendones y tejidos de los músculos espasmódicos.
Amiotrofia braquial neurálgica (síndrome de Parsonage-Turner)
La enfermedad se desarrolla de forma aguda. Generalmente, se afecta la mano dominante (en la mayoría de los casos, la derecha). Afecta principalmente a hombres jóvenes. El síntoma principal es un dolor intenso en la zona del hombro y la porción proximal del brazo, que puede extenderse por la superficie radial del antebrazo hasta el pulgar. Tras unas horas o al segundo día de la enfermedad, se presenta una limitación del movimiento en el hombro debido a la debilidad de los músculos de la cintura escapular y al dolor, que aumenta con los movimientos del brazo. Un criterio importante de diagnóstico diferencial que permite descartar una hernia discal es la ausencia de aumento del dolor con los movimientos cervicales.
El grado de debilidad muscular puede evaluarse al final de la primera semana de la enfermedad, cuando el dolor se vuelve sordo. El estado neurológico revela síntomas de daño a las fibras motoras de la parte superior del plexo braquial. La mayoría de los pacientes presentan paresia de los músculos deltoides, serrato anterior y supraespinoso. El bíceps braquial puede estar afectado. En casos raros, se determina paresia aislada de un músculo, por ejemplo, el serrato o el diafragma. Es característico el rápido desarrollo de atrofia muscular. Los reflejos suelen estar conservados; en algunos casos, el reflejo del bíceps braquial puede disminuir. No se presentan trastornos sensoriales (excepto dolor transitorio) o son mínimos, lo que se explica por el hecho de que la parte afectada del plexo braquial contiene principalmente fibras motoras (con la excepción del nervio axilar, cuya zona de inervación se encuentra en la superficie externa de la parte superior del hombro y es comparable en área a la palma de la mano).
Al estudiar la velocidad de conducción nerviosa, se revela una ralentización en la conducción de la excitación a lo largo del plexo braquial. Al final de la segunda semana de la enfermedad, la EMG revela signos de desnervación de los músculos afectados. En esta enfermedad, no suelen presentarse cambios en el líquido cefalorraquídeo, por lo que, ante un cuadro clínico característico, no es necesaria una punción lumbar. El pronóstico es favorable; sin embargo, la recuperación funcional puede tardar varios meses. La patogénesis no está del todo clara.
Hernia discal intervertebral cervical lateral
No es necesaria una carga excesiva para la formación de una hernia discal cervical. El anillo fibroso involucrado en el proceso degenerativo es muy delgado y su ruptura puede ocurrir espontáneamente o durante el movimiento más común, por ejemplo, al estirar el brazo. El paciente presenta dolor radicular. El mayor valor diagnóstico reside en una posición fija de la cabeza, con una ligera inclinación hacia adelante y hacia el lado doloroso. Los movimientos del cuello, especialmente la extensión, son más dolorosos que los del brazo.
El examen de los reflejos del brazo en la fase aguda de la enfermedad (cuando el paciente aún no se ha adaptado, al menos parcialmente, al dolor agudo) suele ser escaso; lo mismo aplica al examen de la sensibilidad. No se observan anomalías en el examen EMG. Los cambios degenerativos en la columna vertebral pueden no detectarse en la radiografía; no siempre debe esperarse una disminución en la altura del espacio intervertebral. Los métodos de neuroimagen (TC o RM) pueden revelar protrusión o prolapso del disco intervertebral. Es extremadamente importante detectar la compresión de la raíz cervical en el ángulo posterolateral del canal cervical o la compresión de la propia médula espinal, que se manifiesta clínicamente por un aumento de los reflejos profundos de la extremidad por debajo del presunto nivel de daño y una sensibilidad reducida en el tronco. Algunos pacientes desarrollan el cuadro clínico del síndrome de Brown-Séquard.
Lesión metastásica de la columna cervical
En caso de metástasis en la columna cervical, rara vez se presenta dolor radicular agudo en la zona del hombro sin un período previo prolongado de dolor local. Si la anamnesis indica dolor local previo, suele interpretarse erróneamente como una manifestación de una patología degenerativa de la columna vertebral (un error frecuente).
Realizar un diagnóstico correcto basándose únicamente en la anamnesis y la evaluación del estado neurológico es prácticamente imposible al principio. Los síntomas son muy similares a las manifestaciones del proceso discogénico. Un indicio claro de la posibilidad de daño metastásico puede ser el nivel de trastornos segmentarios: las hernias discales localizadas por encima del sexto segmento cervical son extremadamente raras. Las pruebas de laboratorio pueden proporcionar información útil; sin embargo, todo médico conoce casos de tumor metastásico con valores normales de VSG. Las más informativas son la neuroimagen y la radiografía, cuyos resultados, si es necesario, se realiza una mielografía, que se combina convenientemente con la neuroimagen. Si el paciente no presenta una lesión transversal completa de la médula espinal, no se debe perder tiempo buscando la localización primaria del tumor. Se le indica al paciente una intervención quirúrgica que, por un lado, permite la descompresión de la médula espinal y, por otro, la obtención de material para el examen histológico.
Enfermedades inflamatorias de la columna cervical
La espondilitis se ha convertido en una patología poco frecuente. Causa dolor local y referido en la zona del hombro. El diagnóstico se establece mediante radiografías o neuroimagen. La discitis intervertebral puede ser consecuencia del tratamiento quirúrgico de una hernia discal. El paciente experimenta dolor con cualquier movimiento de la columna vertebral y dolor radicular referido. No suele haber cambios en el estado neurológico, salvo por la inmovilización refleja de la parte afectada de la columna vertebral. El diagnóstico se basa en radiografías.
Aproximadamente el 15% de los abscesos epidurales se producen a nivel cervical. Las manifestaciones clínicas de un absceso epidural son muy pronunciadas. El paciente experimenta un dolor agudo e insoportable que lleva a la inmovilización de la columna vertebral. Los síntomas de compresión medular se desarrollan rápidamente, coincidiendo con los síntomas radiculares menos pronunciados. Los estudios de laboratorio revelan cambios inflamatorios pronunciados y un aumento significativo de la VSG. La realización de estudios de neuroimagen es problemática, ya que la localización de la lesión es difícil de determinar clínicamente. El mejor método es la tomografía computarizada combinada con mielografía, que permite obtener líquido cefalorraquídeo para su análisis. En los raros casos en que la compresión epidural es causada por un tumor o linfoma, el examen citológico del líquido cefalorraquídeo proporciona información importante.
Herpes zóster
En los primeros 3-5 días de la enfermedad, cuando no hay erupciones vesiculares en la zona de un segmento determinado, es difícil o incluso imposible diagnosticar el herpes zóster, ya que en esta etapa la única manifestación es el dolor radicular. El dolor en la zona del hombro suele ser urente, comparable a la sensación de una quemadura cutánea; el dolor es constante y no aumenta con el movimiento ni con el aumento de la presión del líquido cefalorraquídeo (por ejemplo, al toser). Al final de la primera semana, el diagnóstico por erupciones cutáneas se vuelve sencillo. En casos raros, son posibles síntomas de pérdida de la función motora: pérdida de reflejos profundos y paresia segmentaria.
"Latigazo"
Esta lesión específica de la columna cervical se produce en accidentes de tráfico cuando un vehículo, ya sea en movimiento o detenido, es impactado por detrás por otro que circula a mayor velocidad. El vehículo lento primero acelera bruscamente y luego desacelera bruscamente, lo que provoca, en consecuencia, una sobreextensión del cuello del pasajero (lesión por hiperextensión), que rápidamente se sustituye por una flexión excesiva. Esto provoca daños principalmente en las articulaciones y ligamentos intervertebrales.
Unas horas o al día siguiente de la lesión, aparece dolor en la nuca, obligando al paciente a mantener el cuello y la cabeza inmóviles; el dolor se irradia al hombro y al brazo. Este dolor puede durar varias semanas. Los reflejos están intactos, no hay alteraciones sensoriales y los estudios electrofisiológicos y radiológicos no revelan patología. El diagnóstico se realiza teniendo en cuenta la anamnesis específica. Es bastante difícil evaluar objetivamente la duración real y la intensidad del dolor.
Hemorragia epidural espinal
La hemorragia epidural espinal es un trastorno poco frecuente que se caracteriza por la aparición repentina de dolor intenso, a menudo con componente radicular, y la rápida aparición de paraplejía inferior o tetraplejía. La causa más frecuente es el tratamiento anticoagulante. En el 10 % de los casos, se presenta una anomalía vascular (generalmente un angioma cavernoso). Un tercio de los casos de hemorragia se desarrollan entre los segmentos C5 y D2. La resonancia magnética o la tomografía computarizada revelan un hematoma. El pronóstico depende de la gravedad y la duración del déficit neurológico.
El diagnóstico diferencial incluye mielitis transversa aguda, oclusión de la arteria espinal anterior, hemorragia subaracnoidea aguda, disección aórtica e infarto de la médula espinal.