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Oncocercosis: causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento
Último revisado: 04.07.2025
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Ciclo de desarrollo de la oncocercosis
La oncocercosis se transmite por la picadura del mosquito Simuhum. El huésped final es la persona, mientras que el huésped intermediario (vector) son los mosquitos hematófagos del género Simulium, que viven en las orillas de rápidos, ríos y arroyos limpios y de corriente rápida. La vegetación costera sirve de hábitat diurno para los mosquitos. Los mosquitos atacan a las personas durante el día, el momento más fresco del día: de 6 a 10 de la mañana y de 4 a 6 de la tarde. Pican principalmente en las extremidades inferiores. Durante el día, cuando la temperatura del aire es más alta, los mosquitos son menos activos.
El ciclo de vida de la oncocercosis es similar al de otras filarias. Cuando una persona con oncocercosis es picada, las microfilarias entran en el tracto digestivo del mosquito, que se vuelve invasivo después de 6-12 días y migran a su aparato bucal. Cuando una persona es picada, las larvas rasgan activamente la membrana del labio inferior del mosquito, desaparecen en la piel y la penetran, migran al sistema linfático y luego a la grasa subcutánea, donde alcanzan la madurez sexual. Los helmintos adultos se localizan en nódulos (oncocercomas) ubicados bajo la piel, cuyo tamaño varía desde un guisante hasta el de un huevo de paloma. Los oncocercomas son nódulos cubiertos por una cápsula de tejido conectivo que contiene helmintos sexualmente maduros, vivos y muertos. Con mayor frecuencia, los nódulos se localizan en la axila, cerca de las articulaciones (rodilla, cadera), en las costillas y cerca de la columna vertebral. Cada nódulo contiene varias hembras y machos entrelazados formando una bola. La hembra produce hasta un millón de larvas al año. Las primeras microfilarias se producen entre 10 y 15 meses después de la infección. La vida de las larvas es de 6 a 30 meses. Las microfilarias se localizan en la periferia de los ganglios linfáticos. Pueden penetrar activamente las capas superficiales de la piel, los ganglios linfáticos y los ojos. Los helmintos adultos viven entre 10 y 15 años.
Epidemiología de la oncocercosis
Los focos endémicos de oncocercosis se localizan en países de África (Angola, Benín, Costa de Marfil, Gabón, Gambia, Ghana, Guinea, Zaire, Yemen, Camerún, Congo, Kenia, Liberia, Malí, Níger, Nigeria, Senegal, Sudán, Sierra Leona, Tanzania, Togo, Uganda, Chad, Etiopía) y Latinoamérica (Venezuela, Guatemala, Colombia, México, Ecuador). Según la OMS, en 34 países endémicos, cerca de 18 millones de personas padecen oncocercosis y 326 mil han perdido la visión a causa de esta enfermedad.
Los focos de oncocercosis suelen formarse en asentamientos cercanos a ríos, por lo que la enfermedad se denomina ceguera de los ríos. Desde el criadero, los mosquitos pueden volar una distancia de 2 a 15 km. No entran en viviendas.
La fuente de propagación de la infección son las personas infectadas. En las zonas endémicas de oncocercosis de África Occidental, la enfermedad afecta principalmente a la población rural. Por lo general, afecta a todos los habitantes de las aldeas, desde niños pequeños hasta ancianos. Existen dos tipos de focos en África: de bosque y de sabana. Los focos de bosque se distribuyen de forma difusa en la zona. La tasa de infección por mosquitos no supera el 1,5%. La población infectada en estos focos es del 20 al 50%, y la proporción de personas ciegas oscila entre el 1 y el 5%.
Los focos de tipo sabana son más intensos. Ocupan territorios adyacentes a ríos de caudal rápido en mesetas rocosas. Los focos de oncocercosis más intensos del mundo se encuentran en las sabanas de África Occidental, en la cuenca del río Volta. La tasa de infección por mosquitos alcanza el 6%. La incidencia de oncocercosis en la población es del 80-90%. La proporción de personas ciegas entre la población adulta fluctúa entre el 30 y el 50%. Los focos de tipo forestal pueden convertirse en sabanas debido a la deforestación.
En América, los brotes de oncocercosis son escasos y menos intensos que en África. Se presentan en zonas montañosas a una altitud de 600 a 1200 m sobre el nivel del mar, donde las áreas están ocupadas por plantaciones de café. Los trabajadores de estas plantaciones son los más afectados por la oncocercosis. La incidencia de lesiones oculares es menor que en África.
La oncocercosis afecta a unos 50 millones de personas en todo el mundo. Su importancia socioeconómica es considerable: las personas abandonan las zonas endémicas con tierras fértiles por temor a contraer la enfermedad.
En Ucrania hay casos aislados importados de oncocercosis.
¿Qué causa la oncocercosis?
La oncocercosis es causada por Onchocerca volvulus, un nematodo blanco filiforme. Las hembras miden entre 350 y 700 mm de largo y entre 0,27 y 35 mm de ancho, mientras que los machos miden entre 19 y 42 mm y entre 0,13 y 0,21 mm de ancho. Las larvas (microfilarias) miden entre 0,2 y 0,3 mm de largo y entre 0,006 y 0,009 mm de ancho, y carecen de vaina.
Patogenia de la oncocercosis
La acción patógena se asocia con la sensibilización del cuerpo humano a los productos del metabolismo y la descomposición de los parásitos. El cuerpo reacciona con reacciones alérgicas a las sustancias secretadas por los parásitos. Las manifestaciones cutáneas y oculares más llamativas se producen en respuesta a las microfilarias muertas, no a las vivas. Se forma una cápsula fibrosa alrededor de los parásitos adultos, rodeada de eosinófilos, linfocitos y neutrófilos. Los helmintos mueren gradualmente, lo que reduce la intensidad de la invasión.
Las microfilarias que nacen de hembras maduras migran al tejido conectivo, la piel, los ganglios linfáticos y los ojos. Las manifestaciones de la enfermedad se asocian con la localización de los parásitos. El parasitismo cutáneo por helmintos provoca dermatitis oncocercal, que a su vez provoca la aparición de manchas hiperpigmentadas y despigmentadas, adelgazamiento y atrofia de la piel, y la formación de oncocercomas. Cuando las larvas penetran en los ojos, se afectan la membrana vascular ocular, la retina y el nervio óptico, lo que puede provocar pérdida de visión.
Síntomas de la oncocercosis
El período de incubación de la oncocercosis dura aproximadamente 12 meses, y en algunos casos hasta 20-27 meses. En ocasiones, los primeros signos de la enfermedad pueden aparecer entre 1,5 y 2 meses después de la infección.
Los síntomas de la oncocercosis dependen del grado de infección del paciente. En personas con baja infección, la única manifestación de la enfermedad puede ser picazón en la piel. Durante este período, pueden presentarse fiebre baja y eosinofilia en sangre. Un síntoma temprano de la oncocercosis es la hiperpigmentación de la piel. Las manchas tienen un diámetro que varía desde varios milímetros hasta varios centímetros.
El picor es intenso en los muslos y las espinillas, y se intensifica por la noche ("sarna filarial"). Se debe a la entrada de antígenos de larvas de helmintos en el tejido cutáneo durante su muda y puede ser tan grave que las personas se suicidan. Además del picor, los síntomas de la oncocercosis incluyen una erupción papular. Las pápulas pueden ulcerarse, cicatrizar lentamente y formar cicatrices. Con frecuencia se produce una infección secundaria. La piel se engrosa, se cubre de arrugas y adquiere un aspecto similar a la cáscara de una naranja. Algunos pacientes desarrollan hipertrofia progresiva de la piel con pérdida de elasticidad ("piel de cocodrilo" o "piel de elefante"). Con frecuencia se presenta xerodermia: sequedad y descamación de la piel con un patrón en mosaico ("piel de lagarto").
La dermatitis crónica produce una despigmentación cutánea persistente y moteada ("piel de leopardo"). Este síntoma se observa con mayor frecuencia en las extremidades inferiores, los genitales, las ingles y las axilas.
En las etapas avanzadas de la dermatitis, se produce atrofia cutánea. Algunas zonas parecen papel de seda arrugado ("piel de papel aplanada", dermatitis senil). Los folículos pilosos y las glándulas sudoríparas se atrofian por completo. Aparecen grandes pliegues de piel, similares a bolsas colgantes. Los pacientes jóvenes con estos cambios cutáneos parecen ancianos decrépitos. Cuando las lesiones se localizan en la zona facial, adquieren una apariencia característica que recuerda al hocico de un león con lepra ("cara de león").
En la etapa avanzada de la oncodermatitis con atrofia cutánea, se desarrollan pseudoadenoquistes. Se presentan en hombres y son grandes sacos colgantes que contienen tejido subcutáneo y ganglios linfáticos. La población local los llama "delantal hotentote" o "ingle colgante", y cuando se localizan en la región axilar, "axila colgante". Con frecuencia se desarrollan hernias inguinales y femorales, muy comunes en zonas de África donde la oncocercosis es endémica.
Las lesiones del sistema linfático se manifiestan por linfostasis y edema linfático cutáneo. Los ganglios linfáticos se agrandan, se compactan y son indoloros. Pueden presentarse linfangitis, linfadenitis, orquitis e hidrocele.
En Centroamérica y México, los pacientes menores de 20 años desarrollan una forma grave de dermatitis oncocercócica, que se presenta como erisipela recurrente. Aparecen zonas de piel de color burdeos oscuro, compactadas y edematosas en la cabeza, el cuello, el tórax y las extremidades superiores. Se desarrollan procesos deformantes importantes en la dermis, acompañados de picazón, edema palpebral, fotofobia, conjuntivitis, iritis, intoxicación generalizada y fiebre.
La oncocercosis se caracteriza por el desarrollo de oncocercomas, formaciones densas, indoloras, redondas u ovaladas, visibles a simple vista o palpables. Su tamaño varía entre 0,5 y 10 cm.
En los africanos, los oncocercomas se localizan con mayor frecuencia en el área pélvica, especialmente encima de la cresta ilíaca, alrededor de las caderas, encima del cóccix y el sacro, alrededor de la articulación de la rodilla y en la pared lateral del pecho.
En Centroamérica, los oncocercomas se observan con mayor frecuencia en la mitad superior del cuerpo, cerca de las articulaciones del codo, y en más del 50% de los casos en la cabeza. Cuando se localizan en la zona articular, pueden desarrollarse artritis y tendovaginitis.
Los oncocercomas se forman únicamente en habitantes indígenas de zonas endémicas, quienes ya han desarrollado un mecanismo de respuesta inmunitaria a los antígenos del parásito. En individuos no inmunes, con una evolución prolongada de la enfermedad, se encuentran oncocercos adultos que se encuentran libremente en el tejido subcutáneo.
El lugar más peligroso para la entrada de microfilarias es el ojo. Pueden penetrar todas sus membranas y entornos. Los efectos tóxicos, alérgicos y mecánicos causan lagrimeo, irritación ocular, fotofobia, hiperemia, edema y pigmentación de la conjuntiva. El daño más típico se observa en la cámara anterior del ojo. La gravedad del daño es directamente proporcional al número de microfilarias en la córnea. El daño corneal temprano se manifiesta por queratitis puntiforme, también llamada opacidad de la nieve, debido a su parecido con los copos de nieve. La queratitis se extiende desde la periferia hacia el centro y, después de un tiempo, toda la mitad inferior de la córnea queda completamente cubierta por una red de vasos sanguíneos (conjuntivitis esclerótica). En la oncocercosis, el segmento superior de la córnea permanece transparente hasta la última etapa de la enfermedad. Se forman úlceras y quistes en la córnea. Las adherencias que se forman como resultado de la reacción inflamatoria alrededor de las microfilarias moribundas provocan un cambio en la forma de la pupila, que adquiere una forma de pera. El cristalino se vuelve opaco. Los procesos patológicos oculares se desarrollan a lo largo de muchos años y provocan una disminución de la agudeza visual, e incluso, en ocasiones, ceguera total.
Debido al daño profundo en los ojos, el pronóstico de la enfermedad es grave.
Diagnóstico de la oncocercosis
El diagnóstico diferencial de la oncocercosis se realiza con lepra, dermatosis fúngicas, hipovitaminosis A y B, y otras filariasis. Los casos importados de oncocercosis a zonas no endémicas se diagnostican con retraso. El tiempo transcurrido desde el regreso del trópico hasta el diagnóstico puede ser de dos años o más.
El diagnóstico se establece sobre la base de un complejo de síntomas clínicos y de la historia epidemiológica.
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Diagnóstico de laboratorio de la oncocercosis
Un método fiable de diagnóstico es la detección de microfilarias en muestras de piel exangües y de formas adultas en oncocercomas extirpados. La reacción de Mazzotti permite diagnosticar la oncocercosis en casos donde otros métodos han resultado ineficaces.
Tratamiento de la oncocercosis
El tratamiento de la oncocercosis consiste en el uso de ivermectina, dietilarbamazina y antripol. La ivermectina (Mectizan) se prescribe a adultos una sola vez a una dosis de 0,2 mg/kg. Si se recupera la función reproductiva en las filarias, el tratamiento se repite después de 3-4 semanas. Al tomar el medicamento, se observan efectos secundarios: cefalea, debilidad, fiebre, dolor abdominal, mialgia, artralgia, picazón y edema.
La dietilcarbamazina (DEC) se prescribe el primer día en una dosis de 0,5 a 1 mg/kg una vez. Durante los 7 días siguientes, se administrarán de 2 a 3 mg/kg tres veces al día. La dosis máxima diaria es de 400 mg. El fármaco actúa únicamente sobre las larvas (microfilarias).
Para destruir helmintos adultos, se debe prescribir antripol después de un ciclo de DEC. Se administra lentamente por vía intravenosa una solución recién preparada al 10 % de este fármaco. Las siguientes 5-6 inyecciones se administran a intervalos semanales, 1 g del fármaco (10 ml de solución al 10 %) por administración. Después de 3-4 semanas, se administra un segundo ciclo de DEC siguiendo el mismo esquema que el primero.
En caso de reacciones alérgicas, se recetan antihistamínicos; en caso de reacciones graves, corticosteroides. Los nódulos oncocercósicos se extirpan quirúrgicamente.
¿Cómo prevenir la oncocercosis?
Para reducir la intensidad de los brotes de oncocercosis, se utilizan larvicidas para destruir las larvas de mosquito en sus criaderos. El tratamiento del agua con insecticidas durante 20-30 minutos provoca la muerte de las larvas a más de 200 km río abajo del lugar de su introducción. Los tratamientos se repiten cada 7 días. La protección personal se proporciona mediante ropa, que debe estar tratada con repelentes.
Si es necesario vivir en focos endémicos, se debe evitar estar fuera de la zona poblada o de las viviendas en las primeras horas de la mañana y al atardecer. La oncocercosis se puede prevenir mediante quimioprofilaxis con ivermectina 0,2 mg/kg por vía oral una vez cada 6 meses.