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Enfermedad vascular periférica de las piernas
Último revisado: 05.07.2025
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La enfermedad vascular periférica suele clasificarse como un signo de aterosclerosis (la formación de depósitos de grasa que estrechan las arterias periféricas de las piernas). ¿Cómo reconocer esta enfermedad y qué hacer si ya se ha diagnosticado?
Descripción de la enfermedad vascular periférica
Cuando se habla de vasculatura periférica, la mayoría piensa en el corazón. Sin embargo, el estrechamiento de la vasculatura periférica puede afectar otras zonas del cuerpo, incluyendo algunos tipos de dolor en las piernas. Puede ser una importante señal de alerta de problemas circulatorios potencialmente graves.
Cuando el dolor de piernas se presenta durante la actividad física y desaparece inmediatamente después de descansar, es posible que los vasos sanguíneos de las piernas estén obstruidos. Los médicos denominan a esta afección de las extremidades inferiores enfermedad vascular periférica.
El dolor de piernas asociado con esta afección es tan intenso que impide trabajar, caminar en la cancha de tenis o incluso cruzar la calle. Los síntomas de la enfermedad vascular periférica también se conocen como aterosclerosis de las extremidades. En esta afección, las placas fibrosas en los vasos sanguíneos pueden estrechar las arterias grandes y medianas del cuerpo, impidiendo el flujo sanguíneo.
A medida que estas placas crecen, las arterias pierden elasticidad, agrietando y ásperando sus superficies internas lisas, lo que aumenta la probabilidad de que se alojen coágulos de sangre en las paredes arteriales. Esto ocurre de forma diferente en el sistema arterial de cada persona: en algunas, la aterosclerosis obstruye los canales que irrigan el músculo cardíaco y el cerebro, mientras que en otras, las placas se acumulan principalmente en los vasos sanguíneos que llegan a las extremidades, con mayor frecuencia a las piernas.
Causas y factores de riesgo de la enfermedad vascular periférica
Se presenta cierto grado de estrechamiento debido a la aterosclerosis periférica en el 12 % de las personas de entre 65 y 70 años y hasta en el 20 % de las mayores de 75, y solo una fracción de estas personas experimenta síntomas de aterosclerosis al inicio de la enfermedad. El resto es asintomático al principio.
Cuando se produce una estenosis, o estrechamiento, de la arteria que normalmente irriga las piernas, los vasos sanguíneos más pequeños intentan compensar el flujo sanguíneo alrededor del coágulo en la arteria. Esta estrategia finalmente fracasa porque estos canales sanguíneos secundarios simplemente no tienen la capacidad de la arteria más grande.
La falta de flujo sanguíneo puede pasar desapercibida cuando la enfermedad está en sus primeras etapas y no se necesita mucho movimiento. Pero cuando se necesita moverse más rápido y con más fuerza, el sistema circulatorio ya no puede suministrar suficiente oxígeno y se vuelve demasiado evidente.
Las arterias sufren una escasez catastrófica de oxígeno, que es su combustible, y los músculos literalmente gritan de dolor. Esta incomodidad puede percibirse como entumecimiento o fatiga. A nivel externo, se denomina claudicación intermitente (el término proviene de claudicare, el verbo latino "cojear"). Fumar es un factor de riesgo elevado.
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Síntomas de la enfermedad vascular periférica
Un síntoma clásico de la enfermedad arterial periférica es el dolor tipo calambres en las piernas al caminar (claudicación intermitente). El dolor puede aumentar al caminar más rápido o al subir cuestas. Generalmente, el dolor disminuye al descansar. La causa es la isquemia en los músculos activos, un tipo de "angina de pierna". La angina, o dolor torácico, suele deberse a un suministro de sangre insuficiente al músculo cardíaco, y la angina de pierna es similar.
El dolor en las piernas y la claudicación suelen ser causados por el uso excesivo durante el ejercicio atlético, pero pueden deberse a otros factores, incluida la exposición al frío o a ciertos medicamentos, como algunos betabloqueantes, que contraen los vasos sanguíneos y reducen el flujo sanguíneo periférico.
La ubicación de la obstrucción en las arterias determina los síntomas de flujo sanguíneo deficiente en las piernas. Si la obstrucción es relativamente pequeña en las ramas arteriales de la pierna, puede causar dolor en la espinilla. Una obstrucción más grave del flujo sanguíneo puede causar dolor en el muslo, y una obstrucción del flujo sanguíneo por encima de la ingle (en los vasos sanguíneos del abdomen) puede causar dolor en los glúteos e impotencia.
Estrechamiento severo de las arterias
Cuando las arterias están gravemente estrechas o bloqueadas, puede sentirse dolor en las piernas incluso en reposo. O bien, las piernas pueden tener un aspecto normal, pero los dedos de los pies pueden estar pálidos, descoloridos o azulados (sobre todo al mantener las piernas en el aire). Estarán fríos al tacto. El pulso en las piernas puede ser débil o ausente.
En los casos más graves de falta de oxígeno, el tejido puede morir. La parte inferior de la pierna y los tobillos pueden cubrirse de úlceras tróficas, y en los casos más avanzados, la gangrena puede requerir la amputación de los dedos de las manos o de los pies. Sin embargo, estas complicaciones graves de la enfermedad arterial periférica son poco frecuentes.
Diagnóstico de la enfermedad vascular periférica
El diagnóstico se realiza basándose en la historia clínica y el examen físico, así como en pruebas adicionales para determinar el grado de flujo sanguíneo: ecografía Doppler, arteriografía o angiografía por resonancia magnética.
Tratamiento de la enfermedad vascular periférica
Dependiendo del estado general de salud del paciente y del grado de aterosclerosis periférica, el tratamiento de la enfermedad vascular periférica incluye un buen cuidado de los pies con un programa diario de caminatas. Las obstrucciones existentes en el flujo sanguíneo deben eliminarse o reducirse de forma conservadora, o bien, debe realizarse una cirugía de bypass en la zona bloqueada de las arterias. Se debe dejar de fumar inmediatamente, ya que agrava los problemas de flujo sanguíneo.
La pentoxifilina (Trental) puede utilizarse como tratamiento. Este medicamento reduce la viscosidad de la sangre y facilita su flujo gracias a vasos sanguíneos más pequeños. Este tratamiento ayuda a muchos pacientes.
Los expertos discrepan sobre los beneficios de la aspirina en dosis bajas. Sus defensores afirman que puede ralentizar la progresión del estrechamiento arterial y posiblemente reducir la necesidad de cirugía, aunque no alivie el dolor.
Otros médicos dicen que si usted tiene enfermedad vascular periférica, una persona que toma aspirina regularmente puede tener problemas con la coagulación sanguínea.
Dependiendo de la ubicación y extensión de la enfermedad vascular periférica, la cirugía puede incluir injerto de derivación arterial, reparación endovascular (penetración del vaso sanguíneo) o procedimientos quirúrgicos (angioplastia o aterectomía).
Qué preguntas hacerle a su médico sobre la enfermedad vascular periférica
¿Qué hacer si tienes un calambre o un esguince en la pierna? ¿Qué tipo de tratamiento me recomiendas?
Si el tratamiento incluye analgésicos, ¿cuáles son los efectos secundarios de los medicamentos?
Si toma medicamentos con aspirina, ¿combinará la toma de aspirina con otros tratamientos?
Además de caminar, ¿hay ejercicios especiales para las piernas?
¿Recomiendan cirugías? ¿Cuáles son los efectos secundarios y los riesgos? ¿Existe otra opción de tratamiento?
¿Cómo ayudar a tus piernas?
Sin suficiente irrigación sanguínea, los pies se vuelven susceptibles a lesiones o infecciones, que pueden persistir y convertirse en úlceras. Por lo tanto, las personas con aterosclerosis periférica deben lavarse los pies a diario y aplicar inmediatamente una loción hidratante o aceite para bebés.
Un buen método de prevención es colocar almohadillas de algodón o lana de oveja entre los dedos si los tiene rígidos. Y póngase el calzado con el que caminará. También debería usar botas o zapatos cómodos y transpirables que protejan sus pies, y evitar zapatos de polipiel u otros materiales sintéticos.
Mantener los pies calientes durante la temporada de frío también es importante. Los calcetines de lana, así como las combinaciones de lana y algodón, también son buenos para mantener los pies sanos.
Los pacientes con enfermedad vascular periférica no deben usar ligas, medias o calcetines hechos de materiales elásticos porque pueden interferir con el flujo sanguíneo.