Dolor de columna: causas, diagnóstico y tratamiento.

El término "dolor vertebral" no constituye un diagnóstico médico preciso. En la práctica clínica, puede abarcar dolor en la columna cervical, torácica o lumbar, dolor radicular, fracturas vertebrales, infecciones vertebrales, metástasis, enfermedad inflamatoria de la columna vertebral o incluso dolor referido del pecho, el abdomen y la pelvis. Por lo tanto, la primera tarea del médico no es elegir el "mejor analgésico", sino aclarar a qué se refiere exactamente el paciente con "vértebras".

Desde la perspectiva de la codificación, esta dolencia también carece de un código universal único. En la Clasificación Internacional de Enfermedades, décima revisión, el dolor de espalda se clasifica dentro del grupo M54, que incluye, entre otras cosas, dolor de cuello, ciática, lumbalgia y dolor en la columna torácica. Esto refleja un hecho práctico importante: la localización y el mecanismo del dolor deben aclararse, no sustituirse por un término general y cotidiano. [1]

En la práctica ambulatoria real, la mayoría de las personas con dolor de espalda no pueden identificar de forma fiable una única estructura anatómica específica como la única causa de sus síntomas. Revisiones recientes destacan que, para la gran mayoría de los pacientes, se trata de dolor musculoesquelético inespecífico, cuya evolución está influenciada no solo por los tejidos espinales, sino también por la actividad física, el sueño, el estrés, las expectativas del paciente, las comorbilidades y los factores sociales. [2]

Esto no significa que el dolor sea "poco grave". Al contrario, el dolor de espalda sigue siendo la principal causa de discapacidad en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, el dolor lumbar afectó a 619 millones de personas en 2020, y se prevé que esta cifra aumente a 843 millones para 2050. Si bien no todo el "dolor de columna" se limita a la zona lumbar, es esta región la que genera la mayor parte de las quejas y la evidencia científica. [3]

Por lo tanto, un enfoque clínico moderno se basa mejor no en la frase "dolor de vértebras", sino en cinco preguntas: ¿hay signos de una causa peligrosa? ¿Existe un déficit neurológico? ¿El cuadro clínico indica una fractura, infección o tumor? ¿El dolor se asemeja a una inflamación? ¿Es un dolor musculoesquelético inespecífico, que requiere principalmente un tratamiento conservador competente? Esta lógica sustenta las recomendaciones modernas para el dolor de espalda y la espondiloartritis. [4]

Tabla 1. ¿Qué puede ocultarse tras la queja de “dolor vertebral”?

Grupo clínico	Lo que normalmente se entiende
Dolor de espalda inespecífico	Síndrome de dolor musculoesquelético y facetario, sin una causa estructural peligrosa.
Dolor radicular	Compresión o irritación de una raíz nerviosa con irradiación al brazo o la pierna.
Fractura vertebral	Con mayor frecuencia, se trata de una fractura osteoporótica o por compresión traumática.
Infección espinal	Osteomielitis vertebral, espondilodiscitis, absceso epidural
lesión tumoral	Metástasis espinales, compresión de la médula espinal
Enfermedad inflamatoria	Espondiloartritis axial
Dolor referido	Fuente externa a la columna vertebral

Fuentes de la tabla. [5]

Las principales causas y cómo suelen manifestarse.

El escenario más común es el dolor de espalda inespecífico. Puede intensificarse tras posturas incómodas, estar sentado durante mucho tiempo, agacharse, levantar objetos pesados o realizar actividad física inusual, pero el paciente no presenta signos claros de fractura, infección, cáncer o déficit neurológico significativo. Las revisiones recientes destacan que, en este caso, intentar encontrar una "vértebra fracturada" en una radiografía suele ser inútil y a menudo conduce a un sobrediagnóstico. [6]

La segunda causa común es el dolor radicular. En este caso, el paciente puede describir no solo dolor de espalda localizado, sino también dolor punzante, entumecimiento, hormigueo o debilidad en el brazo o la pierna. Las guías basadas en la evidencia para el dolor lumbar consideran estos casos por separado, ya que enfatizan la importancia de un examen neurológico, y las pruebas de imagen se vuelven apropiadas si los síntomas persisten, progresan o se está considerando un tratamiento invasivo. [7]

Si hablamos de verdadero dolor vertebral, una de las principales causas es la fractura por compresión vertebral. Esto es especialmente cierto en personas mayores, en pacientes con osteoporosis, en quienes reciben glucocorticosteroides a largo plazo e incluso tras traumatismos leves. Las directrices actuales del Grupo Nacional de Osteoporosis del Reino Unido destacan que dichas fracturas pueden causar dolor agudo y crónico, disminución de la estatura, deformidad espinal, deterioro funcional y una menor calidad de vida. [8]

La infección espinal es menos frecuente, pero clínicamente más grave. La Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América recomienda sospechar osteomielitis vertebral en pacientes con dolor de espalda o cuello nuevo o que empeora, acompañado de fiebre, velocidad de sedimentación globular o proteína C reactiva elevadas, bacteriemia o endocarditis infecciosa. Es importante destacar que la fiebre no siempre está presente, y un retraso en el diagnóstico puede provocar sepsis o daño irreversible de la médula espinal. [9]

Otra causa crítica es la enfermedad metastásica de la columna vertebral y la compresión metastásica de la médula espinal. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención del Reino Unido clasifica el dolor de espalda intenso y persistente, el dolor progresivo, el dolor que empeora al toser, estornudar o hacer esfuerzo, el dolor nocturno, la sensibilidad localizada, así como las alteraciones de la marcha, la debilidad, el entumecimiento, el dolor radicular y la disfunción vesical o intestinal como signos de alarma. En un paciente con cáncer actual o previo, esta presentación requiere una derivación oncológica urgente. [10]

Finalmente, el dolor lumbar inflamatorio asociado a la espondilitis axial constituye un grupo aparte. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) recomienda considerar esta causa si el dolor comenzó antes de los 45 años, dura más de 3 meses y se acompaña de características de un fenotipo inflamatorio: despertarse en mitad de la noche, dolor en los glúteos, mejoría con el movimiento, buena respuesta a los antiinflamatorios no esteroideos, así como la presencia de psoriasis, entesitis, artritis o antecedentes familiares. Es importante recordar que esta afección también se presenta en mujeres y en pacientes con un resultado negativo en la prueba del antígeno leucocitario humano B27. [11]

Tabla 2. Causas comunes de dolor en las vértebras e indicios clínicos.

Causa	A qué prestar atención
Dolor inespecífico	Relación con la carga, el movimiento y la postura, sin síntomas sistémicos graves.
Dolor radicular	Irradiación, entumecimiento, hormigueo, debilidad
Fractura osteoporótica	Edad, osteoporosis, esteroides, dolor tras un esfuerzo leve
Infección espinal	No siempre hay fiebre, pero los marcadores inflamatorios, la bacteriemia y los factores de riesgo inmunológicos son importantes.
Metástasis	Antecedentes de cáncer, dolor nocturno, progresión, sensibilidad local.
Compresión de la médula espinal	Debilidad, trastornos de la marcha, trastornos pélvicos, alteraciones sensoriales.
Espondiloartritis axial	Edad temprana, rigidez matutina que se alivia con el movimiento, despertares nocturnos.

Fuentes de la tabla. [12]

Banderas rojas y cuándo se necesita ayuda urgente

No todo dolor de espalda es peligroso, pero un médico siempre debe descartar primero un pequeño grupo de afecciones realmente graves. Las recomendaciones modernas para el dolor de espalda se estructuran precisamente de esta manera: primero, se realiza una evaluación de riesgos; luego, se analiza el alivio del dolor, el ejercicio y las restricciones en el estilo de vida. Para el paciente, esto significa una regla sencilla: el dolor intenso por sí solo no siempre es señal de una catástrofe, pero la combinación de dolor con ciertos síntomas adicionales requiere una evaluación rápida o urgente. [13]

Una de las situaciones más peligrosas es el síndrome de la cola de caballo. Cuando se sospecha, el dolor lumbar se acompaña de disfunción urinaria, trastornos pélvicos, entumecimiento perineal, síntomas radiculares bilaterales o debilidad progresiva en las piernas. El Colegio Americano de Radiología identifica este escenario como una opción de diagnóstico por imagen de urgencia independiente, y los protocolos de atención nacionales actuales en el Reino Unido exigen que se realice una resonancia magnética de urgencia lo antes posible, idealmente dentro de las 4 horas posteriores a la solicitud. [14]

Si una persona tiene cáncer, ya sea actual o previo, cualquier nuevo dolor de espalda debe evaluarse con especial cuidado. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) clasifica los signos de posibles metástasis o compresión de la médula espinal como dolor continuo o progresivo, dolor nocturno, sensibilidad a la palpación, dolor que empeora con la tos y el esfuerzo, así como debilidad, entumecimiento, alteraciones de la marcha y disfunción vesical o intestinal. Si se presentan síntomas de compresión, se considera una emergencia oncológica. [15]

Tampoco debe pasarse por alto la infección espinal. La fiebre, la diabetes mellitus, la inmunosupresión, los catéteres intravasculares, las infecciones recientes, el consumo de drogas inyectables, los marcadores inflamatorios elevados y la bacteriemia aumentan la sospecha. Según la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América, el dolor de espalda nuevo o que empeora en este contexto justifica una búsqueda específica de osteomielitis vertebral. [16]

Los signos de una fractura incluyen edad avanzada, osteoporosis, disminución de la estatura, cifosis, uso de glucocorticosteroides y dolor repentino tras un esfuerzo mínimo. Los signos de un trastorno inflamatorio de la columna vertebral incluyen inicio a una edad temprana, duración superior a 3 meses, despertares nocturnos, dolor en los glúteos y mejoría con el movimiento. En ambos casos, un error en la clasificación inicial conlleva un tratamiento prolongado e inadecuado. [17]

Tabla 3. Principales señales de alerta de dolor de espalda

Firmar	¿Qué pensar?
Retención urinaria, incontinencia, entumecimiento perineal	Síndrome de la cola de caballo
Debilidad en las piernas, dificultad para caminar	Compresión de las estructuras nerviosas o de la médula espinal.
Dolor constante por la noche debido al cáncer.	Metástasis en la columna vertebral
Fiebre, bacteriemia, proteína C reactiva elevada	Infección espinal
Edad avanzada, osteoporosis, esteroides, traumatismos mínimos	Fractura por compresión
Inicio antes de los 45 años, aliviado con el movimiento, despertares nocturnos.	Espondiloartritis axial
Dolor agudo localizado con progresión de los síntomas	Lesión espinal específica

Fuentes para la tabla. [18]

Diagnóstico

El diagnóstico comienza con la historia clínica y la exploración física, no con una radiografía. El médico especifica la región espinal afectada, la duración del dolor, su relación con el movimiento, la presencia de despertares nocturnos, dolor irradiado a la extremidad, entumecimiento, debilidad, traumatismos, cáncer, fiebre, pérdida de peso, psoriasis, enfermedad inflamatoria intestinal, síntomas oculares y medicamentos, especialmente glucocorticosteroides. Incluso en esta etapa, suele quedar claro si el dolor es inespecífico o si el paciente requiere una exploración más rápida y exhaustiva. [19]

En casos típicos de lumbalgia sin complicaciones, las pruebas de imagen precoces de rutina generalmente no son necesarias. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) desaconseja explícitamente las pruebas de imagen de rutina en la atención no especializada, y el Colegio Americano de Radiología considera que el dolor agudo sin signos de alarma es una situación en la que las pruebas de imagen iniciales generalmente no están indicadas. Este es uno de los puntos más importantes de la medicina moderna basada en la evidencia para el dolor de espalda. [20]

Si los síntomas persisten o progresan, la lógica cambia. El Colegio Americano de Radiología identifica un escenario distinto para un paciente con dolor subagudo o crónico que sigue siendo candidato a intervención tras aproximadamente 6 semanas de tratamiento conservador óptimo. En esta situación, la resonancia magnética se justifica porque sus resultados pueden modificar la estrategia de tratamiento. [21]

Si se sospecha una infección espinal, la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América recomienda un examen neurológico, dos muestras de hemocultivo, una velocidad de sedimentación globular (VSG) y un nivel de proteína C reactiva (PCR), así como una resonancia magnética (RM) espinal. Si la RM no está disponible o está contraindicada, se consideran otros métodos, pero sigue siendo la prueba de imagen principal. [22]

Si se sospecha espondiloartritis axial, también es necesario realizar un estudio adicional. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) recomienda realizar primero una radiografía de la articulación sacroilíaca. Si esta no confirma la sacroileítis o el paciente presenta inmadurez esquelética, se debe proceder a la resonancia magnética utilizando el protocolo para el dolor lumbar inflamatorio. Un resultado negativo en la prueba del antígeno leucocitario humano B27 y marcadores inflamatorios normales no descartan, por sí solos, el diagnóstico. [23]

Tabla 4. Qué exámenes son necesarios en diferentes situaciones

Guión	Por lo general, el paso más apropiado
Dolor no complicado sin señales de alarma	Examen, evaluación de riesgos, sin imágenes tempranas
Síntomas radiculares persistentes o progresivos	Imágenes por resonancia magnética al cambiar de táctica
Sospecha de síndrome de cola de caballo	Resonancia magnética de emergencia
Sospecha de infección	Cultivos de sangre, marcadores inflamatorios, resonancia magnética
Sospecha de metástasis o compresión de la médula espinal	Resonancia magnética urgente
Dolor inflamatorio sospechado	Radiografía de las articulaciones sacroilíacas y, si es necesario, resonancia magnética.
Sospecha de fractura	Radiografía, tomografía computarizada si es necesario.

Fuentes para la tabla. [24]

Tratamiento

El tratamiento para el dolor de espalda no es universal. Para el dolor musculoesquelético inespecífico, la base de la atención moderna sigue siendo la explicación del diagnóstico, el mantenimiento de la actividad, evitar el reposo prolongado en cama y la terapia conservadora gradual. Para el dolor lumbar primario crónico, la Organización Mundial de la Salud recomienda programas educativos, ejercicio, ciertos métodos físicos, enfoques psicológicos como la terapia cognitivo-conductual y, si es necesario, medicamentos, incluidos los antiinflamatorios no esteroideos, como parte de un plan de atención integral. [25]

Si se necesita medicación para el dolor lumbar inespecífico, el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) sugiere considerar los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) orales según los riesgos gastrointestinales, hepáticos, cardiovasculares y renales, prescribiéndolos a la dosis efectiva más baja y durante el menor tiempo posible. No se recomienda el paracetamol solo. Los opioides débiles solo son aceptables para el dolor agudo si los AINE están contraindicados, no se toleran o han sido ineficaces, y no se recomiendan para el dolor crónico. [26]

También existe una larga lista de cosas que no se deben hacer de forma rutinaria. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) desaconseja el uso de corsés y cinturones, tracción, acupuntura, ultrasonido, estimulación nerviosa eléctrica transcutánea, terapia interferencial, gabapentinoides y fármacos antiepilépticos para el dolor lumbar habitual. La Organización Mundial de la Salud advierte específicamente contra el uso rutinario de opioides, fajas lumbares y ciertas técnicas pasivas en la mayoría de los pacientes con dolor crónico primario. [27]

Si la causa es una fractura vertebral osteoporótica, el enfoque cambia. El Grupo Nacional de Osteoporosis del Reino Unido recomienda el uso de analgésicos orales, la revisión periódica de su eficacia y efectos secundarios, evitar los antiinflamatorios no esteroideos en ancianos siempre que sea posible, añadir laxantes a la terapia con opioides, la introducción temprana de ejercicios de fortalecimiento de los extensores de la espalda y la prevención secundaria obligatoria de fracturas recurrentes. El uso rutinario de vertebroplastia y cifoplastia para fracturas osteoporóticas dolorosas no se considera un tratamiento estándar. [28]

En la osteomielitis vertebral, la clave no es el alivio del dolor, sino la verificación microbiológica oportuna y la terapia antibacteriana. La Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América recomienda, de ser posible, no iniciar antibióticos empíricos hasta que se confirme un diagnóstico microbiológico, a menos que el paciente presente sepsis o deterioro neurológico. Para la mayoría de los casos bacterianos, la duración total del tratamiento suele ser de 6 semanas, y para la brucelosis, más frecuentemente de 3 meses. [29]

En casos de metástasis espinal y compresión de la médula espinal, el tiempo es crucial. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NIH) recomienda la derivación urgente a un servicio especializado, la realización urgente de resonancia magnética (RM) y la toma de decisiones rápidas con respecto a los corticosteroides, la radioterapia y la descompresión o estabilización quirúrgica, según esté indicado. La sospecha de compresión con signos neurológicos se considera una emergencia oncológica, y la intervención quirúrgica, si está indicada, debe tener como objetivo detener o revertir el deterioro neurológico lo antes posible. [30]

Si el dolor es de naturaleza inflamatoria y se confirma la espondiloartritis axial, el tratamiento es diferente. Las guías internacionales y británicas consideran el ejercicio y los antiinflamatorios no esteroideos como el primer paso fundamental, y en casos de alta actividad y respuesta insuficiente, se pasa a la terapia biológica bajo la supervisión de un reumatólogo. Por lo tanto, para estos pacientes, el objetivo principal de la atención primaria no es el uso prolongado de analgésicos, sino la derivación oportuna a un reumatólogo. [31]

Tabla 5. Tratamiento según la causa

Situación	El enfoque básico
Dolor inespecífico	Explicación, actividad, ejercicio, tratamiento sintomático a corto plazo
Dolor radicular	Tratamiento conservador; en casos de ciática grave, son posibles las inyecciones epidurales; si no tienen éxito y las imágenes coinciden con el cuadro clínico, se considera la descompresión.
Fractura osteoporótica	Alivio del dolor, movilización temprana, ejercicio, prevención de nuevas fracturas.
Infección espinal	Cultivos, resonancia magnética, terapia con antibióticos, a veces cirugía
Metástasis y compresión	Resonancia magnética urgente, derivación oncológica y neuroquirúrgica
Espondiloartritis axial	Ejercicio, antiinflamatorios no esteroideos, tratamiento reumatológico

Fuentes para la tabla. [32]

Tabla 6. Qué no se debe hacer de forma rutinaria para el dolor de espalda común no específico.

Acercarse	Por qué esto no se considera una buena táctica de rutina
Visualización temprana sin señales de alerta	No mejora los resultados y a menudo conduce a hallazgos innecesarios.
Paracetamol como único remedio	Falta de eficiencia
Opioides de acción prolongada	El riesgo de daño y dependencia supera el beneficio esperado.
Gabapentinoides y fármacos antiepilépticos	No se recomienda para el dolor lumbar general.
Corsés y cinturones	No se recomienda su uso rutinario.
Tracción, acupuntura, ultrasonido, estimulación nerviosa eléctrica	No se admite como ayuda estándar.
Reposo en cama prolongado	Dificulta la recuperación y mantiene la cronicidad.

Fuentes para la tabla. [33]

Prevención y pronóstico

El pronóstico depende principalmente de la causa del dolor. Muchos pacientes con dolor de espalda inespecífico mejoran con la actividad física continua y un tratamiento conservador adecuado, pero las recaídas son frecuentes. Revisiones recientes destacan que el principal error no radica en el inicio del dolor, sino en los tratamientos excesivamente agresivos e ineficaces que reciben tanto el paciente como el sistema sanitario. [34]

La mejor prevención de los episodios recurrentes de lumbalgia común implica mantener la actividad física, controlar el peso, dejar de fumar, dormir bien y retomar gradualmente las actividades normales después de una exacerbación. La Organización Mundial de la Salud considera que el entrenamiento en autocuidado y el ejercicio son una parte importante del manejo a largo plazo de la lumbalgia primaria crónica. [35]

Si ya se ha producido una fractura vertebral, la prevención debe ser secundaria y activa. El Grupo Nacional de Osteoporosis del Reino Unido subraya que una fractura vertebral reciente implica un alto riesgo inmediato de sufrir nuevas fracturas, por lo que el paciente no debe limitarse al tratamiento con analgésicos. Es necesaria la evaluación del riesgo, la terapia antiosteoporótica según esté indicada y el seguimiento con servicios de prevención de fracturas. [36]

En infecciones y lesiones metastásicas, el pronóstico depende de la rapidez del diagnóstico. La Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América afirma claramente que el diagnóstico tardío de osteomielitis vertebral puede provocar sepsis y daño irreversible de la médula espinal. El Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia Clínica (NICE) también subraya que el diagnóstico precoz de la compresión metastásica de la médula espinal es fundamental para prevenir el daño neurológico y mejorar los resultados. [37]

En el dolor crónico, el pronóstico actual no solo se determina mediante imágenes, sino también por la integridad de la atención. La Organización Mundial de la Salud subraya que la atención debe ser personalizada, no estigmatizante, coordinada y considerar factores físicos, psicológicos y sociales. Para el paciente, esto significa que un buen resultado a largo plazo a menudo no se logra con una sola inyección o procedimiento, sino con un programa de atención bien diseñado. [38]

Preguntas frecuentes

¿El "dolor vertebral" siempre significa que duele el hueso?
No. Con frecuencia, los pacientes describen así un dolor de espalda inespecífico, en el que es imposible comprobar con certeza que el origen se localice específicamente en la vértebra. Sin embargo, en caso de fractura, infección o metástasis, el dolor sí puede estar relacionado con la vértebra como estructura.

¿Debe realizarse una resonancia magnética de inmediato?
Generalmente no, a menos que haya señales de alarma. No se recomienda realizar pruebas de imagen de rutina en casos de dolor lumbar poco común sin signos de advertencia. Las excepciones incluyen sospecha de síndrome de la cola de caballo, infección, enfermedad metastásica, compresión de la médula espinal y otras situaciones específicas. [39]

¿Qué síntomas son particularmente peligrosos?
Los más preocupantes son la disfunción urinaria o intestinal, el entumecimiento perineal, la debilidad en las piernas, la alteración de la marcha, la fiebre alta, los antecedentes de cáncer, el dolor nocturno persistente y la rápida progresión de los síntomas. Esta combinación requiere una evaluación urgente. [40]

¿Se pueden usar analgésicos solos para el tratamiento?
Para el dolor común e inespecífico, los medicamentos por sí solos rara vez resuelven el problema por completo. Las recomendaciones actuales enfatizan la actividad, el ejercicio y la educación, y solo entonces el uso limitado de medicamentos. En caso de fractura, infección, tumor o enfermedad inflamatoria, los analgésicos solos son aún más insuficientes. [41]

¿Los corsés, la acupuntura y la electroterapia son útiles para todos?
No. Para el dolor lumbar común, estas técnicas no se recomiendan de forma rutinaria según las guías actuales. Si bien pueden existir excepciones en ciertos casos individuales, no se consideran un tratamiento de primera línea. [42]

¿Cuándo se debe considerar una enfermedad inflamatoria de la columna vertebral?
Cuando el dolor comienza a una edad temprana, dura más de 3 meses, despierta a la persona por la noche, se alivia con el movimiento y responde bien a los antiinflamatorios no esteroideos, especialmente si se padece psoriasis, uveítis, entesitis o antecedentes familiares. En esta situación, se requiere un enfoque reumatológico, no solo el manejo del dolor. [43]

Puntos clave de los expertos

Christopher Maher, profesor de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Sídney y director del Instituto de Salud Musculoesquelética, subraya constantemente un tema clave en el tratamiento del dolor lumbar: con demasiada frecuencia, a los pacientes se les prescribe un tratamiento inadecuado, que incluye pruebas de imagen excesivas, opioides, inyecciones y cirugía, mientras que para el dolor inespecífico se debería priorizar la rehabilitación activa y las intervenciones con beneficios comprobados. Su postura coincide con la revisión de The Lancet sobre la atención de bajo valor en el dolor lumbar. [44]

Rachel Buchbinder, reumatóloga, epidemióloga clínica, investigadora principal sénior y profesora de la Universidad de Monash, subraya que el problema clave en la atención moderna del dolor de espalda no reside únicamente en la prevalencia del síntoma, sino también en la epidemia de sobrediagnóstico y sobretratamiento. Su trabajo y su participación en revisiones internacionales enfatizan la necesidad de reducir la atención de bajo valor y avanzar hacia enfoques basados en la evidencia, graduales y rentables. [45]

Eli Berbary, MD, especialista en enfermedades infecciosas, jefe de la división de enfermedades infecciosas de la Clínica Mayo en Minnesota y uno de los autores principales de las guías de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América sobre osteomielitis vertebral, hace una observación importante sobre el dolor de columna: el dolor de espalda persistente o que empeora, acompañado de fiebre, marcadores inflamatorios elevados o bacteriemia, no debe descartarse automáticamente como un simple dolor de espalda. En este ámbito, el costo de un diagnóstico tardío es especialmente alto. [46]

Sofia Ramiro, reumatóloga, coautora de las directrices internacionales actualizadas sobre espondiloartritis axial y profesora visitante en la Nova School of Medicine de Lisboa, presenta otro punto clave: el dolor lumbar inflamatorio debe reconocerse precozmente, porque el “dolor lumbar común” a veces enmascara una enfermedad inflamatoria crónica que requiere soluciones diagnósticas y terapéuticas completamente diferentes a las del dolor mecánico. [47]

Conclusión

El "dolor espinal" no es una enfermedad única, sino una queja que con frecuencia enmascara un dolor musculoesquelético inespecífico, pero que también puede ser causado por una fractura, infección, lesión metastásica, compresión de la médula espinal o enfermedad inflamatoria de la columna. Un enfoque moderno y apropiado comienza con la evaluación del riesgo clínico en lugar de solicitar automáticamente pruebas de imagen o procedimientos. Las pruebas de imagen de rutina sin signos de alarma suelen ser innecesarias, mientras que los déficits neurológicos, el cáncer, la fiebre, los trastornos pélvicos y el dolor nocturno progresivo requieren una evaluación urgente. El tratamiento debe determinarse según la causa: para el dolor inespecífico, el énfasis está en la actividad y el tratamiento conservador; para las fracturas, la prevención secundaria es importante; para la infección, se requiere verificación microbiológica y antibióticos; para las metástasis, derivación oncológica urgente; y para el dolor inflamatorio, una evaluación reumatológica. [48]