Estado vegetativo: causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento

El estado vegetativo es un estado prolongado, no relacionado con el sueño, de desorientación e incapacidad de respuesta, asociado a una disfunción extensa de los hemisferios cerebrales. Sin embargo, el diencéfalo y el tronco encefálico proporcionan reflejos vegetativos y motores, así como la alternancia de las fases sueño-vigilia. Los reflejos complejos suelen estar conservados, incluyendo movimientos oculares, bostezos y movimientos involuntarios en respuesta a estímulos dolorosos, pero se pierde la consciencia de uno mismo y del entorno. El diagnóstico se basa en el cuadro clínico y la duración de la enfermedad. El pronóstico es desfavorable y el tratamiento es sintomático. Se debe consultar con los familiares sobre la interrupción del tratamiento.

A diferencia del coma, en estado vegetativo, los ojos pueden abrirse y el sueño y la vigilia pueden alternarse, pero no hay consciencia del entorno. En estado vegetativo, el VARS permanece funcionalmente activo, pero la corteza cerebral sufre daños significativos. Con el tratamiento y la atención adecuados, la actividad del hipotálamo y el tronco encefálico es suficiente para la supervivencia de los pacientes.

Síntomas de un estado vegetativo

No se manifiestan signos de autoconciencia ni de percepción del entorno; el paciente no puede establecer contacto. Las reacciones estables y deliberadas a los estímulos externos, la comprensión y el habla están ausentes.

Se observan signos de un VARS intacto (apertura ocular, periodos de vigilia con ciclos irregulares de sueño-vigilia) y un tronco encefálico intacto (p. ej., respuestas pupilares, reflejo oculocefálico). Se observan reflejos troncoencefálicos complejos, como bostezo, masticación, deglución y, ocasionalmente, sonidos glóticos. Los reflejos de excitación y sobresalto pueden estar conservados, de modo que los sonidos fuertes y los destellos de luz brillante pueden provocar la apertura de los ojos. Los ojos están húmedos y la producción de lágrimas está preservada. Los movimientos oculares espontáneos, generalmente lentos, a velocidad constante y sin sacudidas sacádicas, a menudo se malinterpretan como seguimiento consciente, lo que desorienta a los familiares.

Las extremidades pueden moverse, pero solo en el marco de reacciones motoras primitivas y intencionadas (por ejemplo, agarrar un objeto que ha tocado la mano). El dolor puede provocar la adopción de posturas de decorticación y descerebración, o solo reacciones de evitación pseudointencionadas o no intencionadas. La incontinencia urinaria y fecal es característica. Las funciones de los pares craneales y los reflejos espinales suelen estar conservados.

El diagnóstico se basa en el cuadro clínico típico de síntomas y signos en el contexto de la afectación del SNC. La neuroimagen, el electroencefalograma y los potenciales evocados somatosensoriales no suelen aportar nada al diagnóstico.

Pronóstico y tratamiento del estado vegetativo

La recuperación del estado vegetativo tras 3 meses de lesión cerebral no traumática y 12 meses de trauma es poco frecuente. En el mejor de los casos, la recuperación implica un deterioro funcional de moderado a grave. En raras ocasiones, la mejoría se produce en una etapa posterior; de modo que, después de 5 años, la capacidad de comunicarse y comprender puede recuperarse en aproximadamente el 3 % de los casos, pero la recuperación de la independencia en la vida cotidiana es aún más infrecuente y ningún paciente recupera jamás un estado normal.

La mayoría de los pacientes en estado vegetativo fallecen en un plazo de 6 meses debido a infecciones pulmonares, infecciones urinarias, insuficiencia multiorgánica o muerte súbita de causa desconocida. Para el resto, la esperanza de vida es de 2 a 5 años, y algunos viven décadas.

El tratamiento se centra en prevenir trastornos sistémicos (p. ej., neumonía, infecciones del tracto urinario), proporcionar una buena nutrición, prevenir las úlceras por presión y realizar ejercicio físico para prevenir el desarrollo de contracturas en las extremidades. Los pacientes pueden no percibir el dolor, pero responden a él con reflejos motores. La atención debe involucrar a los servicios sociales, al comité de ética del hospital y a reuniones frecuentes con los familiares. Mantener a un paciente con vida en estado vegetativo persistente durante más de seis meses, especialmente sin un pronóstico que permita tomar decisiones sobre la interrupción del tratamiento, plantea problemas sociales y éticos.

[ 1 ], [ 2 ]