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Último revisado: 06.07.2025
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Actualmente, se conocen más de 50 especies de legionella, y se ha demostrado que 22 especies desempeñan un papel en la patología humana. El 95 % de los casos de la enfermedad se asocian con el tipo L. pneumophila. Su nombre se asocia a las primeras víctimas de la enfermedad causada por ella entre los participantes del congreso de la Legión Americana, celebrado en Filadelfia en el verano de 1976. En 1977, D. McDaid y S. Shapard aislaron el patógeno de los pulmones de una persona fallecida.
Propiedades culturales de Legionella
Aerobios. Estas bacterias se reproducen únicamente en medios nutritivos complejos (agar de levadura tampón-carbono) con la adición obligatoria de cisteína, pirofosfato de hierro y ácido cetoglutárico debido a su necesidad. El cultivo se realiza a 35 °C en una atmósfera de 2,5-3 % de CO2 durante 3-6 días. Las colonias cultivadas en medio nutritivo presentan un centro encarnado con la formación de un pigmento marrón, con la excepción de la especie L. micdadei. Pueden cultivarse en el saco vitelino de embriones de pollo y en cultivos celulares de cobayas.
Propiedades bioquímicas de la Legionella
Catalasa-positiva. No fermenta carbohidratos, no produce ureasa ni reduce nitratos. Algunas especies licúan la gelatina. L. pneumophila se diferencia de otras especies de legionella en su capacidad para hidrolizar hipurato de sodio.
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Estructura antigénica de la legionella
Complejo. La especie L. pneumophila se divide en 16 serogrupos, cuya especificidad está mediada por el antígeno lipopolisacárido.
Resistencia a la legionela
Al igual que otras bacterias que no forman esporas, son sensibles a los rayos UV, al alcohol etílico, al fenol y a la solución de cloramina al 3%.
Factores de patogenicidad de Legionella
La Legionella es un parásito intracelular facultativo. En el cuerpo humano, se reproduce principalmente en los macrófagos alveolares, a los que penetra por inhalación de aerosoles microbianos, así como en polimorfonucleares y monocitos sanguíneos. La Legionella se reproduce activamente en los macrófagos, lo que provoca su destrucción y la liberación de una gran cantidad de bacterias al tejido pulmonar. Este proceso está garantizado por los siguientes factores de patogenicidad: la citotoxina y la superóxido dismutasa, que suprimen la descarga respiratoria del fagocito; la citolisina, una enzima metaloproteasa que previene la formación de fagolisosomas y también causa un efecto hemorrágico: cuando las bacterias mueren, se libera endotoxina, causando intoxicación.
El ciclo repetido de interacción entre legionella y macrófagos pulmonares conduce a la acumulación del patógeno en altas concentraciones y al desarrollo de un proceso inflamatorio agudo.
Inmunidad
Inmunidad celular. Los anticuerpos no tienen actividad protectora.
Epidemiología de la legionelosis
En condiciones naturales, la legionela vive en cuerpos de agua dulce, donde es simbionte de algas, amebas acuáticas y terrestres, y otros protozoos. Su gran capacidad de adaptación le permite colonizar con éxito embalses artificiales, sistemas de suministro de agua y aire acondicionado, y equipos médicos. En las superficies sintéticas y de caucho de equipos de fontanería, industriales y médicos, la legionela forma una biopelícula, en la que se vuelve más resistente a la acción de los desinfectantes.
El mecanismo de transmisión de la legionelosis es la aspiración. El principal factor de transmisión es un aerosol fino que contiene legionelosis, generado por los sistemas de agua domésticos, médicos o industriales. La enfermedad no se transmite de persona a persona. Está muy extendida, incluso en Rusia. La incidencia máxima se da en los meses de verano. Un factor predisponente es la inmunodeficiencia.
Síntomas de la legionelosis
Hay tres formas clínicas conocidas de legionelosis: la enfermedad del legionario (fiebre de Filadelfia) y la fiebre de Pontiac (fiebre de Fort Bragg).
El período de incubación de la legionelosis es de 2 a 10 días. La enfermedad se acompaña de fiebre, escalofríos, dolor torácico y disnea. En el 20-30% de los casos se presenta insuficiencia respiratoria aguda. Puede presentarse shock tóxico infeccioso, insuficiencia renal y daño al sistema nervioso central. La mortalidad es del 8-25%, y del 60% en pacientes con inmunodeficiencia.
La fiebre de Pontiac es una enfermedad respiratoria aguda sin neumonía. El período de incubación es de 36 a 48 horas. Se caracteriza por fiebre de uno a dos días, síntomas catarrales en la nasofaringe y tos seca. No se han registrado desenlaces mortales. Afecta al 95-100% de las personas en la zona de distribución de aerosoles.
La fiebre de Fort Bragh es una enfermedad febril aguda con exantema. El riesgo de legionelosis nosocomial se asocia a la posibilidad de contaminación con legionela de los sistemas de suministro de agua, aire acondicionado y equipos médicos, así como a la presencia de personas susceptibles a la infección con inmunidad celular deteriorada. Además de L. pneumophila, la infección nosocomial de las vías respiratorias inferiores es causada por L. micdadei.
Diagnóstico de la legionelosis
El diagnóstico de laboratorio de la legionelosis se realiza mediante métodos bacteriológicos, serológicos y rápidos.
El material para aislar legionella es esputo, material de broncoscopia, exudado pleural y material de biopsia pulmonar, que se almacena no más de 1 día a 4 C.
La prueba serológica se lleva a cabo determinando un aumento de 4 veces en el título de anticuerpos en sueros pareados utilizando el método ELISA o RIF indirecto.
Además, la determinación del antígeno soluble en orina se realiza el 2º-10º día mediante el método ELISA o inmunocromatográfico.
La RIF directa y la PCR se utilizan como diagnósticos rápidos. Sin embargo, solo se obtiene un resultado fiable si el material de estudio es broncoscopia y biopsia, y no esputo.
Prevención de la legionelosis
La legionelosis no se puede prevenir con métodos de prevención específicos. La prevención inespecífica se basa en la limpieza periódica de los sistemas de agua, la identificación del reservorio hídrico del patógeno y su tratamiento.