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Mitos y verdades sobre el estreñimiento crónico
Último revisado: 05.07.2025
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El estreñimiento, la molestia digestiva más común, puede amargarle la vida a una persona. Produce hinchazón, dolor de cabeza e irritabilidad, pero aliviar los síntomas, especialmente a largo plazo, o reducir los síntomas del estreñimiento crónico requiere mucho tiempo y dinero.
Estreñimiento crónico: ¿qué es?
La definición de estreñimiento crónico varía según el tipo de persona y su condición médica. Para algunas personas, el estreñimiento crónico significa evacuar con poca frecuencia durante semanas, lo cual les resulta difícil. Para otras, el estreñimiento crónico significa hacer esfuerzo al defecar y tener heces secas.
Por ejemplo, muchas personas no saben qué es el estreñimiento crónico, qué sensación experimentan durante la defecación, pero no importa cuánto tiempo permanezcan sentados en el inodoro, la liberación de heces puede simplemente no ocurrir.
En caso de estreñimiento crónico, es posible que tenga dificultad para formar heces, que pueden ser pequeñas en volumen y peso, delgadas como un lápiz o una combinación de masas fecales duras poco frecuentes.
Normalmente, el estreñimiento crónico se define como tener menos de tres evacuaciones por semana y la afección dura varios meses. Sin embargo, los expertos creen que muchas personas creen tener estreñimiento crónico, pero en realidad subestiman la frecuencia con la que evacuan, por lo que esta definición podría no ser precisa.
Cada año en los Estados Unidos, el estreñimiento crónico provoca alrededor de 2,5 millones de visitas al médico, y los medicamentos que compran para tratarlo les cuestan cientos de millones de dólares.
La prevalencia del estreñimiento crónico
Las personas son cada vez más propensas al estreñimiento. Antes, quienes sufrían de estreñimiento crónico, diarrea, síndrome del intestino irritable o incluso incontinencia urinaria, se guardaban estos problemas para sí mismas. Se quedaban en casa la mayor parte del tiempo y sufrían síntomas desagradables. Hoy en día, las personas se resisten a aceptar problemas como el estreñimiento crónico. Saben que los tratamientos médicos son un excelente método y que estos problemas de salud pueden abordarse con éxito.
Los médicos explican los síntomas del estreñimiento crónico de la siguiente manera:
- Esfuerzo excesivo durante las deposiciones.
- Silla dura.
- Sensación de evacuación incompleta de las heces.
- Utilización de métodos de evacuación como el impacto sobre los órganos pélvicos.
- Sensación de que no puede caminar o no podrá evacuar los intestinos (debido a una obstrucción intestinal).
- Disminución de la frecuencia de las deposiciones.
El estreñimiento crónico puede estar asociado con una evacuación intestinal normal o lenta, trastornos funcionales de la defecación (defecación disinérgica) o una combinación de ambos. Con deposiciones lentas o retrasos prolongados en la defecación, la persona se estreñi. Las obstrucciones en el recto se caracterizan por dificultad o incapacidad para evacuar las heces. La disfunción del suelo pélvico (falta de energía para la defecación) impide el funcionamiento normal de los músculos de la pelvis inferior que rodean el recto y del suelo pélvico. Un tercer tipo de estreñimiento se presenta con el síndrome del intestino irritable (SII), donde el estreñimiento se alterna con episodios de diarrea.
Estreñimiento crónico: ¿qué lo causa?
Después de comer, los alimentos pasan por el tracto digestivo. Los intestinos absorben el agua y los nutrientes de los alimentos. Este proceso suele continuar hasta que se forman las heces. Los intestinos se mueven y comprimen para eliminar las heces del cuerpo.
Dado que el estreñimiento suele asociarse con heces duras, una teoría sostiene que se absorbe demasiada agua de las heces, dejándolas secas y duras. Otra teoría sostiene que las respuestas hormonales anormales al agua en el cuerpo pueden causar estreñimiento crónico. Se necesita más investigación para comprender mejor cómo se produce el estreñimiento y desentrañar la misteriosa conexión entre el intestino, las hormonas y el cerebro.
Estreñimiento crónico: ¿qué es normal y qué no?
Si usted o un ser querido sufre de estreñimiento crónico, la falta de conocimiento sobre el problema puede generar mucha ansiedad y angustia. No solo existe un temor exagerado sobre la posible causa del problema, sino que la incomodidad del estreñimiento crónico en sí puede ser abrumadora.
El estreñimiento puede afectar su rendimiento laboral e incluso obligarlo a realizar actividades recreativas (como senderismo, espectáculos amateur, pintura, educación física, etc.). Por eso es importante conocer la información sobre el estreñimiento crónico y hablar sobre su estado de salud con su médico.
Echemos un vistazo a algunos mitos sobre el estreñimiento crónico y luego determinemos los hechos reales.
Estreñimiento crónico – Mito 1: Si no tienes al menos una evacuación intestinal al día, no es normal.
Verdad Menos del 50% de las personas tienen menos de una evacuación intestinal por día.
Estreñimiento crónico – Mito 2 Menos de cinco o seis deposiciones por semana se considera estreñimiento crónico.
Lo cierto es que el 95 % de los adultos tienen entre tres y 21 evacuaciones por semana. Un rango de tan solo tres evacuaciones por semana es normal.
Estreñimiento crónico – Mito 3 Las toxinas que se acumulan en los intestinos durante la defecación no son infrecuentes.
La verdad. Contrariamente a la creencia popular, no hay evidencia de que las toxinas que se acumulan al defecar (con evacuaciones poco frecuentes o estreñimiento) provoquen enfermedades como el cáncer. Sin embargo, si aún sufre de estreñimiento después de probar laxantes o leche de magnesia, es hora de consultar a un médico para obtener un diagnóstico.
Estreñimiento crónico – Mito 4 El número de deposiciones aumenta con la edad.
Verdad De hecho, el número de deposiciones disminuye con la edad.
Estreñimiento crónico – Mito 5 El estreñimiento crónico no afecta la salud de las personas.
La Verdad El estreñimiento crónico es un problema grave que afecta la salud de entre el 15% y el 20% de la población.
Estreñimiento crónico - Mito 6 Si usted come bien, hace ejercicio y bebe mucho líquido, nunca sufrirá de estreñimiento crónico.
Verdad: A veces, los problemas psicológicos desencadenan el estreñimiento crónico. Por ejemplo, el abuso sexual o físico en la infancia, o el estrés por el divorcio, la separación o la muerte de los padres, pueden provocar estreñimiento crónico en la edad adulta. El estreñimiento suele estar asociado con la depresión.
El estreñimiento crónico también puede ser causado por enfermedades autoinmunes, como la baja producción de hormona tiroidea.
Estreñimiento crónico: ¿por qué corre peligro el organismo?
Si nació entre 1946 y 1964, le sorprenderá saber que el estreñimiento crónico tiende a aumentar con la edad. Existen varias causas que provocan estreñimiento a medida que las personas envejecen.
"A medida que envejecemos, tendemos a volvernos menos activos, podemos comer y beber menos y tenemos mucha menos fibra en nuestra dieta diaria", dicen las personas mayores, "todos hábitos que contribuyen al estreñimiento crónico".
Luego, según los comentarios de los pacientes, surgen más problemas cuando ya se ha tenido estreñimiento. Este desaparece y empeora según el consumo de laxantes. En pocos días, este hábito laxante puede empeorar el estreñimiento crónico, por lo que es necesario cambiar el tipo de laxante y repetirlo una y otra vez.
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Malos hábitos
El estreñimiento no solo se debe al estilo de vida, sino también a hábitos que aumentan el riesgo de estreñimiento crónico. Muchos medicamentos recetados, como los que se toman comúnmente para tratar la artritis, el dolor de espalda, la hipertensión y las alergias, también lo provocan. Incluso la depresión puede provocar estreñimiento crónico.
Cuando los adultos mayores recurren a múltiples medicamentos para problemas de salud, el estreñimiento crónico puede ser el resultado. Los medicamentos más comunes que empeoran el estreñimiento son los analgésicos narcóticos como la codeína y el Tylenol, así como la oxicodona, el proposifeno y el acetaminofén, que a veces se utilizan para tratar el dolor intenso causado por la osteoartritis, la artritis inflamatoria, la enfermedad discal y otros problemas.
Dado que se sabe que los analgésicos causan estreñimiento crónico, muchos médicos están dispuestos a tratar el estreñimiento y, al mismo tiempo, los analgésicos recetados para tratar el estreñimiento crónico lo desarrollan y lo convierten en un problema de salud grave.
Medicamentos que causan estreñimiento
En personas de todas las edades, ciertos medicamentos causan estreñimiento crónico, como algunos analgésicos, antidepresivos y fármacos para la hipertensión, entre otros. Los suplementos de hierro, que muchas mujeres en edad fértil toman como parte de su multivitamínico diario, aumentan el riesgo de estreñimiento crónico, especialmente durante el embarazo.
¿Qué recomienda la medicina para aliviar el estreñimiento crónico? Descanso activo y ejercicio diario. Además, controle su consumo de líquidos y beba incluso cuando no tenga sed, ya que las personas mayores a veces pierden este mecanismo que nos indica que debemos beber mucho líquido. Incorpore más fibra a su dieta y considere tomar un laxante si lo necesita.
Los profesionales de la salud también recomiendan dosis bajas de hidróxido de magnesio (leche de magnesia o leche de magnesia Ducolax®) a sus pacientes para aliviar el estreñimiento crónico.
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Estreñimiento crónico: consulte a un médico
Si padece estreñimiento crónico, si es nuevo o si altera sus hábitos intestinales habituales, consulte a su médico. Dado que el estreñimiento crónico puede ser un síntoma temprano de problemas graves como el cáncer de colon, su médico le preguntará sobre su historial médico, le realizará un examen físico y le recomendará análisis de laboratorio para su detección. Ciertas afecciones médicas, como el hipotiroidismo, el síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Parkinson, la diabetes y otras, también pueden causar estreñimiento crónico. Tratar la afección subyacente puede ayudar con el estreñimiento crónico.
Su médico le realizará un tacto rectal para detectar hemorroides o verificar la función del esfínter anal. Si su historial médico incluye un examen físico y los resultados de laboratorio no indican la causa de su estreñimiento crónico, su médico podría solicitar radiografías de colon y recto para descartar problemas más graves.
6 pasos para aliviar el estreñimiento crónico
El estreñimiento crónico se puede aliviar haciendo lo siguiente:
- Regularidad
Vaya al baño a la misma hora todas las mañanas. Es su responsabilidad convertirlo en un hábito matutino, ya que el colon está más activo a esta hora.
- Escucha a tu cuerpo
No ignore la necesidad de defecar. La peristalsis (el mecanismo que regula el movimiento intestinal) va y viene. Si ignora esta necesidad, podría perder la capacidad de defecar.
Cuanto más tiempo permanezcan las heces en el intestino, más difícil será evacuarlas, ya que se absorbe más agua y será más difícil evacuarlas. La necesidad de defecar también aumenta después de comer, así que aprovecha las señales de tu cuerpo.
- Relajarse
Dado que el estrés puede interferir con la relajación de todo el cuerpo, incluido el intestino, es importante utilizar alguna técnica de relajación a diario. Muchos pacientes no comprenden correctamente esta información porque sacan conclusiones precipitadas. Según expertos médicos, aún no han dedicado suficiente tiempo al cuidado de sus órganos.
- Aumente su consumo de líquidos
Beba mucho líquido. Se recomienda beber al menos ocho vasos de líquido (preferiblemente agua) al día. Beba más en días calurosos y cuando trabaje. Esto también calma el hambre.
- Incluya fibra en su dieta
La fibra dietética presente en la celulosa es un laxante natural. Las tinturas de plátano o metilcelulosa son beneficiosas, ya que aportan abundante líquido para que los intestinos funcionen bien y alivian el estreñimiento crónico.
El salvado de trigo es muy eficaz para aliviar el estreñimiento crónico. Aumenta el volumen de las heces y acelera su tránsito intestinal.
- Hable con su médico sobre los medicamentos.
Los medicamentos laxantes pueden ayudar a aliviar el estreñimiento, pero deben tomarse con precaución y por un periodo corto. Consulte a su médico antes de tomar cualquier medicamento.
Consejo del médico
Una vez que su médico le haya diagnosticado, las opciones de tratamiento para aliviar el estreñimiento crónico pueden incluir un enfoque multidisciplinario, con cambios en la dieta y el estilo de vida y medicamentos de venta libre y con receta.
Si su médico considera que su estreñimiento crónico requiere tratamiento médico regular, le recomendamos consultar con un ginecólogo especializado en estreñimiento. El tratamiento del estreñimiento puede contribuir significativamente a mejorar su vida a largo plazo.
Cuando consulte con su médico, le entregarán una lista de preguntas que detallarán los signos y síntomas del estreñimiento crónico. El principal problema radica en cómo los médicos le presentarán la información sobre el estreñimiento.
Los médicos a veces minimizan los síntomas cuando los pacientes les dicen que tienen estreñimiento crónico, y estos necesitan ser más convincentes al describir sus problemas de estreñimiento. Los médicos, a su vez, necesitan hacer más preguntas para averiguar qué está sucediendo realmente en el cuerpo.
Para comprender el mecanismo que causa el estreñimiento crónico, la medicina utiliza pruebas específicas, entre ellas estudios de colonoscopia, eliminación fecal y examen anal.
Después del examen médico
Tras las pruebas médicas, se estima que un tercio de los pacientes con estreñimiento crónico pueden obtener resultados normales en el tratamiento. El estado del colon y el recto se normaliza, pero persiste la hipersensibilidad, el dolor y las molestias durante la evacuación intestinal.
Pero casi un tercio de quienes sufren de estreñimiento crónico tienen heces blandas, según los médicos. Las personas con heces blandas no pueden evacuar las heces del intestino o tienen dificultad para usar otros mecanismos para eliminarlas. Muchas personas con problemas intestinales desconocen que el estreñimiento es la causa de la afección y, a menudo, no buscan ayuda médica más allá del uso de laxantes.
Para quienes padecen estreñimiento crónico con problemas de defecación, los médicos recomiendan el método de biorretroalimentación. Este es un tratamiento sencillo y no invasivo que ayuda a corregir la contracción incorrecta de los músculos del suelo pélvico y las contracciones externas del esfínter anal durante la defecación. Esta terapia se considera categóricamente el único método eficaz para corregir el comportamiento de una persona, y cuando los pacientes descubren que se están comportando incorrectamente, pueden consultar al médico cómo corregirlo.
Los laxantes tradicionales pueden aliviar el estreñimiento crónico. Los médicos recomiendan productos con sen, magnesio y suplementos de fibra. Estos medicamentos aumentan la secreción intestinal y también pueden ayudar a aliviar el estreñimiento crónico.
Señales de advertencia del estreñimiento crónico
Los cambios en sus hábitos de salud intestinal pueden ser una señal de alerta de una infección viral o bacteriana, una obstrucción, enfermedad inflamatoria intestinal (EII) o cáncer de colon. Si presenta uno o más de los siguientes síntomas, consulte a su médico:
- Estreñimiento que dura más de dos semanas.
- Diarrea severa que dura más de dos días.
- Diarrea moderada que dura una semana.
- Incapacidad para evacuar los intestinos.
- Diarrea sanguinolenta.
- Heces de color negro o alquitranado.
Su médico puede ayudarle a identificar el tipo de estreñimiento que tiene (intermitente o crónico) y prescribir el tratamiento adecuado.