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Tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño): causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento
Último revisado: 04.07.2025
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La tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) es una infección transmitida por vector obligado que se caracteriza por fiebre, erupciones cutáneas, agrandamiento de los ganglios linfáticos, edema local y daño al sistema nervioso central, lo que provoca letargo, caquexia y muerte.
La tripanosomiasis es un grupo de enfermedades tropicales transmisibles causadas por protozoos del género Trypanosoma. Los tripanosomas experimentan un complejo ciclo de desarrollo con cambio de hospedador, durante el cual se encuentran en diferentes etapas morfológicas. Se reproducen por división longitudinal y se alimentan de sustancias disueltas.
La tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) es común en la sabana. Su área de influencia está limitada por la distribución de la mosca tsé-tsé, su portadora. La enfermedad del sueño es endémica en 36 países de África tropical. Anualmente se registran hasta 40 000 casos nuevos. Es probable que el número real de casos sea mucho mayor, llegando a los 300 000. Cerca de 50 millones de personas viven en condiciones de riesgo de infección.
Existen dos formas conocidas de tripanosomiasis africana: la gambiana (o de África occidental) y la rodesiana (o de África oriental). La primera es causada por Tr. gambiense, la segunda por Tr. rhoresiense.
Ambos agentes causales de la tripanosomiasis africana pertenecen a la familia Salivaria, es decir, se transmiten a través de la saliva. La forma gambiana de la tripanosomiasis africana es una enfermedad de transmisión obligada, de hecho, una antroponosis, aunque los animales de granja también contribuyen a la transmisión de su agente causal.
Los síntomas de la tripanosomiasis africana fueron descritos por primera vez en 1734 por el médico inglés Atkins entre los habitantes de la costa del Golfo de Guinea (África Occidental). En 1902, Forde y Dutton encontraron T. gabiense en sangre humana. Bruce y Nabarro establecieron que la mosca Glossina palpalis (tse-tsé) es la portadora del patógeno.
Ciclo de desarrollo en un huésped vertebrado
El método de infección de la tripanosomiasis africana permite clasificar los patógenos como salivaria y la enfermedad como tripanosomiasis salivar. Tras penetrar la piel, los tripanosomas permanecen en el tejido subcutáneo durante varios días y luego penetran en el torrente sanguíneo, la linfa y el líquido cefalorraquídeo, donde se dividen por fisión binaria simple. En ocasiones, se encuentran en el plexo vascular cerebral en la fase de amastigote. En este caso, se distinguen diferentes formas de tripanosomas: delgados y largos, cortos y anchos, así como formas intermedias de tripomastigote. El período de incubación de la enfermedad del sueño dura de varios días a varias semanas.
¿Qué causa la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño)?
La tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) es causada por Trypanosoma gambiense. Los estadios polimórficos de los tripanosomas, tripomastigotes y epimastigotes, se desarrollan en la sangre de hospedadores vertebrados. Entre ellos, se encuentran formas delgadas de tripomastigotes, de 14-39 (27 en promedio) μm de largo, con una membrana ondulada bien definida y una parte libre larga del flagelo. Su extremo posterior es puntiagudo, el cinetoplasto se encuentra a una distancia de aproximadamente 4 μm del extremo posterior del cuerpo. También hay formas cortas de tripomastigotes, de 11-27 μm de largo (18 μm en promedio), con un extremo posterior redondeado y una parte libre muy corta del flagelo. También hay varias formas de transición entre ellas. Cuando se tiñen según Romanovsky-Giemsa, el núcleo, el flagelo y el cinetoplasto se tiñen de rosa, y el protoplasma se tiñe de azul. Las diferencias morfológicas entre los distintos agentes causantes de la tripanosomiasis son insignificantes.
Biología de la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño)
El huésped principal es el ser humano, y el huésped secundario, el cerdo. El portador es una mosca hematófaga del género Glossina, principalmente la G. palpalis. Una característica distintiva de la mosca tsé-tsé es su probóscide protuberante, fuertemente quitinizada, capaz de perforar la piel incluso de animales como el rinoceronte y el elefante. En este sentido, ninguna prenda de vestir humana la protege de la mosca tsé-tsé. La segunda característica de la mosca es la excelente elasticidad de sus paredes intestinales, que le permite absorber sangre diez veces mayor que el peso de una mosca hambrienta. Estas características garantizan la transmisión fiable del patógeno del donante al receptor. Las moscas tsé-tsé atacan durante el día, principalmente al aire libre; algunas especies antropófilas pueden llegar a las aldeas. Tanto los machos como las hembras se alimentan de sangre. La fase invasiva del portador es la forma tripomastigote. Los tripanosomas penetran en el cuerpo del portador al alimentarse de la sangre de un animal vertebrado infestado o de una persona. Aproximadamente el 90% de los tripanosomas ingeridos por la mosca tsé-tsé mueren. El resto se multiplica en el lumen de sus intestinos medio y posterior.
En los primeros días tras la infección, se encuentran diversas formas de tripanosomas dentro de un bulto de sangre absorbida, rodeados por una membrana peritrófica. Difieren poco de los presentes en la sangre humana, pero son algo más cortos y presentan una membrana ondulada poco expresada. Posteriormente, los tripanosomas salen al lumen intestinal del insecto.
Al entrar en el estómago de una mosca tsé-tsé tras succionar sangre, los tripanosomas cambian y se transforman en epimastigotes entre el tercer y cuarto día, volviéndose más estrechos y alargados, y dividiéndose intensamente. Para el décimo día, una gran cantidad de tripanosomas estrechos penetran la membrana peritrófica del extremo posterior del estómago, migran hacia el esófago, donde atraviesan de nuevo la membrana peritrófica hacia el lumen del estómago y la probóscide, y desde allí, para el vigésimo día, a las glándulas salivales de la mosca. Los tripanosomas también pueden penetrar en las glándulas salivales a través del hemocele. En las glándulas salivales, los tripanosomas experimentan diversos cambios morfológicos, se dividen repetidamente y se transforman en una fase invasiva para humanos y vertebrados: el tripomastigote. El desarrollo de los tripanosomas en el portador dura una media de 15 a 35 días, dependiendo de la temperatura ambiente. La infección efectiva de las moscas se produce a temperaturas entre 24 y 37 °C. Una vez infectada, la mosca tsé-tsé es capaz de transmitir tripanosomas durante toda su vida.
Síntomas de la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño)
La tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) se divide en dos etapas: hemolinfática y meningoencefalítica o terminal (enfermedad del sueño en el sentido estricto de la palabra).
La etapa hemolinfática ocurre 1 a 3 semanas después de la invasión y está asociada con la propagación de los tripanosomas en el cuerpo (a través de los sistemas linfático y circulatorio) desde el sitio de su introducción primaria.
La tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) se caracteriza por una larga evolución. Entre una y tres semanas (o varios meses) después de la invasión, a veces se desarrolla una lesión primaria (afecto primario) en el lugar de la picadura de la mosca tsé-tsé. Esta lesión consiste en un nódulo doloroso, elástico, rojo y con aspecto de furúnculo, de entre 1 y 2 cm de diámetro. Contiene una gran cantidad de linfa con tripanosomas. Este nódulo se denomina chancro tripanosómico. En dos o tres semanas, la lesión local primaria desaparece espontáneamente, dejando una cicatriz pigmentada. El chancro tripanosómico se presenta principalmente en africanos no nativos.
Simultáneamente con la aparición de la afectación primaria en la piel del tronco y las extremidades, pueden aparecer las llamadas tripánidas, que se presentan como manchas rosadas o moradas de diversas formas con un diámetro de 5 a 7 cm. En los africanos, con piel oscura, las tripánidas son menos visibles que en los europeos. El edema es evidente en la cara, las manos, los pies y en zonas con erupciones eritematosas, y se nota dolor al presionar la piel.
Durante el desarrollo del chancro o pocos días después de su desaparición, aparecen parásitos en la sangre y se presenta fiebre irregular con un aumento de la temperatura hasta 38,5 °C (raramente hasta 41 °C). Los períodos febriles, alternados con períodos de apirexia, pueden durar semanas.
Pocos días después del inicio de la fiebre en pacientes con tripanosomiasis gambiana, los ganglios linfáticos periféricos y mesentéricos, principalmente los cervicales posteriores, se agrandan y pueden alcanzar el tamaño de un huevo de paloma. Al principio, los ganglios tienen una consistencia blanda y posteriormente se vuelven densos.
Etapa hemolinfática
Los síntomas de la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) en la etapa hemolinfática incluyen debilidad, pérdida de peso, taquicardia, dolor articular y hepatoesplenomegalia. Un tercio de los pacientes desarrolla erupciones urticariales en la piel de los párpados y edema. El edema suele ser tan grave que el tejido edematoso a veces cuelga sobre la mejilla. Hay un aumento de la glándula salival parótida en el lado correspondiente. Posteriormente, se desarrolla queratitis unilateral o bilateral, iridociclitis, hemorragia en el iris y una opacidad vascular difusa característica de la córnea con daño en todas sus capas. En casos graves, se produce una cicatrización persistente e intensa de la córnea. La debilidad y la apatía aumentan, que son signos tempranos de daño del SNC.
La gravedad de los síntomas clínicos descritos y la duración del primer período de la enfermedad en diferentes pacientes pueden variar ampliamente, a veces hasta varios años.
Estadio meningoencefalítico
Tras varios meses o años, la gran mayoría de los pacientes desarrollan tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) en la segunda fase, que se caracteriza por daño al sistema nervioso central. Los tripanosomas atraviesan la barrera hematoencefálica y penetran en el sistema nervioso central, concentrándose en los lóbulos frontales de los hemisferios cerebrales, la protuberancia anular y el bulbo raquídeo. Esto se acompaña de agrandamiento de los ventrículos cerebrales, edema cerebral, engrosamiento de las circunvoluciones y la aparición de síntomas clínicos de meningoencefalitis y leptomeningitis. Se observa infiltración perivascular alrededor de los vasos sanguíneos, edema y degeneración de sus paredes.
Los síntomas más característicos de la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) en la segunda etapa de la enfermedad son: somnolencia creciente, que se presenta principalmente durante el día, mientras que el sueño nocturno suele ser intermitente e intranquilo. La somnolencia es tan pronunciada que el paciente puede quedarse dormido incluso mientras come. Los trastornos neuropsiquiátricos aumentan y progresan gradualmente. Al caminar, el paciente arrastra los pies, su expresión facial es hosca, el labio inferior cuelga y babea. El paciente pierde todo interés en el entorno, responde a las preguntas con lentitud y reticencia, y se queja de dolor de cabeza. El deterioro del estado mental se acompaña del desarrollo de estados maníacos o depresivos. Aparecen temblores en la lengua, brazos y piernas, espasmos fibrilares de los músculos faciales y de los dedos, dificultad para hablar y marcha atáxica. La presión en las palmas de las manos causa dolor agudo poco después de que cesa (síndrome de Kerandel). Posteriormente, se presentan convulsiones, seguidas de parálisis.
Forma rodesiana de la tripanosomiasis africana
La forma rodesiana es en muchos aspectos similar a la forma gambiana de la tripanosomiasis africana, pero es una zoonosis.
Causas y biología
El agente causal es T. rhodesiense, morfológicamente similar a T. gambiense. Los principales hospedadores de T. rhodesiense son diversas especies de antílopes, así como ganado vacuno, cabras, ovejas y, con menor frecuencia, el ser humano.
Los principales portadores de la forma rodesiana son las moscas tsé-tsé del grupo "morsitans" (C. morsitans, G. pallides, etc.). Viven en sabanas y bosques de sabana, son más fotófilas y menos amantes de la humedad que las especies "palpalis", son más zoofílicas y más propensas a atacar a grandes ungulados y pequeños facóqueros que a las personas.
Epidemiología
Los reservorios naturales de Tryponasoma rhodesiense son diversas especies de antílopes y otros ungulados. En algunos casos, el ganado bovino puede ser un reservorio adicional.
La forma zoonótica de la enfermedad del sueño es común en la sabana llana, a diferencia de la forma antroponótica, que tiende a los valles fluviales. En condiciones naturales de sabana, T. rhodesiense circula en la cadena: antílope - mosca tsé-tsé - antílope, sin intervención humana. Los humanos se infectan episódicamente al visitar focos enzoóticos. La relativa rareza de la infección humana en la naturaleza también se ve facilitada por la pronunciada zoofilia del portador, por lo que las moscas tsé-tsé de estas especies son reacias a atacar a los humanos. En estas condiciones, se enferman representantes de ciertas profesiones: cazadores, pescadores, viajeros, personal militar. Los hombres se enferman con mucha más frecuencia que las mujeres y los niños.
Con el desarrollo agrícola del territorio y la aparición de una población permanente, la enfermedad del sueño se vuelve endémica y los humanos se incorporan al ciclo. En este caso, la circulación de T. rhodesiense puede seguir la siguiente cadena: antílope - mosca tsé-humano - mosca tsé-humano.
Se ha demostrado que, en algunos casos, la transmisión de la enfermedad del sueño puede llevarse a cabo mecánicamente por las moscas tsé-tsé, sin pasar por un ciclo de desarrollo de varios días en el portador. Estos casos son posibles durante la interrupción de la succión de sangre, cuando el portador comienza a beber la sangre de un animal o persona enfermos y luego vuela sobre ellos y pica a una persona o animal sanos.
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Síntomas
Los síntomas de la enfermedad del sueño de tipo rodesiano son más agudos y graves. El período de incubación es más corto que el de la forma gambiana, de una a dos semanas.
En el lugar de la picadura, aparece una afección primaria, el "chancro tripanosómico", en forma de furúnculo, que desaparece al cabo de unos días, dejando a veces una pequeña cicatriz. El chancro tripanosómico no se observa en todos los pacientes; es más frecuente en europeos que en africanos. Durante el desarrollo del chancro o unos días después de su aparición, el parásito aparece en la sangre, lo que se asocia con la aparición de un período febril. La fiebre es irregular, acompañada de fiebre alta y cefalea. La muerte de los pacientes sin tratamiento suele sobrevenir después de 9-12 meses. La fase hemolinfática de la invasión es débil. Se encuentran tripanosomas en la sangre de todos los pacientes y en el líquido cefalorraquídeo de muchos.
Diagnóstico
El diagnóstico es el mismo que para la forma gambiana.
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Tratamiento
El tratamiento se realiza con suramina y melarsoprol.
Las medidas de prevención y control son las mismas que para la variante gambiana.
Diagnóstico de la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño)
Los síntomas clínicos de la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) son la base para un diagnóstico preliminar de "enfermedad del sueño", sin embargo, la confirmación irrefutable del diagnóstico de la enfermedad del sueño es la detección de T. gambiense en estudios parasitológicos de laboratorio.
Para detectar tripanosomas, se realizan estudios en punciones de chancro y ganglios linfáticos agrandados (antes de que se desarrollen cambios fibrosos), sangre y líquido cefalorraquídeo. A partir del sustrato obtenido, se preparan preparaciones nativas y teñidas según Romanovsky-Giemsa.
Tratamiento de la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño)
El tratamiento de la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) en la primera etapa de desarrollo de la forma gambiana de tripanosomiasis consiste en el uso de pentamidina (isotionato de pentamidina), una diamidina aromática. El fármaco se administra por vía intramuscular en una dosis de 4 mg/kg/día, diariamente o en días alternos. La duración del tratamiento es de 7 a 10 días.
A menudo, se utiliza un tratamiento combinado de la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño) con pentamidina (4 mg/kg por vía intramuscular durante 2 días) o suramina (2-3 días en dosis crecientes de 5-10-20 mg/kg) seguido de la administración de melarsoprol (1,2-3,6 mg/kg por día por vía intravenosa por goteo) - 3 ciclos de tres días con descansos semanales.
Existe evidencia de la circulación de cepas de T. gambiense resistentes al melarsoprol en Uganda.
La eflornitina es eficaz para el tratamiento de la tripanosomiasis gambiana en todas sus etapas. El fármaco se administra por vía intravenosa, mediante goteo lento, cada 6 horas durante 14 días. La dosis única para adultos es de 100 mg/kg. El tratamiento con eflornitina puede causar anemia, leucopenia, trombocitopenia, convulsiones, edema facial y anorexia.
La forma gambiana de la tripanosomiasis es predominantemente una antroponosis. La principal fuente de invasión son los humanos, y otra fuente son los cerdos. Estas especies de moscas prefieren la sombra y son activas durante el día. Viven en matorrales de vegetación a lo largo de las orillas de ríos y arroyos en diversas regiones de África occidental y central. Las moscas tsé-tsé son vivíparas; la hembra pone una sola larva directamente sobre la superficie del suelo, en grietas, bajo las raíces de los árboles. La larva excava inmediatamente en el suelo y se convierte en pupa después de 5 horas. El imago emerge de 3 a 4 semanas después de la pupación. Una hembra adulta vive de 3 a 6 meses; a lo largo de su vida, pone de 6 a 12 larvas.
La importancia epidémica de una especie particular de mosca tsé-tsé se determina principalmente por su grado de contacto con los humanos. La especie más antropófila es G. palpalis. A menudo se concentra cerca de pueblos y vuela hacia ellos, atacando a los humanos al aire libre. Sin embargo, las moscas tsé-tsé de esta y otras especies atacan con mayor frecuencia en entornos naturales, por lo que cazadores, pescadores, constructores de carreteras, leñadores, etc., son los que corren mayor riesgo de infección con estos patógenos.
Una sola picadura de una mosca infectada basta para que una persona desarrolle la enfermedad del sueño, ya que la dosis mínima invasiva de tripanosomas es de 300 a 400 parásitos, y una mosca con saliva libera alrededor de 400 mil en una sola picadura. El paciente se convierte en una fuente de infección aproximadamente a partir del décimo día tras la infección y permanece así durante todo el período de la enfermedad, incluso durante el periodo de remisión y la ausencia de manifestaciones clínicas.
En teoría, la introducción mecánica de tripanosomas en la sangre humana por artrópodos hematófagos es posible durante la succión repetida de sangre de una persona enferma, ya que los patógenos permanecen viables durante varias horas en la probóscide de moscas, tábanos, mosquitos, chinches y otros artrópodos. La infección también puede ocurrir durante transfusiones de sangre o por una esterilización insuficiente de las jeringas durante las inyecciones. La forma gambiana de tripanosomiasis se presenta en focos en África occidental y central entre 150° N y 180° S.
La tasa de mortalidad por tripanosomiasis en el Congo a mediados del siglo pasado era de alrededor del 24%, y en Gabón - 27,7%, por lo que la tripanosomiasis representa un grave problema económico y social para los países del África tropical.
La incidencia es estacional. El pico se produce durante la estación seca, cuando la mosca tsé-tsé se concentra cerca de los cuerpos de agua restantes que no se han secado y que la población utiliza intensivamente para satisfacer sus necesidades económicas.
¿Cómo se previene la enfermedad del sueño o tripanosomiasis africana?
El conjunto de medidas para mejorar la salud en los focos de la enfermedad del sueño incluye la detección y el tratamiento de la tripanosomiasis africana (enfermedad del sueño), la prevención pública e individual de la población y la lucha contra los portadores. La prueba serológica es importante, especialmente para las personas pertenecientes al grupo de riesgo (cazadores, leñadores, constructores de carreteras, etc.). Esta prueba debe realizarse al menos dos veces al año (antes y después de la temporada de mayor riesgo de infección).