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Salud

¿Cuáles son los distintos tipos de laxantes?

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Último revisado: 04.07.2025
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Los laxantes no se limitan al aceite de ricino. Existen diferentes tipos: lubricantes, salinos, estimulantes y suavizantes. También se dividen en dos grupos: orales y rectales. ¿Cómo comprender toda esta variedad de laxantes? ¿Cuáles son las propiedades de cada uno?

Laxantes lubricantes

El aceite mineral (parafina líquida) es un excelente ablandador de heces. Al igual que los plastificantes (ablandadores de heces), el aceite mineral se utiliza en pacientes que necesitan evitar el esfuerzo (por ejemplo, después de una cirugía de hernia, una extirpación de hemorroides, un infarto o un parto).

Precauciones al utilizar laxantes lubricantes

Las personas que toman anticoagulantes como la warfarina (Coumadin) deben evitar el aceite mineral. Este reduce la absorción intestinal de vitamina K (una vitamina importante para la formación de factores de coagulación). Una menor absorción de vitamina K en pacientes que toman warfarina podría provocar un debilitamiento excesivo de las células sanguíneas y un mayor riesgo de sangrado excesivo.

No se debe tomar aceite mineral durante el embarazo ya que puede interferir con la absorción de vitaminas y reducir la disponibilidad de vitamina K para el feto.

Los aceites minerales pueden causar neumonía si invaden los pulmones. Algunas personas (por ejemplo, los muy jóvenes, los ancianos, especialmente las víctimas de un derrame cerebral) son propensas a la aspiración, sobre todo al acostarse. Por lo tanto, no se deben administrar aceites minerales antes de acostarse ni a personas propensas a la aspiración (el efecto de succión que suele producirse debido a la baja presión).

Los laxantes de aceite mineral solo deben usarse por períodos cortos. Su uso repetido durante un período prolongado puede producir una absorción significativa de aceite mineral.

Laxantes estimulantes

Los laxantes estimulantes estimulan la evacuación intestinal al aumentar las contracciones de los músculos intestinales y son eficaces cuando se usan a corto plazo. Algunos ejemplos de laxantes estimulantes son el aloe, la cáscara sagrada, los compuestos de sen, el bisacodilo y el aceite de ricino. El bisacodilo (Dulcolax, Correctol) está disponible sin receta en tabletas orales, supositorios o enemas. Los laxantes orales tardan de 6 a 10 horas en absorberse.

El bisacodilo se usa comúnmente en la limpieza de colon para colonoscopias, enemas de bario y cirugía intestinal. Eficaz para el estreñimiento ocasional, no debe tomarse durante más de una semana y su uso repetido debe ser supervisado por un médico.

Otros laxantes estimulantes incluyen sen (Ex-Lax, Senokot), cáscara sagrada (Remedy) y casantranol.

Estos laxantes son convertidos por bacterias del colon en compuestos activos que estimulan las contracciones de los músculos del colon. Tras la administración oral de estos productos, la deposición se produce entre 8 y 24 horas después. El uso crónico y prolongado de estos laxantes puede provocar el oscurecimiento de la mucosa del colon (bacilo de la melanosis) debido a la acumulación de pigmento oscuro (melanina).

Aceite de ricino (concentrado)

Es un tipo de laxante estimulante que actúa en el intestino delgado. Provoca la acumulación de líquido en el intestino delgado y favorece la evacuación de las heces. El aceite de ricino no debe tomarse con alimentos, aunque los jugos u otros líquidos saborizados pueden ayudar a disimular su sabor desagradable. Este laxante actúa con bastante rapidez, generalmente en un plazo de 2 a 6 horas.

El aceite de ricino se suele usar para limpiar el colon antes de una cirugía, un enema de bario o una colonoscopia. La absorción de nutrientes y minerales en el intestino delgado puede verse afectada por el uso frecuente de aceite de ricino. Este medicamento no se recomienda para el tratamiento repetido del estreñimiento.

Medidas de precaución

La intensidad de acción de los laxantes estimulantes es peligrosa, por lo que es necesario controlar sus dosis. Una dosis elevada de cualquier laxante estimulante puede causar efectos secundarios graves.

Los efectos secundarios incluyen convulsiones graves, pérdida excesiva de líquidos y deshidratación, alteraciones electrolíticas en la sangre, como muy poco potasio en la sangre (hipopotasemia) y desnutrición crónica.

Existe la preocupación de que el uso crónico y prolongado de laxantes estimulantes pueda provocar la pérdida de la función del colon (debilitamiento del colon). Tras años o décadas de uso frecuente de laxantes estimulantes, los nervios del colon desaparecen lentamente, los músculos del colon se secan y este se dilata.

En consecuencia, el estreñimiento puede agravarse y la persona puede responder con mayor intensidad a los laxantes. Sin embargo, no está claro qué ocurre primero: el deterioro progresivo de la función colónica que lleva al uso de laxantes estimulantes o el uso de laxantes que provoca dicho deterioro. No obstante, el uso prolongado de laxantes estimulantes suele indicarse tras el fracaso de otros tratamientos.

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Laxantes salinos y osmóticos

Los ingredientes activos de los laxantes salinos son principalmente sulfato de magnesio, citrato e iones fosfato. Estos iones almacenan agua en el intestino.

El exceso de agua ablanda las heces, aumenta la presión intestinal y las contracciones intestinales, lo que resulta en la expulsión de heces blandas. El bicarbonato de sodio, la leche de magnesia y el citrato de magnesio son ejemplos de laxantes salinos.

Las dosis orales de laxantes salinos deben tomarse con uno o dos vasos de agua.

La respuesta intestinal suele comenzar entre media y tres horas después de tomar el laxante. A veces se recomiendan dosis pequeñas para el estreñimiento ocasional, mientras que dosis mayores pueden lograr una evacuación intestinal completa. La evacuación intestinal completa es útil como preparación para una colonoscopia, una sigmoidoscopia y un enema opaco.

Los ingredientes activos de los laxantes osmóticos como Golytely, GlycoLax y MiraLax son ejemplos de polietilenglicol (PEG). Estos ingredientes actúan humedeciendo las heces con agua para ablandarlas y aumentar el número de deposiciones. Los laxantes osmóticos se utilizan a menudo para depurar los intestinos antes de una colonoscopia o una cirugía de colon.

Medidas de precaución

Dado que los laxantes pueden contener ingredientes activos que permiten la absorción de toxinas desde el intestino hasta la sangre, ciertas personas no deben usar laxantes salinos. Las personas con insuficiencia renal no deben usar laxantes que contengan sales de magnesio o fosfato. La acumulación excesiva de magnesio y fosfato en la sangre puede provocar una toxicidad excesiva. Quienes necesitan limitar su consumo de sodio, como quienes padecen insuficiencia cardíaca congestiva, enfermedad renal o hipertensión arterial, no deben usar laxantes que contengan sodio.

Los efectos secundarios de los laxantes osmóticos incluyen náuseas, calambres abdominales o gases. Las personas con antecedentes de enfermedad abdominal u obstrucción intestinal deben consultar a su médico antes de usar laxantes. Se recomienda precaución al usar este medicamento en adultos mayores, ya que pueden ser más sensibles a sus efectos secundarios, especialmente a la diarrea.

Ablandadores de heces (laxantes ablandadores)

Los ablandadores de heces ayudan a prevenir el endurecimiento de las heces al humedecerlas. El ingrediente activo de la mayoría de los ablandadores de heces es un medicamento llamado docusato. Los productos que contienen docusato no estimulan las deposiciones ni aumentan su frecuencia. Se utilizan más para prevenir el estreñimiento que para tratarlo.

Los ablandadores de heces generalmente se recomiendan para personas que deben evitar hacer esfuerzo al evacuar, entre ellas: pacientes que se recuperan de una cirugía abdominal, pélvica o rectal, un parto o un ataque cardíaco, personas con presión arterial alta severa o una hernia abdominal, y personas con hemorroides dolorosas y/o fisuras anales.

Ablandar las heces en estas personas afectadas por la enfermedad puede ayudar a reducir el dolor durante las deposiciones.

Los ablandadores de heces están disponibles sin receta, como Colace, Surfak y otros productos de venta libre que contienen docusato. Algunos productos (como Peri-Colace) combinan un ablandador de heces con un laxante estimulante para promover la evacuación intestinal.

Precauciones al usar ablandadores de heces: Los ablandadores de heces generalmente son seguros y bien tolerados. No deben combinarse con aceites minerales ni lubricantes laxantes, ya que pueden aumentar su absorción y toxicidad. Los aceites minerales se absorben gradualmente y pueden causar inflamación de los ganglios linfáticos, el hígado y el bazo. Por lo tanto, no se recomienda usar laxantes sin el consejo y la supervisión de un médico.

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