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Asma bronquial ocupacional
Último revisado: 05.07.2025
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El asma ocupacional es una obstrucción reversible de las vías respiratorias que se desarrolla tras meses o años de sensibilización a un alérgeno con el que una persona se expone en el lugar de trabajo. Los síntomas del asma ocupacional incluyen dificultad para respirar, sibilancias, tos y, en ocasiones, síntomas alérgicos de las vías respiratorias superiores. El diagnóstico se basa en la historia clínica, que incluye un examen de la naturaleza del trabajo, los alérgenos presentes en el entorno laboral y la asociación temporal entre el trabajo y los síntomas.
Las pruebas de alergia cutánea y las pruebas de provocación por inhalación pueden utilizarse en centros especializados, pero no suelen ser obligatorias. El tratamiento del asma ocupacional consiste en aislar a la persona del entorno y administrar medicamentos para el asma según sea necesario.
[ Causas del asma bronquial ocupacional
El asma ocupacional es el desarrollo de asma en trabajadores sin antecedentes; los síntomas del asma ocupacional suelen desarrollarse durante meses o años tras la sensibilización a los alérgenos presentes en el lugar de trabajo. Una vez sensibilizado, el trabajador responde invariablemente a concentraciones del alérgeno mucho más bajas que las que iniciaron la reacción. El asma ocupacional se distingue del agravamiento ocupacional del asma, que es una exacerbación o empeoramiento del asma en trabajadores con enfermedad clínica o subclínica previa tras la exposición única o repetida a irritantes pulmonares en el lugar de trabajo, como polvos y humos. El agravamiento ocupacional del asma, que es más frecuente que el asma ocupacional, suele mejorar con la reducción de la exposición y el tratamiento adecuado del asma. Tiene un mejor pronóstico y no requiere un alto nivel de investigación clínica sobre los alérgenos desencadenantes.
Es necesario distinguir varias otras enfermedades respiratorias causadas por exposición por inhalación en el lugar de trabajo del asma ocupacional y del agravamiento del asma relacionado con el trabajo.
En el síndrome de disfunción reactiva de las vías respiratorias no inducido por alérgenos (SDVA), las personas sin antecedentes de asma desarrollan una obstrucción persistente y reversible de las vías respiratorias tras una sobreexposición aguda a un polvo, humo o gas irritante. La inflamación de las vías respiratorias persiste incluso después de eliminar el irritante agudo, y el síndrome es indistinguible del asma.
En el síndrome de reactividad de las vías respiratorias superiores, los síntomas se desarrollan en la membrana mucosa de las vías respiratorias superiores (es decir, área nasal y faríngea) después de una exposición aguda o repetida a irritantes de las vías respiratorias.
En la disfunción de las cuerdas vocales inducida por irritantes, una afección que se parece al asma bronquial, se produce un cierre anormal de las cuerdas vocales, especialmente durante la inspiración, después de una inhalación aguda de un irritante.
En la bronquitis industrial (bronquitis crónica inducida por irritantes), la inflamación bronquial conduce al desarrollo de tos después de la exposición aguda o crónica a irritantes inhalados.
En la bronquiolitis obliterante, el daño bronquiolar agudo se desarrolla tras la exposición aguda por inhalación a gases (p. ej., anhídrido amónico). Se conocen dos formas principales: proliferativa y constrictiva. La forma constrictiva es más frecuente y puede o no estar asociada a otras formas de daño pulmonar difuso.
El asma ocupacional es causada por mecanismos tanto inmunitarios como no inmunitarios. Los mecanismos inmunitarios incluyen la hipersensibilidad mediada por IgE y no mediada por IgE a los alérgenos laborales. Existen cientos de alérgenos ocupacionales, desde sustancias químicas de bajo peso molecular hasta proteínas de gran tamaño. Algunos ejemplos incluyen el polvo de cereales, las enzimas proteolíticas utilizadas en la fabricación de detergentes, la madera de cedro, los isocianatos, la formalina (en raras ocasiones), los antibióticos (p. ej., ampicilina, espiramicina), las resinas epóxicas y el té.
Los mecanismos inflamatorios "no inmunomediados" responsables de las enfermedades respiratorias profesionales provocan una irritación directa del epitelio respiratorio y de la mucosa del tracto respiratorio superior.
Síntomas del asma ocupacional
Los síntomas del asma ocupacional incluyen dificultad para respirar, opresión en el pecho, sibilancias y tos, a menudo con síntomas de irritación de las vías respiratorias superiores, como estornudos, rinorrea y goteo nasal. Los síntomas de las vías respiratorias superiores y conjuntivales pueden preceder a los síntomas típicos del asma durante meses o años. Los síntomas del asma ocupacional pueden desarrollarse durante las horas de trabajo tras la exposición a ciertos polvos o vapores, pero a menudo pueden no ser evidentes hasta varias horas después del trabajo, lo que hace menos evidente la asociación con un alérgeno ocupacional. Las sibilancias nocturnas pueden ser el único síntoma. Los síntomas suelen desaparecer los fines de semana o durante las vacaciones, aunque con la exposición continua a los alérgenos, estas exacerbaciones y remisiones temporales se vuelven menos evidentes.
Diagnóstico del asma bronquial ocupacional
El diagnóstico de asma ocupacional depende de la identificación de una relación entre los alérgenos laborales y el asma clínica. El diagnóstico se sospecha con base en el historial laboral y la exposición al alérgeno. La Ficha de Datos de Seguridad del Material (FDS) puede utilizarse para enumerar los posibles alérgenos y confirmar el diagnóstico cuando las pruebas inmunológicas (p. ej., punción cutánea, lavado o pruebas de parche) realizadas con antígenos sospechosos demuestran que el antígeno presente en el lugar de trabajo es el causante. Un aumento de la hiperreactividad bronquial tras la exposición al antígeno sospechoso también puede utilizarse para aclarar el diagnóstico.
En casos difíciles, una prueba de inhalación cuidadosamente controlada realizada en un laboratorio confirma la causa de la obstrucción de las vías respiratorias. Estos procedimientos deben realizarse en centros clínicos con experiencia en pruebas de inhalación y capaces de monitorear las reacciones, a veces graves, que pueden presentarse. Las pruebas de función pulmonar o las mediciones del flujo máximo que muestran una disminución del flujo de aire durante el trabajo son otro indicio de que los factores ocupacionales son la causa. Las pruebas de provocación con metacolina pueden utilizarse para determinar el grado de hiperreactividad de las vías respiratorias. La sensibilidad a la metacolina puede disminuir tras el cese de la exposición al alérgeno ocupacional.
El diagnóstico diferencial entre el asma ocupacional y el asma idiopática generalmente se basa en la relación de los síntomas, la identificación de alérgenos en el lugar de trabajo y la relación entre la exposición a los alérgenos, los síntomas y el deterioro fisiológico.
¿A quién contactar?
Tratamiento del asma bronquial ocupacional
El tratamiento para el asma ocupacional es el mismo que el del asma idiopática, incluidos broncodilatadores inhalados y glucocorticoides.
¿Cómo se previene el asma ocupacional?
El asma ocupacional se previene mediante el control del polvo. Sin embargo, probablemente no sea posible eliminar todas las sustancias sensibilizantes. Una vez que los pacientes con asma ocupacional se sensibilizan, pueden reaccionar a niveles extremadamente bajos de alérgeno inhalado. Quienes regresan a un entorno donde el alérgeno persiste generalmente presentan un pronóstico más desfavorable, más síntomas respiratorios, más cambios en la fisiología pulmonar, mayor necesidad de medicación y exacerbaciones más frecuentes y graves. Siempre que sea posible, se debe retirar a la persona sintomática del entorno donde se presentan los síntomas. Si la exposición continúa, los síntomas tienden a persistir. El asma ocupacional a veces se puede curar si se diagnostica a tiempo y se detiene la exposición.