Definición de opiáceos

Los opioides son sustancias que causan dependencia física y psicológica. El opio se obtiene del jugo de la adormidera (Papaver somniferum) y contiene más de 20 alcaloides diferentes, el más conocido de los cuales es la morfina. Los alcaloides semisintéticos se obtienen de la morfina, incluyendo la heroína (diacetilmorfina), la codeína y la hidromorfina. Los opioides sintéticos incluyen la trimeperidina, la metadona, etc.

De todos los tipos de adicción a los opiáceos, la adicción a la heroína es la más común. La heroína es mucho más activa que la morfina, es más soluble y atraviesa la barrera hematoencefálica con mayor rapidez.

Los opioides ejercen su acción uniéndose a receptores opioides específicos en el cerebro. Las áreas cerebrales con alta afinidad por los opioides exógenos contienen altas concentraciones de ciertos péptidos endógenos con propiedades similares a las de los opiáceos. Estos péptidos se denominan endorfinas (este término resulta algo confuso debido a su similitud con el nombre de uno de los principales prototipos de péptidos opioides, la β-endorfina, por lo que el término "opiopéptidos" se utiliza para designar la afiliación genérica de los péptidos opioides naturales, y el término "endorfina" para los péptidos estrechamente relacionados con la β-endorfina).

Los principales efectos de los opioides se relacionan con su acción sobre el sistema nervioso central. Entre los más importantes se incluyen analgesia, euforia, letargo, depresión respiratoria, somnolencia y pérdida de la consciencia; puede producirse deterioro del juicio.

Una parte significativa de los opioides se convierte en metabolitos polares, que posteriormente se excretan rápidamente por los riñones. Los compuestos con grupos hidroxilo libres (morfina) se conjugan fácilmente con ácido glucurónico y se excretan por la bilis (aunque esta no es la principal vía de excreción). La heroína (diacetilmorfina) se hidroliza a monoacetilmorfina y posteriormente a morfina, que se conjuga con ácido glucurónico. Los opioides también sufren N-desmetilación en el hígado. La vida media de la morfina es de 2 a 4 horas, la de la heroína, de 1 a 1,5 horas, y la de la codeína, de 2 a 4 horas.

Los adictos a la morfina y la heroína pueden consumir cientos de miligramos de heroína; los adictos tolerantes toman hasta 5000 mg de morfina (en sujetos intolerantes, la muerte por sobredosis puede ocurrir con 60 mg de morfina). El síndrome de abstinencia a la morfina y la heroína comienza de 6 a 8 horas después de la última dosis, alcanza su intensidad máxima en 2 o 3 días y continúa durante los siguientes 7 a 10 días (a veces hasta 6 meses).

La dosis letal de morfina por vía oral es de 0,5 a 1 g, y por vía intravenosa, de 0,2 g. La concentración letal en sangre es de 0,1 a 4 mg/l. Todos los opioides son especialmente tóxicos para los niños pequeños. La dosis letal de codeína para niños menores de 3 años es de 400 mg, y la de heroína, de 20 mg.

El diagnóstico de sobredosis de opioides suele ser sencillo (anamnesis, marcas de inyección), pero en otros casos puede ser muy difícil (como en cualquier estado comatoso de etiología desconocida). En estos casos, es necesario analizar la orina para detectar el contenido de opiáceos. Para ello, se utilizan diversos métodos, tanto cualitativos como cuantitativos.

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