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Lesiones pulmonares causadas por la inhalación de sustancias tóxicas
Último revisado: 07.07.2025
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Exposición aguda a sustancias tóxicas
La exposición breve a altas concentraciones de gases tóxicos es habitual en accidentes industriales, debido a válvulas o bombas defectuosas en el depósito de gasolina o durante el transporte de esta. Un gran número de personas puede verse expuesto y afectado. El cloro, el fosgeno, el dióxido de azufre, el dióxido o sulfuro de hidrógeno, el dióxido de nitrógeno, el ozono y el amoníaco se encuentran entre los gases irritantes más importantes.
El daño respiratorio se relaciona con el tamaño de partícula de los gases inhalados y la solubilidad del gas. La mayoría de los gases solubles en agua (p. ej., cloro, amoníaco, dióxido de azufre, cloruro de hidrógeno) causan irritación inmediata de las mucosas que puede obligar a las víctimas a abandonar el área. El daño significativo al tracto respiratorio superior, las vías respiratorias distales y el parénquima pulmonar ocurre solo cuando la víctima no puede abandonar la fuente de exposición. Los gases menos solubles (p. ej., dióxido de nitrógeno, fosgeno, ozono) no causan síntomas de alerta temprana y son más propensos a causar bronquiolitis grave con o sin edema pulmonar. En la intoxicación por dióxido de nitrógeno (como se observa en los llenadores de búnkeres y soldadores), puede haber un desarrollo tardío (hasta 12 horas) de síntomas de edema pulmonar.
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Exposición crónica a sustancias tóxicas
La exposición continua o intermitente a niveles bajos de gases irritantes o vapores químicos puede provocar bronquitis crónica, aunque el papel de dicha exposición es particularmente difícil de probar en los fumadores.
La exposición crónica por inhalación a algunos agentes (p. ej., éter diclorometílico o algunos metales) causa cáncer de pulmón o de otros sitios (p. ej., angiosarcoma hepático después de la exposición al monómero de cloruro de vinilo, mesotelioma después de la exposición al asbesto).
Síntomas de daño pulmonar causado por inhalación de sustancias tóxicas
Los gases irritantes solubles causan hiperemia grave y otros efectos irritantes en ojos, nariz, garganta, tráquea y bronquios principales. Se observan tos, hemoptisis, sibilancias, vómitos y disnea. La gravedad de la lesión depende de la dosis. Los gases insolubles causan menos síntomas inmediatos, pero pueden causar disnea o tos.
El diagnóstico suele ser evidente a partir de la historia clínica; la naturaleza de la atención no depende del tipo de sustancia inhalada, sino de los síntomas. La vía aérea superior puede estar obstruida por edema, secreciones o laringoespasmo. Una radiografía de tórax que muestre consolidación alveolar irregular o confluente suele indicar edema pulmonar. La presencia de cualquiera de estos hallazgos indica la necesidad de intubación endotraqueal profiláctica.
Tratamiento del daño pulmonar causado por inhalación de sustancias tóxicas
El tratamiento inmediato consiste en la retirada del foco de la lesión, observación y cuidados paliativos. Si es posible, se debe trasladar al paciente a un lugar con aire fresco y administrarle oxígeno suplementario . El tratamiento está dirigido a mantener un intercambio de gases, una oxigenación y una ventilación alveolar adecuados. La obstrucción grave de las vías respiratorias requiere epinefrina racémica inhalada, intubación endotraqueal o traqueotomía y, si es necesario, ventilación mecánica. Los broncodilatadores y la oxigenoterapia pueden ser suficientes en casos menos graves. La eficacia de la terapia con glucocorticoides (p. ej., prednisolona 45-60 mg una vez al día durante 1-2 semanas) es difícil de demostrar, pero a menudo se utiliza empíricamente.
Tras la fase aguda, los médicos deben estar alerta ante la aparición de síndrome de disfunción reactiva de las vías respiratorias, bronquiolitis obliterante con o sin neumonía organizada, fibrosis pulmonar y SDRA tardío. Debido al riesgo de SDRA, cualquier paciente con lesión aguda de las vías respiratorias superiores tras la inhalación de aerosoles o gases tóxicos debe ser observado durante 24 horas.
¿Cómo prevenir el daño pulmonar causado por la inhalación de sustancias tóxicas?
La precaución al trabajar con gases y productos químicos es la medida preventiva más importante. La protección respiratoria adecuada (p. ej., máscaras de gas con suministro de aire aislado) también es fundamental; los rescatistas sin protección que se apresuran a rescatar a una víctima a menudo sufren, desarrollando enfermedades respiratorias agudas y crónicas.
¿Cuál es el pronóstico del daño pulmonar causado por la inhalación de sustancias tóxicas?
La mayoría de las personas se recuperan por completo. Las infecciones bacterianas, que son comunes, constituyen la complicación más grave. Algunas personas desarrollan síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), generalmente en un plazo de 24 horas. La bronquiolitis obliterante, que causa insuficiencia respiratoria, puede desarrollarse de 10 a 14 días después de una exposición breve al amoníaco, óxido nítrico, dióxido de azufre y mercurio. Este tipo de lesión se presenta con insuficiencia respiratoria mixta obstructiva y restrictiva, y se observa en la TC como engrosamiento de los bronquiolos e hipereracemia en mosaico.
La bronquiolitis obliterante con neumonía organizada puede aparecer si se desarrolla tejido de granulación en las vías respiratorias distales y los conductos alveolares durante el período de recuperación. Con menor frecuencia, puede desarrollarse SDRA con o sin fibrosis pulmonar posterior.
En ocasiones, las lesiones graves provocan una obstrucción reversible de las vías respiratorias (síndrome de disfunción reactiva de las vías respiratorias) que dura más de un año y, en algunos casos, se resuelve lentamente. Los fumadores pueden ser más susceptibles a la lesión pulmonar tóxica persistente. La afectación de las vías respiratorias inferiores puede dificultar la respiración durante períodos prolongados, especialmente tras la exposición a amoníaco, ozono, cloro y vapores de gasolina.