Dolor en la parte superior de la espalda

Las causas del dolor lumbar superior suelen ser desconocidas y pueden no detectarse mediante pruebas de imagen. Los hernias discales, la artritis espinal y los espasmos musculares son los diagnósticos más comunes. Otros problemas también pueden causar dolor lumbar superior.

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Radiculitis lumbosacra

El nervio ciático es un nervio muy grande que nace en la zona lumbar. Se forma en la columna vertebral y está compuesto por ramas de las raíces de los nervios raquídeos lumbares. Recorre la pelvis y desciende profundamente por cada glúteo. Después, desciende por cada pierna. Es el nervio más largo y ancho del cuerpo.

El dolor lumbar no es un diagnóstico, sino una descripción de los síntomas. Cualquier cosa que presione una o más raíces nerviosas lumbares puede causar dolor en una o todas las zonas del nervio ciático. Una hernia discal, la estenosis espinal, la osteocondrosis, la espondilolistesis u otros trastornos vertebrales pueden presionar el nervio ciático. Además, el dolor en la parte superior de la espalda puede irradiarse a la espalda y a las piernas.

En algunos casos, el dolor del nervio ciático puede ser molesto cuando un músculo profundo de los glúteos lo comprime. Este músculo se denomina músculo piriforme. El dolor se denomina síndrome piriforme.

Este síndrome generalmente se desarrolla después de una lesión y a veces puede ser difícil de diagnosticar.

Dolor en la parte superior de la espalda debido a emergencias

Varias otras afecciones médicas graves también pueden causar dolor de espalda. A menudo, estos síntomas se desarrollan en un corto período de tiempo y se agravan. Algunas de estas afecciones incluyen:

• Infecciones en el hueso (osteomielitis) o en el disco (disquitis)
• Cáncer que se ha propagado a la columna vertebral desde otra parte del cuerpo (más comúnmente cáncer de pulmón, cáncer de colon, cáncer de próstata y cáncer de mama)
• Los cánceres que se desarrollan en los huesos (el diagnóstico más común en adultos, particularmente el mieloma múltiple, especialmente en adultos de mediana edad o mayores), los tumores benignos como el osteoblastoma o los neurofibromas y los cánceres de la sangre, incluida la leucemia, también pueden causar dolor de espalda en niños o adultos.
• lesiones

Otras causas del dolor en la parte superior de la espalda incluyen:

• Fibromialgia y otros síndromes dolorosos.
• Las enfermedades que causan dolor de espalda se deben a problemas orgánicos y también están asociadas con la columna vertebral (que suele estar junto a ellas). Entre estas enfermedades se incluyen úlceras, enfermedad renal (incluidos cálculos renales), quistes ováricos y pancreatitis.
• Las enfermedades crónicas del útero o de los órganos pélvicos pueden provocar dolor en la parte superior de la espalda en las mujeres.

Factores de riesgo

En la mayoría de los casos conocidos, el dolor de espalda comienza con una lesión, así como tras levantar objetos pesados o realizar movimientos bruscos. No todas las personas sufren dolor de espalda después de estas lesiones. En la mayoría de los casos, se desconocen las causas del dolor de espalda.

Envejecimiento

Los discos intervertebrales pueden empezar a deteriorarse incluso antes de los 30 años. Un tercio de los adultos mayores de 20 años presenta signos de hernia discal (aunque solo el 3 % de estos discos causan síntomas dolorosos). A medida que las personas envejecen, sus discos pierden humedad y se reducen de tamaño, lo que aumenta el riesgo de estenosis espinal. La prevalencia del dolor de espalda y la ciática es mayor en las mujeres durante la menopausia, ya que pierden densidad ósea.

En la vejez, la incidencia de osteoporosis y osteoartritis con dolor de espalda es un problema común tanto en mujeres como en hombres. Sin embargo, el riesgo de dolor lumbar no aumenta necesariamente de forma constante con la edad.

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Ocupaciones de alto riesgo

Las ocupaciones que implican levantar objetos, agacharse, girar y mantener posiciones incómodas, así como aquellas que causan vibraciones en todo el cuerpo (como conducir camiones interurbanos), presentan un riesgo especial de desarrollar dolor lumbar en la parte superior de la espalda. Cuanto más tiempo se realiza este tipo de trabajo, mayor es el riesgo.

Varias empresas están desarrollando programas de protección contra lesiones de espalda. Sin embargo, la carga sobre la espalda al estar sentado frente al ordenador durante períodos prolongados puede aumentar el riesgo de desarrollar dolor lumbar, a pesar de todo el equipo de protección: corsés, sillas ortopédicas, etc. Los trabajadores de oficina, además de contar con sillas, mesas y equipos que les brinden soporte y les ayuden a mantener una buena postura, también deben mantener la espalda recta al sentarse y durante los descansos.

El dolor de espalda provoca una pérdida significativa de tiempo y dinero en el trabajo. Según la OMS, el dolor de espalda es la causa del 60 % de las ausencias laborales debido al dolor en la parte superior de la espalda.

Osteoporosis

La osteoporosis es una enfermedad que se caracteriza por la pérdida progresiva de densidad ósea, el adelgazamiento del tejido óseo y una mayor vulnerabilidad a las fracturas. Puede ser causada por enfermedades crónicas, deficiencias hormonales o la edad avanzada. El ejercicio regular y los suplementos de vitaminas y minerales pueden reducir e incluso revertir la pérdida de densidad ósea.

Es más probable que el dolor de espalda persistente en los niños tenga una causa grave y requiera tratamiento con más frecuencia que en los adultos.

Fracturas en deportistas

Las fracturas de columna vertebral (espondilólisis) son una causa común de dolor de espalda en atletas jóvenes. En ocasiones, una fractura que afecta la columna vertebral puede no ser tan molesta durante una o dos semanas después de la lesión. La espondilólisis puede provocar espondilolistesis, una afección en la que la columna vertebral se vuelve inestable y las vértebras se deslizan entre sí.

Hiperlordosis

La hiperlordosis es una deformidad congénita con una curvatura hacia adentro de la región lumbar. La escoliosis, una curvatura de la columna vertebral en niños, no suele causar dolor de espalda. Sin embargo, las enfermedades asociadas pueden causar dolor en las articulaciones del sacro y la cadera en niños y adultos jóvenes. Estas pueden ser complicaciones de la artritis reumatoide, que actualmente los médicos definen como un problema médico independiente. Las lesiones también pueden causar dolor de espalda en niños.

Embarazo y dolor de espalda superior

Las mujeres embarazadas son propensas a sufrir dolor en la parte superior de la espalda debido al desplazamiento de los órganos abdominales, la distribución del peso hacia adelante y el debilitamiento de los ligamentos pélvicos a medida que el cuerpo se prepara para el parto. Las mujeres altas tienen mayor riesgo que las bajas.

Factores psicológicos y sociales del dolor de espalda superior

Se sabe que los factores psicológicos juegan un papel importante en la conformación de las tres etapas del dolor lumbar.

Algunas investigaciones sugieren que la depresión y la incapacidad de afrontarla tienen más probabilidades de desencadenar la aparición de dolor de espalda que los problemas físicos.

Un estilo de afrontamiento “pasivo” (falta de voluntad para enfrentar los problemas) está estrechamente asociado con el riesgo de desarrollar dolor de cuello o espalda baja.

Investigación

Los factores sociales y psicológicos, así como la satisfacción laboral, influyen significativamente en el desarrollo del dolor de espalda. Por ejemplo, en un estudio médico, fisiólogos y psicólogos compararon la salud de conductores de camiones y autobuses. Casi todos los conductores disfrutaban de su trabajo. La mitad reportó dolor lumbar a sus médicos, pero solo el 24 % finalmente se ausentó por enfermedad debido al dolor de espalda.

Por otro lado, los conductores de autobús informaron una satisfacción laboral mucho menor que los conductores de camiones, y estos trabajadores con dolor de espalda tuvieron significativamente más ausencias relacionadas con el dolor que los conductores de camiones satisfechos, a pesar de tener menos tensión en la espalda.

Otro estudio reveló que los pilotos que afirmaban disfrutar de su trabajo tenían significativamente menos problemas de espalda que sus tripulaciones. Otro estudio reveló que el bajo rango, el escaso apoyo social y el alto estrés físico en los soldados se asociaban con un mayor riesgo de dolor de espalda.

La probabilidad de desarrollar dolor en la parte superior de la espalda

La depresión y la tendencia a quejarse ante el estrés también aumentan la probabilidad de que el dolor de espalda agudo se convierta en una afección crónica. La forma en que un paciente percibe y afronta el dolor al inicio de un ataque agudo puede marcar la diferencia entre recuperar la salud o desarrollar afecciones crónicas. Quienes tienden a reaccionar exageradamente al dolor y temen por su vida tienden a sentirse fuera de control, lo que aumenta el riesgo de desarrollar problemas de espalda a largo plazo.

Las investigaciones también muestran que los pacientes que informan a sus médicos de una angustia emocional prolongada tienen peores resultados después de la cirugía.

Cabe destacar que la presencia de factores psicológicos no disminuye en absoluto la realidad del dolor ni elimina los efectos secundarios. Reconocer esto en muchos casos de lumbalgia puede ayudar al médico a determinar el alcance del tratamiento.

Dolor en la parte superior de la espalda: localización

El dolor en la parte superior de la espalda se extiende por la pierna a lo largo del nervio ciático. El dolor de ciática suele ocurrir cuando las raíces nerviosas de la médula espinal se comprimen o dañan. Los síntomas pueden incluir hormigueo, entumecimiento o dolor de espalda que se irradia a los glúteos, las piernas y los pies.

El dolor o entumecimiento asociado con la ciática puede variar considerablemente. Puede sentirse como un ligero hormigueo, un dolor sordo o una sensación de ardor. En algunos casos, el dolor es tan intenso que deja a la persona inmóvil.

El dolor suele presentarse en un lado de la espalda y puede irradiarse a los glúteos, las piernas y los pies. Algunas personas experimentan un dolor agudo en una parte de la pierna o el muslo y entumecimiento en otras partes de la pierna. La pierna afectada puede sentirse débil o fría, y el flujo sanguíneo puede verse afectado.

El dolor a menudo comienza lentamente y puede aumentar gradualmente:

• Por la noche
• Después de que una persona ha estado de pie o sentada durante un largo período de tiempo
• Al estornudar, toser o reír
• Después de caminar más de 50-100 m (especialmente si es causado por estenosis espinal)

El dolor de ciática suele resolverse en 6 semanas, a menos que existan otras afecciones subyacentes. Si el dolor persiste durante más de 30 días o empeora al sentarse, toser, estornudar o hacer fuerza, la recuperación puede ser más prolongada. Dependiendo de la causa de la ciática, los síntomas de dolor pueden aparecer y desaparecer.

Hernia de disco

Una hernia discal, a veces llamada incorrectamente hernia discal, es una causa común de dolor lumbar intenso y ciática. Un disco en la región lumbar se hernia cuando se rompe o se adelgaza, lo que provoca que el líquido dentro del disco (el núcleo pulposo) se proyecte hacia afuera.

Un disco dañado puede verse diferente:

1. Prolapso: el núcleo gelatinoso se desplaza un poco fuera del disco y se distribuye uniformemente por toda su circunferencia (2-3 mm).
2. Protrusión: el núcleo gelatinoso se desplazó de manera algo asimétrica y en diferentes lugares: de 4 a 15 mm.
3. Extrusión: el núcleo gelatinoso sobresale ampliamente más allá de las vértebras o se desprende del disco en forma de gota.

Naturaleza del dolor

El dolor de piernas puede ser incluso peor que el de espalda cuando los médicos diagnostican hernias discales. También existe un debate médico sobre cómo se desarrolla el dolor de hernia discal y con qué frecuencia causa dolor lumbar.

Muchas personas tienen problemas discales, protuberancias o protrusiones discales y no sufren dolor de espalda. La extrusión (menos común que los otros dos tipos de hernia) tiene una mayor probabilidad de causar dolor de espalda, ya que el núcleo pulposo se extiende lo suficiente como para presionar las raíces nerviosas, generalmente el nervio ciático. Sin embargo, las hernias por extrusión son muy poco frecuentes, mientras que el dolor ciático y el dolor de espalda son muy comunes. Sin embargo, puede haber otras causas de dolor lumbar en la parte superior de la espalda.

Síndrome de la cola de caballo

La banda fibrosa que rodea y protege el disco contiene una densa red de nervios y altos niveles de péptidos que mejoran la percepción del dolor. Las roturas de este anillo son frecuentes en pacientes con enfermedad discal degenerativa. Esto provoca el llamado síndrome de la cola de caballo: la compresión de un haz de raíces nerviosas espinales que se asemeja a la cola de un caballo. La causa suele ser una extrusión masiva del cuerpo discal.

El síndrome de la cola de caballo tiene consecuencias graves: complicaciones intestinales y vesicales. Esto puede causar incontinencia urinaria permanente si no se realiza un tratamiento quirúrgico oportuno.

El síndrome de cola de caballo incluye:

• Dolor sordo en la espalda
• Debilidad o entumecimiento en el área de los glúteos (el área entre las piernas, o en la parte interna de los muslos, en la espalda y las piernas)
• Incapacidad para controlar la micción y los movimientos intestinales
• El dolor se acompaña de fiebre (puede indicar infección)

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Enfermedad articular degenerativa lumbar

La osteoartritis, que puede causar dolor en la parte superior de la espalda, se produce en las articulaciones de la columna vertebral, generalmente como resultado del envejecimiento, pero también como reacción a lesiones previas de espalda, desgaste excesivo del disco intervertebral y fracturas. El cartílago entre las articulaciones de la columna vertebral se destruye y se forman huesos adicionales, formándose espolones óseos. Los discos intervertebrales se secan, se vuelven más delgados y frágiles. La velocidad a la que se desarrollan estos cambios varía según las características del cuerpo humano.

Estos cambios provocan una pérdida gradual de la movilidad espinal y un estrechamiento del espacio entre los nervios raquídeos y la médula espinal, lo que finalmente provoca estenosis espinal. Los síntomas pueden ser similares a los de una hernia discal o una estenosis espinal (estrechamiento del canal espinal).

Estenosis espinal

La estenosis espinal es un estrechamiento del canal espinal, o abertura (denominada foramen neural), por donde pasan los nervios raquídeos. Esta afección suele desarrollarse con la edad, a medida que los discos se secan y comienzan a encogerse. Simultáneamente, los huesos y ligamentos de la columna vertebral se inflaman o crecen debido a la artritis y la inflamación crónica. Sin embargo, otros problemas, como infecciones y defectos óseos congénitos, a veces pueden causar estenosis espinal.

La mayoría de los pacientes reportan un empeoramiento gradual de su condición y dolor de espalda, no de forma repentina. Algunas personas pueden tener un dolor de espalda leve, pero en algún momento puede presentarse cualquier trastorno, como lesiones menores, que provocan inflamación discal, la cual puede ejercer presión sobre las raíces nerviosas y causar dolor en la parte superior de la espalda o en otras partes.

Naturaleza del dolor

Los pacientes pueden experimentar dolor o entumecimiento que puede irradiarse a ambas piernas o afectar solo un lado de la espalda o la cadera. Otros síntomas incluyen sensación de debilidad y pesadez en las piernas o los glúteos. Los síntomas suelen presentarse o empeorar solo al estar de pie o caminar. A menudo, los síntomas se alivian o desaparecen al sentarse e inclinarse hacia adelante. Estas posiciones pueden crear más espacio en el canal espinal, reduciendo así la presión sobre la médula espinal o los nervios raquídeos. Los pacientes con estenosis espinal generalmente no pueden caminar durante largos períodos, pero pueden montar en bicicleta con poco dolor de espalda y piernas.

Espondilolistesis

La espondilolistesis se produce cuando una de las vértebras lumbares se desliza sobre otra o termina en el sacro.

En niños, la espondilolistesis suele presentarse entre el quinto hueso de la espalda baja (vértebra lumbar) y el primer hueso del sacro. Suele deberse a un defecto congénito en esta zona de la columna. En adultos, la causa más común es una enfermedad articular degenerativa (como la artritis). El dolor suele presentarse entre la cuarta y la quinta vértebra lumbar. Es más común en adultos mayores de 65 años y en mujeres.

Otras causas incluyen la espondilolistesis por fracturas por estrés (generalmente en gimnastas) y fracturas traumáticas. En ocasiones, la espondilolistesis puede estar asociada a enfermedades óseas.

La espondilolistesis puede variar de leve a grave. Puede provocar lordosis (aumento anormal de la lordosis lumbar), pero en etapas posteriores puede causar cifosis en la parte superior de la columna.

Los síntomas pueden incluir:

• Dolor lumbar
• Dolor en las caderas y los glúteos
• Dolor muscular
• Entumecimiento en algunas partes del cuerpo

Los trastornos neurológicos (debilidad en las piernas o cambios en la sensibilidad) pueden ser resultado de la presión sobre las raíces nerviosas y causar dolor que se propaga por las piernas.

Enfermedades inflamatorias y artritis

Las enfermedades inflamatorias y los síndromes artríticos pueden causar inflamación en la columna vertebral. La artritis reumatoide puede localizarse en la columna cervical (cuello). Un grupo de enfermedades de la espondiloartropatía puede causar dolor en la parte superior de la espalda. Estas incluyen

La enfermedad de Bechterew es una inflamación crónica de la columna vertebral que puede provocar gradualmente la fusión de las vértebras. Las vértebras suelen estar rígidas y dolorosas por la mañana, y el dolor disminuye con el movimiento o el ejercicio. En la mayoría de los casos, los síntomas se desarrollan lentamente. En casos graves, los síntomas se acentúan considerablemente en un corto período de tiempo y el paciente desarrolla defectos posturales.

La artritis reactiva o síndrome de Reiter es un grupo de enfermedades inflamatorias que afectan ciertas articulaciones, la zona lumbar, la uretra y los ojos. Puede presentar úlceras (lesiones) en la piel y las mucosas.

La artritis psoriásica se diagnostica en aproximadamente el 20% de las personas con psoriasis, lo que contribuye al desarrollo de artritis asociada a la columna vertebral, así como a muchas articulaciones.

La artritis enteropática es un tipo de artritis asociada con la enfermedad inflamatoria intestinal; las formas más comunes son la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn. Aproximadamente el 20 % de las personas con enfermedad inflamatoria intestinal experimentan síntomas de dolor de espalda.

Existen muchos tratamientos no quirúrgicos para estas afecciones potencialmente peligrosas.

Osteoporosis y fracturas por compresión

La osteoporosis es un trastorno esquelético en el que la cantidad de calcio presente en los huesos disminuye lentamente hasta el punto de que estos se vuelven frágiles y propensos a fracturarse. Generalmente no causa dolor, a menos que las vértebras se deformen, en cuyo caso el dolor suele ser intenso. Puede afectar más de una vértebra.

En caso de fractura por compresión vertebral, el tejido óseo se colapsa y varias vértebras pueden perder su función. La fractura de las vértebras torácicas e inferiores como resultado de la osteoporosis suele agravar el dolor al caminar.

La presión sobre la médula espinal también puede ser molesta, causando entumecimiento, hormigueo o debilidad. Los síntomas dependen de la zona de la espalda afectada, pero la mayoría de las fracturas son estables y no causan síntomas neurológicos.

Lesiones musculares y ligamentosas - deformidades lumbares

Las distensiones y lesiones en los músculos y ligamentos que sostienen la espalda son las principales causas del dolor lumbar. El dolor suele ser más común en los músculos cercanos a la columna vertebral y puede estar asociado con espasmos musculares. El dolor lumbar superior puede progresar a dolor en los glúteos, pero rara vez se extiende más abajo en la pierna.

Pronóstico del dolor de espalda superior

La mayoría de las personas con dolor lumbar agudo regresan al trabajo en un mes y se recuperan por completo en pocos meses. Según un estudio médico, aproximadamente un tercio de los pacientes con dolor lumbar sin complicaciones mejoraron significativamente después de una semana de tratamiento, y dos tercios de los pacientes se recuperaron por completo en siete semanas.

Sin embargo, los estudios muestran que, actualmente, hasta el 75 % de los pacientes sufren al menos una recurrencia del dolor de espalda en un año. Después de 4 años, menos de la mitad de los pacientes podrían desaparecer los síntomas de dolor lumbar.

Las condiciones especiales de salud de los pacientes, que son tomadas en cuenta por el médico, pueden aumentar la tasa de recuperación.

Por ejemplo, la mayoría de los pacientes con hernia discal mejoran (aunque la mejoría física real puede ser más lenta que el alivio del dolor). Los investigadores han analizado los factores que predicen un mayor riesgo de recurrencia del dolor y han descubierto que la depresión es el factor más importante para la mayoría de quienes aún no se han recuperado.