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Dolor torácico
Último revisado: 04.07.2025

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El dolor retroesternal es una queja frecuente entre los médicos, especialmente en urgencias. El diagnóstico de este dolor es bastante difícil, ya que puede ser directo o irradiado al tórax desde otros órganos.
¿Por qué es difícil diagnosticar el dolor en el pecho?
- Si el dolor en el pecho se localiza en la parte superior del pecho o el abdomen, puede tratarse de una enfermedad cardiovascular.
- Si el dolor detrás del esternón está asociado con órganos internos, puede irradiarse tanto al pecho como a la cavidad abdominal.
- Una persona puede describir el dolor a su manera, es decir, percibirlo individualmente, y por estos signos es muy difícil reconocer la causa real del dolor.
- La anamnesis es de gran importancia para determinar la causa del dolor en el pecho, y su realización exhaustiva requiere la máxima interacción entre el médico y el paciente, así como una alta cualificación del médico.
- Los hallazgos físicos del paciente son muy importantes para determinar la causa del dolor en el pecho, pero también se necesitarán pruebas adicionales.
¿Qué causa el dolor en el pecho?
En caso de dolor torácico agudo, el médico puede sugerir las siguientes causas que ponen en peligro la vida de la persona. Entre las enfermedades más comunes que causan dolor torácico se encuentran las siguientes:
- infarto agudo de miocardio
- angina inestable
- embolia pulmonar
- ruptura esofágica
- disección aórtica
- neumotórax espontáneo
Si se descartan todas estas enfermedades (y todas ponen en peligro la vida), la persona necesita pruebas diagnósticas adicionales. Estas se realizan en la clínica y, en caso de dolor agudo, en observación hospitalaria.
¿Qué tipos de dolor en el pecho existen?
El dolor puede ser cortante, agudo o punzante; este dolor puede ser de origen musculoesquelético. En este caso, los médicos pueden diagnosticar pleuresía en el 74 % de los pacientes. De todos los pacientes, el 14 % de los dolores torácicos pueden ser de origen no pleurítico.
Los síntomas de dolor en diversas enfermedades también son difíciles de diagnosticar, ya que pueden no ser completamente característicos de una enfermedad en particular. Por ejemplo, el dolor en el pecho en pacientes con un infarto puede percibirse como ardor, aunque a veces se manifiesta como presión. Y viceversa, en una enfermedad estomacal, el dolor puede ser ardor, pero se percibe como dolor debido a un infarto.
¿A dónde puede irradiarse el dolor en el pecho?
El dolor en la angina de pecho casi siempre se acompaña de un componente retroesternal, al igual que en otras causas de dolor causadas por enfermedades de órganos internos. Dichos dolores pueden presentarse en lugares completamente diferentes, distintos a los de origen del dolor. La angina de pecho suele causar dolores que se irradian al hombro, el cuello, la parte interna de los brazos (o solo al brazo izquierdo).
Los pacientes que se quejan de disección aórtica irradian la enfermedad a la parte superior del abdomen y la espalda. Esto depende de la extensión de la disección aórtica.
Cuando un paciente padece enfermedad por reflujo gastroesofágico, es decir, reflujo esofágico, el dolor rara vez se irradia a otra zona, pero estos casos pueden presentarse. En el 20 % de los casos, el dolor puede irradiarse a la espalda, a veces a los brazos y hombros (cuando el dolor es especialmente intenso y la enfermedad se encuentra en una fase aguda).
¿Cuándo comienza el dolor en el pecho y cuánto dura?
Los dolores en el pecho causados por la angina de pecho (angina) duran mucho menos que los de un infarto. Su duración es de 5 a 15 minutos, y en caso de un infarto, los dolores no se limitan a este tiempo. Los dolores de la angina de pecho desaparecen después de tomar nitroglicerina, y es muy importante permanecer inmóvil, sin moverse ni realizar actividad física.
Si la angina es inestable, el dolor torácico podría no desaparecer en 15 minutos. El dolor torácico puede persistir incluso en reposo y no desaparece después de la nitroglicerina.
Y con la angina variante, el dolor torácico puede presentarse incluso por la noche, y mucho menos en reposo. La nitroglicerina puede ayudar a aliviar este dolor. Quienes padecen angina variante pueden incluso realizar actividad física moderada.
El dolor durante un infarto aumenta y no desaparece después de media hora. El dolor torácico durante la isquemia cardíaca puede aumentar gradualmente, alcanzar un punto máximo y, en ese momento, la persona no lo soporta y llama a una ambulancia. El dolor torácico debido a una disección aórtica o una tromboflebia pulmonar puede ser intenso al principio y luego disminuir gradualmente.
El dolor en las enfermedades alimentarias puede manifestarse como ardor, dolor de garganta al tragar o espasmos. La acidez estomacal suele manifestarse entre un cuarto de hora y una hora después de comer, especialmente si se trata de un plato contundente y graso. La acidez estomacal puede activarse en ciertas posiciones. Por ejemplo, al inclinarse, recostarse sobre el lado izquierdo o la espalda.
El dolor subesternal en el esófago se denomina odinofigia si se presenta durante el paso de un bolo alimenticio. Este dolor puede ser urente, ya que el alimento irrita la mucosa esofágica. El dolor puede ser breve, pero bastante agudo, especialmente si el alimento pasa por la parte más estrecha del esófago.
Si el esófago presenta espasmo, el dolor puede ser sordo y localizado en el centro del pecho. La duración de este dolor puede variar desde un par de segundos insoportables hasta diez minutos.
Debido a la similitud de los síntomas, el dolor en el esófago y el dolor en el corazón son muy difíciles de distinguir. Además, pueden combinarse. Las estadísticas indican que casi un tercio de los pacientes con infarto de miocardio o angina inestable también pueden quejarse de dolor debido a la acidez estomacal. Este dolor en el pecho puede afectar a una persona durante varias horas, aunque su duración mínima es de unos pocos segundos. Además, el dolor en el pecho se manifiesta al palpar diferentes zonas del tórax.
¿Qué impide un diagnóstico preciso del dolor torácico?
Desde hace tiempo se han desarrollado esquemas especiales para determinar las causas del dolor torácico. Sin embargo, existen circunstancias adicionales que pueden interferir con un diagnóstico preciso.
El diagnóstico, que consiste en examinar a pacientes con infarto agudo de miocardio, se complica porque los médicos no consideran otras causas de dolor torácico, aparte del infarto de miocardio. Sin embargo, la causa también puede ser dolor en el tracto gastrointestinal, que pasa desapercibido.
La probabilidad de diagnosticar una determinada enfermedad es muy difícil de aplicar a un paciente con determinadas características.
No todos los diagnósticos pueden revelar todos los síntomas de las enfermedades, porque cada paciente es individual.
Diagnóstico del dolor torácico
En urgencias, el abordaje habitual del dolor torácico consiste en diagnosticar las causas más peligrosas: infarto, embolia pulmonar, disección aórtica, rotura esofágica, neumotórax y taponamiento cardíaco. A menudo, la verdadera causa del dolor torácico no es fácil de encontrar.
Si se sospecha que una persona padece síndrome coronario agudo (angina inestable), muchos médicos toman la historia clínica, luego un electrocardiograma y, finalmente, una prueba de enzimas cardíacas. En algunos casos, solo un diagnóstico completo puede determinar la causa.
Como en todas las afecciones cuyo síntoma principal es el dolor torácico, una historia clínica completa y una exploración física completas serán útiles. Un diagnóstico rápido puede salvar la vida y, a menudo, se puede realizar sin necesidad de radiografías ni análisis de sangre (por ejemplo, en la disección aórtica). Sin embargo, en general, suelen ser necesarias pruebas adicionales para establecer un diagnóstico.
Al determinar las causas del dolor en el pecho, el médico presta atención a los cambios recientes en la salud, antecedentes familiares (con aterosclerosis prematura, colesterol alto), tabaquismo, diabetes y otros factores de riesgo.
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Para determinar el dolor torácico se utilizan los siguientes métodos de diagnóstico:
- Examen de rayos X del tórax y/o abdomen
- La tomografía computarizada puede ser un método muy bueno, pero no siempre está disponible (por ejemplo, en una clínica local).
- Electrocardiograma (ECG)
- Angiografía por TC de las arterias pulmonares (si se sospecha embolia pulmonar)
- Análisis de sangre:
- Análisis de sangre clínico
- Prueba de electrolitos y función renal (creatinina)
- enzimas hepáticas
- Lipasa sérica para descartar pancreatitis aguda
El dolor en el pecho puede ser un signo de enfermedades graves que requieren un examen y tratamiento cuidadoso, por lo que este síntoma no se puede ignorar.