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Causas comunes del estreñimiento
Último revisado: 04.07.2025
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El estreñimiento tiene diferentes significados para cada persona. Para muchos, simplemente significa defecar con poca frecuencia. Para otros, significa heces duras, dificultad para defecar por el recto o sensación de vaciado incompleto después de defecar. Las causas de cada uno de estos tipos de estreñimiento son diferentes, y el tratamiento debe adaptarse a cada tipo específico.
Características del estreñimiento
El estreñimiento puede alternar con diarrea. Este patrón de comportamiento corporal suele ser molesto como parte del síndrome del intestino irritable (SII). El resultado final es la impactación fecal, una afección en la que las heces se endurecen en el recto y no salen por el ano.
El número de deposiciones suele disminuir con la edad. El 95 % de los adultos defeca entre tres y 21 veces por semana, lo que se considera normal. El patrón más común es una deposición al día, pero esto ocurre en menos del 50 % de las personas. Además, la mayoría de las deposiciones son irregulares y no ocurren todos los días.
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Defecación y toxinas
En términos médicos, el estreñimiento se define generalmente como tener menos de tres evacuaciones por semana. El estreñimiento severo se define como tener menos de una evacuación por semana. No existe ninguna razón médica para evacuar todos los días. No poder defecar durante dos o tres días no causa molestias físicas, sino solo angustia mental en algunas personas.
Contrariamente a la creencia popular, no hay evidencia de que las "toxinas" que se acumulan durante las deposiciones sean una ocurrencia rara y conduzcan al estreñimiento y al cáncer.
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Estreñimiento y visita al médico
Es importante diferenciar entre el estreñimiento agudo (consecuencia de una enfermedad) y el estreñimiento crónico (a largo plazo). El estreñimiento agudo requiere una evaluación médica urgente y puede estar causado por una enfermedad grave (por ejemplo, un tumor de colon). El estreñimiento también requiere una visita médica inmediata si se acompaña de síntomas desagradables como sangrado rectal, dolor y calambres abdominales, náuseas y vómitos, y pérdida de peso forzada.
A diferencia del estreñimiento intermitente y agudo, el estreñimiento crónico puede no requerir atención médica urgente, especialmente si medidas de tratamiento simples (enema, laxante) pueden brindar alivio.
Las tres causas subyacentes más comunes del estreñimiento
- Se absorbe demasiada agua de las heces a medida que pasan por el recto, lo que da lugar a heces duras y secas.
- Hay cambios en la capacidad de coordinar las contracciones de los músculos rectales necesarios para sacar las heces del recto y del ano, y luego las heces se quedan atrapadas en el ano.
- En los intestinos, algo, como un tumor, está bloqueando el paso de las heces.
Existen varias razones por las que una de estas tres cosas puede ocurrir y causar estreñimiento. Las causas comunes de estreñimiento temporal, algo que muchas personas experimentan de vez en cuando, incluyen:
- No hay suficiente fibra en el menú.
- No beber suficiente agua ni otros líquidos
- Falta de ejercicio
- El paciente no presta atención a la necesidad de defecar hasta un momento más apropiado.
- Uso frecuente de laxantes y luego interrupción repentina
- Uso de ciertos medicamentos, en particular algunos fármacos de quimioterapia y aquellos utilizados para tratar el dolor (opiáceos), las náuseas y la depresión.
El estreñimiento como síntoma de cáncer
Cuando las heces salen del colon, son un líquido espeso que puede estar parcialmente bloqueado, pero que se atasca en zonas estrechas. A medida que las heces pasan por el recto y se elimina más agua, se vuelven más espesas. Esto limita su capacidad para circular por todas las curvas del recto, especialmente en las zonas estrechas. Un tumor en la parte media e inferior del colon o al inicio del recto puede dificultar la evacuación y causar estreñimiento.
Si sufre de estreñimiento crónico o recurrente, cuanto antes consulte con un médico para obtener un diagnóstico, mejor. Los pacientes con cáncer de colon deben ser diagnosticados primero por un médico. Las investigaciones demuestran que si el cáncer se diagnostica en las primeras etapas, la tasa de supervivencia de los pacientes supera el 90 %. Si el cáncer se diagnostica tardíamente y se ha extendido más allá del colon, la tasa de supervivencia disminuye drásticamente.
Si nota cambios en sus hábitos intestinales, consulte a su médico lo antes posible. En muchos casos, descubrirá que no tiene cáncer de colon y que algo menos grave está causando su estreñimiento. Pero es mejor pecar de menos que de más.
El estreñimiento se produce cuando el colon absorbe demasiada agua o cuando las contracciones musculares del recto son demasiado lentas y perezosas, lo que provoca que las heces se desplacen con demasiada lentitud. Como resultado, las heces pueden volverse demasiado secas y duras.
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Las causas comunes del estreñimiento crónico incluyen:
- Falta de fibra en la dieta; falta de actividad física (especialmente en la vejez)
- Tomar medicamentos, especialmente para la esclerosis múltiple y antidepresivos.
- Leche en grandes cantidades
- Síndrome del intestino irritable
- Cambios en la vida como el embarazo, la vejez y los viajes a un país con un clima diferente.
- Abuso de laxantes
- Cuando una persona no presta atención a la necesidad de defecar
- Deshidración
- Enfermedades o afecciones específicas, como un accidente cerebrovascular (la causa más común de estreñimiento)
- Problemas con el colon y el recto
- Problemas con la función intestinal (estreñimiento idiopático crónico)
¿Qué medicamentos pueden causar estreñimiento?
Algunos medicamentos pueden causar estreñimiento, incluidos
- analgésicos (especialmente narcóticos)
- antiácidos que contienen aluminio y calcio
- medicamentos para la presión arterial (bloqueadores de los canales de calcio)
- antidepresivos
- suplementos de hierro
- diuréticos
- anticonvulsivos
- píldoras para dormir
Descifremos con más detalle las principales causas del estreñimiento.
Cambios en el estilo de vida que causan estreñimiento
Durante el embarazo, una mujer puede experimentar estreñimiento debido a cambios hormonales o a que el útero comprime los intestinos. El envejecimiento también puede afectar el ritmo intestinal, ya que un metabolismo más lento resulta en una función intestinal deficiente y un tono muscular menos activo. Además, es frecuente que las personas experimenten estreñimiento cuando viajan porque su dieta y rutina habituales se ven alteradas.
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Abuso de laxantes
La creencia popular de que las personas deben evacuar a diario ha llevado al abuso de medicamentos con funciones laxantes. Si bien el uso de laxantes puede aliviar el malestar, suele ser necesario aumentar el tiempo que pasan en el baño. Por lo tanto, los laxantes pueden no ser necesarios cuando los intestinos están haciendo su trabajo.
Ignorar la necesidad de defecar
Las personas que ignoran la necesidad de defecar pueden empeorar su condición, lo que puede provocar estreñimiento. Algunas personas retrasan la evacuación porque no quieren usar el baño fuera de casa. Otras ignoran la necesidad de evacuar debido al estrés emocional o porque están demasiado ocupadas. Los niños pueden retrasar la evacuación debido al estrés durante el entrenamiento para ir al baño o porque no quieren interrumpir el juego.
Enfermedades específicas como causa de estreñimiento
Las afecciones que causan estreñimiento incluyen trastornos neurológicos, metabólicos y endocrinos, y enfermedades sistémicas que afectan a los órganos. Estos trastornos pueden ralentizar el tránsito de las heces por el recto o el ano.
A continuación se enumeran las condiciones que pueden causar estreñimiento.
Trastornos neurológicos
- esclerosis múltiple
- enfermedad de Parkinson
- deformación intestinal idiopática crónica (pseudoobstrucción de las heces)
- ataque
- lesión de la médula espinal
Enfermedades metabólicas y endocrinas
- diabetes
- uremia
- hipercalcemia
- control de baja glucemia
- hipotiroidismo
Trastornos sistémicos del organismo
- amilosis
- lupus
- esclerodermia
Problemas con el colon y el recto
La obstrucción intestinal, el tejido cicatricial también llamado adherencias (diverticulosis), los tumores, el cáncer rectal, las contracciones anormales de los intestinos y el recto pueden causar estreñimiento.
Problemas con la función intestinal
El estreñimiento se divide en dos tipos: idiopático y funcional. El síndrome del intestino irritable (SII), con síntomas predominantes de estreñimiento, se distingue por separado.
El estreñimiento idiopático es un estreñimiento de origen desconocido que no responde al tratamiento estándar.
El estreñimiento funcional significa que los intestinos están sanos, pero no funcionan correctamente. El estreñimiento funcional suele ser consecuencia de una mala alimentación y un estilo de vida deficiente. Se presenta tanto en niños como en adultos, y es más común en mujeres.
Los problemas del recto y el colon, como el retraso en el tránsito fecal y las disfunciones del suelo pélvico, se relacionan con el estreñimiento funcional. Provocan un debilitamiento de la actividad muscular del recto. Estos síndromes pueden afectar a todo el colon o al colon inferior o sigmoide.
La disfunción del suelo pélvico se debe a la debilidad de los músculos de la zona pélvica que rodea el ano y el recto. Sin embargo, dado que este grupo muscular se controla voluntariamente hasta cierto punto, la biorretroalimentación puede ser eficaz para reeducar su función muscular y mejorar la capacidad de evacuar.
El estreñimiento funcional se debe a problemas en la estructura del ano y el recto, y se conoce como disfunción anorrectal o anismo. Estos trastornos provocan la incapacidad de los músculos del recto y el ano para relajarse, lo que permite el tránsito intestinal normal.
¿El estreñimiento puede provocar complicaciones?
A veces, el estreñimiento puede causar complicaciones. Estas incluyen hemorroides, causadas por el esfuerzo de los músculos rectales para evacuar las heces, o fisuras anales. Estas se producen en la piel que rodea el ano cuando las heces duras estiran los músculos del esfínter anal. Como resultado, puede producirse sangrado rectal, visible como vetas rojas brillantes en la superficie de las heces.
El tratamiento para las hemorroides puede incluir tomar un baño caliente, aplicar compresas frías en la zona anal y aplicar una crema especial en la zona afectada. El tratamiento para las fisuras anales puede incluir estirar los músculos del esfínter o extirpar quirúrgicamente el tejido de la zona donde se encuentran las hemorroides.
A veces, al forzar el recto, parte de este se desprende al expulsar las heces por el ano. Esta afección, conocida como prolapso rectal, puede provocar secreción de moco anal.
Generalmente se requiere un tratamiento serio para eliminar las causas del prolapso, que ocurre incluso al toser. El prolapso grave o crónico requiere cirugía para fortalecer y tensar los músculos del esfínter anal o para suturar el recto prolapsado.
El estreñimiento también puede causar heces duras que obstruyen los intestinos y el recto con tanta fuerza que el empuje normal del colon no es suficiente para expulsarlas. Esta afección, llamada impactación fecal, es más común en niños y ancianos. Las heces se pueden ablandar con aceite mineral, que el paciente toma por vía oral o mediante un enema.
Una vez aliviada la impactación fecal, el médico puede romper y retirar algunas de las heces insertando uno o dos dedos en el ano del paciente.
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