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Síntomas de la demencia
Último revisado: 04.07.2025
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La demencia puede manifestarse como mayor olvido, cambios de personalidad, disminución de la iniciativa, disminución del pensamiento crítico, dificultad para realizar tareas rutinarias, dificultad para encontrar las palabras, deterioro del pensamiento abstracto y trastornos del comportamiento y del estado de ánimo. Las manifestaciones no cognitivas de la demencia incluyen trastornos del sueño, deambulación, depresión, psicosis y otros trastornos del comportamiento. Los síntomas no cognitivos de la demencia suelen perturbar la vida del paciente y son el principal motivo de consulta médica.
Si se sospecha demencia, se debe recopilar la anamnesis tanto del paciente como de quienes estén bien informados sobre él. En las primeras etapas, la atención del médico debe centrarse en identificar cualquier dificultad en las actividades cotidianas del paciente, ya que es aquí donde suelen aparecer los primeros signos de incapacidad mental y, por lo tanto, son los familiares atentos quienes la detectan antes, no los médicos.
El signo más temprano y constante de la demencia es un trastorno de la memoria a corto plazo. Olvido de instrucciones y tareas, creciente tendencia a extraviar objetos, pequeñas inconsistencias en acciones aparentemente cotidianas: todos estos rasgos conductuales son percibidos primero por los seres queridos. Aparecen dificultades para contar (por ejemplo, dinero), incapacidad para usar electrodomésticos (por ejemplo, el teléfono) u otras dificultades en el trabajo o en actividades domésticas que antes eran completamente inusuales para este paciente. A medida que la demencia progresa, se observa una reducción del espectro de intereses, una disminución de la actividad, un deterioro creciente de la memoria y una disminución del sentido de crítica. El paciente puede experimentar dificultades para orientarse en un lugar conocido, presentando desorientación parcial en el espacio y el tiempo. Pueden aparecer decepciones sensoriales, alucinaciones y una disminución del control del comportamiento, que se manifiesta por episodios de excitación y comportamiento impulsivo. Esto explica actos de violencia, excesos alcohólicos, desviaciones sexuales y comportamiento antisocial. Los pacientes se vuelven descuidados con su ropa y desaliñados. En la etapa final, se desarrolla incontinencia urinaria. Aparecen perseveraciones motoras y del habla. El habla a veces sufre una desintegración progresiva. Puede desarrollarse cualquier forma de afasia, a menudo acompañada de agnosia y apraxia. Se altera la marcha (disbasia). En casos graves, se presenta desorientación amnésica en el espacio, el tiempo, el entorno y la propia personalidad (el paciente no se reconoce en el espejo), mutismo.
La presencia o ausencia de manifestaciones somáticas depende de la etiología de la demencia, pero en cualquier caso, se observa agotamiento físico general, pérdida de peso y supresión de las funciones endocrinas. La demencia puede alcanzar la etapa final de desintegración de las funciones mentales: el marasmo. El paciente pasa la mayor parte del tiempo en cama y fallece de neumonía u otras enfermedades intercurrentes.
Es importante recordar que existen dos limitaciones importantes en el diagnóstico clínico de la demencia. En primer lugar, no debe diagnosticarse si el paciente presenta un estado de consciencia nublada. En otras palabras, es necesario asegurarse de que el deterioro de las funciones mentales no se deba a una alteración de la consciencia. En segundo lugar, el término "demencia" no se aplica a fallos individuales de funciones cerebrales complejas, como amnesia, afasia, agnosia o apraxia. Si bien la demencia puede combinarse con estos síndromes.
La demencia es siempre un síndrome, no una enfermedad. El diagnóstico diferencial de las causas de la demencia, que siempre indica daño orgánico cerebral, es difícil debido al gran número de enfermedades que pueden provocar su desarrollo. Para una correcta orientación en el espectro de estas enfermedades, se propone un algoritmo diagnóstico sencillo, según el cual se realiza primero el diagnóstico diferencial entre tres grupos de enfermedades: depresión, encefalopatías tóxico-metabólicas y enfermedades cerebrales propiamente dichas. En una segunda etapa, se reduce significativamente la búsqueda diagnóstica, lo que facilita considerablemente el diagnóstico diferencial.
La experiencia clínica sugiere que la depresión a veces se interpreta erróneamente como demencia. Esto se debe a que la depresión, acompañada de pérdida de memoria, déficit de atención y disminución de los intereses y las motivaciones, puede asemejarse a la demencia. En este caso, las actividades cotidianas también se dificultan, lo que, en conjunto, puede ser motivo de sospecha de demencia. Esta forma de depresión se denomina pseudodemencia y tiende a revertirse bajo la influencia de los antidepresivos.
Otra alternativa diagnóstica en presencia de demencia es la encefalopatía tóxico-metabólica. Muchas causas posibles (intoxicación por fármacos, insuficiencia orgánica) requieren la detección de trastornos metabólicos. Además de conocer el cuadro clínico, es importante recordar dos marcadores importantes, aunque a menudo subestimados, de la encefalopatía tóxico-metabólica. En primer lugar, los estados transitorios de confusión son muy típicos de esta última. En ocasiones, la confusión se desarrolla como manifestación inicial de la encefalopatía dismetabólica. En segundo lugar, otro marcador importante se refiere al electroencefalograma (EEG) en estas enfermedades. Según muchos expertos, si el EEG no muestra signos de ralentización de la actividad bioeléctrica, es decir, un cambio en el espectro de ondas hacia una disminución de la actividad alfa normal y un aumento en la representación de ondas lentas (rangos theta y delta), entonces puede cuestionarse la presencia de encefalopatía tóxico-metabólica como causa de demencia. Este importante detalle en el EEG también puede observarse en otras patologías, pero su ausencia hace muy improbable el diagnóstico de encefalopatía tóxico-metabólica. Muy a menudo, la simple interrupción del medicamento sospechoso como posible "culpable" de la intoxicación ex juvantibus confirma el diagnóstico, ya que conduce al desarrollo inverso de confusión y demencia en los ancianos.
Finalmente, el tercer grupo de enfermedades que pueden causar demencia son las que afectan directamente (principalmente) al tejido cerebral. Pueden ser unifocales (p. ej., un tumor o un hematoma subdural) o multifocales (p. ej., múltiples infartos).
La aclaración de la causa de la demencia dentro de este grupo de enfermedades del sistema nervioso requiere un examen completo. La ausencia de signos neurológicos en algunos casos dificulta mucho el diagnóstico etiológico. La punción lumbar y la TC suelen ayudar a identificar correctamente la naturaleza del proceso patológico, pero hay excepciones. Por ejemplo, algunos infartos lacunares pueden ser demasiado pequeños para ser detectados; de igual manera, las manifestaciones de atrofia cerebral en la TC en muchas enfermedades degenerativas pueden ser indistinguibles de los cambios relacionados con la edad en individuos sanos de la misma edad en ciertas etapas de la enfermedad. Ni la resonancia magnética, ni la tomografía por emisión de positrones, ni el mapeo EEG suelen ser útiles en el diagnóstico diferencial en este grupo de pacientes. Al mismo tiempo, el diagnóstico correcto de la enfermedad cerebral que condujo a la demencia es muy importante, ya que su tratamiento a veces puede conducir a la regresión de la demencia (por ejemplo, la evacuación de un hematoma subdural o la eliminación de factores de riesgo en algunas formas de demencia vascular).
En las demencias "degenerativas" (es decir, las demencias asociadas a enfermedades degenerativas del sistema nervioso), existen formas en las que la demencia puede ser la única manifestación de una enfermedad neurológica (enfermedad de Alzheimer, enfermedad de Pick). Por lo tanto, pueden denominarse demencias "puras" (se describen excepciones cuando la enfermedad se combina con signos extrapiramidales o piramidales). También son predominantemente corticales. La enfermedad de Alzheimer se asocia con daño primario principalmente en las áreas cerebrales posteriores (parietales). La enfermedad de Pick es una enfermedad mucho más rara, que afecta principalmente a las partes anteriores de los hemisferios ("degeneración lobar frontotemporal"). Sin embargo, existen formas en las que la demencia se acompaña de trastornos motores (por ejemplo, enfermedad de Parkinson, corea de Huntington, parálisis supranuclear progresiva, etc.). Estas son demencias predominantemente "subcorticales".
Entre las variantes degenerativas, la enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia en la población mayor de 65 años y representa alrededor del 50-60% de todas las demencias en general.
La enfermedad comienza en la mediana edad o la vejez, y muy raramente antes de los 45 años. El síntoma más importante es un deterioro gradual y progresivo de la memoria, principalmente a corto plazo. Los trastornos de la memoria se acompañan de disminución del rendimiento, reducción del espectro de intereses y labilidad emocional. Gradualmente, junto con los trastornos cognitivos, se desarrollan trastornos del habla y de las funciones visoespaciales, lo que dificulta significativamente las actividades cotidianas del paciente.
En la actualidad, se utilizan comúnmente las siguientes categorías diagnósticas para la enfermedad de Alzheimer: posible, probable y definitiva.
[ Trastornos del comportamiento en la demencia
Los trastornos de conducta son comunes en pacientes con demencia y pueden incluir trastornos psicóticos, agitación psicomotora o del habla, trastornos del sueño, deambulación y cambios de personalidad. Estas manifestaciones causan angustia a los pacientes, generan problemas para sus cuidadores e incrementan el uso de recursos de atención médica. Son el principal motivo de búsqueda de atención médica ambulatoria o de emergencia. Los trastornos de conducta son muy comunes, heterogéneos y tienen un pronóstico variable. Los cambios de personalidad son evidentes al inicio de la enfermedad y a menudo se describen como una "exacerbación" de rasgos de personalidad premórbidos. También pueden incluir irritabilidad, apatía, desapego y alienación de los demás. En una etapa posterior de la enfermedad, se detectan cambios de personalidad en más de la mitad de los pacientes ingresados en centros de atención.