Las endorfinas son las hormonas de la felicidad y la alegría

¿Qué podría ser más placentero que ver a un niño sonriente o a unos padres felices? Al observar sus sinceros sentimientos de amor, alegría y esperanza, uno mismo empieza a sonreír involuntariamente, sintiendo una agradable calidez interior. Pero ¿reflexionamos sobre qué nos impulsa exactamente a experimentar estos sentimientos? ¿Qué papel desempeñan la endorfina y otras hormonas relacionadas, como la serotonina, la dopamina y la oxitocina, que produce nuestro cerebro, en la aparición de estos sentimientos tan queridos?

Historia del descubrimiento de la hormona endorfina

Es difícil determinar desde qué momento se conoce la historia de las endorfinas. Se cree que se descubrieron a principios de la década de 1970, cuando los científicos se interesaron activamente por el sistema chino de alivio del dolor, que permitía realizar operaciones sin anestesia. En aquel entonces, los métodos de reflexología y acupuntura aún no se habían estudiado lo suficiente como para comprender su funcionamiento y si podían utilizarse para aliviar el dolor en ciertas zonas del cuerpo.

Mucho antes, a finales del siglo XVII y principios del XVIII, el farmacéutico alemán Friedrich Setürner, quien entonces era solo un estudiante, aisló del opio (la materia prima era la adormidera verde) una sustancia asombrosa con un potente efecto sedante y soporífero. Esta sustancia, en forma de polvo blanco con propiedades alquilantes, se denominó morfina por analogía con el nombre del dios griego de los sueños.

La morfina puede inducir un sueño profundo y reducir la sensibilidad del cuerpo a diversas influencias. Pero ¿qué tiene que ver la endorfina, a menudo llamada la hormona de la alegría, con esto?

Un siglo después, gracias al trabajo científico, se reveló que la transmisión de los impulsos nerviosos en el cuerpo se realiza gracias a sustancias específicas: neurotransmisores, en particular la adrenalina y la acetilcolina. Es decir, ya a principios del siglo pasado, la humanidad comprendió que tanto el dolor como otras sensaciones y sentimientos en nuestro cuerpo no son accidentales, sino que existen sustancias producidas por el propio cuerpo que nos hacen experimentarlos.

Al mismo tiempo, a medida que los científicos se interesaban por las prácticas orientales, el tema de la adicción al opio adquirió especial relevancia. Durante el estudio de sus causas, se descubrieron receptores sensibles a los opiáceos, en particular a la morfina, ubicados en las fibras nerviosas y otros tejidos del cuerpo. Su interacción con los opiáceos provoca una sensación de euforia.

Pero volvamos a las prácticas chinas. Durante su estudio, se descubrió que, al introducir en el organismo el fármaco "naloxona", utilizado como antídoto contra los opiáceos, el efecto analgésico de la acupuntura desaparecía en pocos segundos. Esto indica que la acupuntura libera sustancias de acción similar a la morfina, uno de los opiáceos más potentes capaces de aliviar el dolor intenso. Es decir, nuestro propio cuerpo es capaz de producir sustancias que calman el sistema nervioso, alivian el dolor y provocan euforia.

Dado que la comparación se hizo con la morfina, estos supuestos neurotransmisores con un efecto específico recibieron el nombre de endorfinas o morfinas endógenas (internas), por analogía con el opiáceo. En 1975, científicos escoceses descubrieron estas sustancias. Resultó que eran dos pequeñas moléculas, péptidos (compuestos proteicos compuestos por dos o más aminoácidos) del cerebro. Un tipo de molécula se denominó encefalinas y el otro, endorfinas.

Se descubrió que ambos tipos de compuestos se sintetizaban en la glándula pituitaria cerebral bajo la influencia de ciertos factores y eran neurotransmisores con un efecto similar al de la morfina. Este descubrimiento no podía pasar desapercibido, y pronto muchos científicos de diferentes países comenzaron a estudiar las propiedades de las endorfinas.

Las propiedades analgésicas de las endorfinas despertaron el interés de los gobiernos, quienes buscaban crear un ejército de guerreros tolerantes al dolor. Las asociaciones deportivas también se interesaron por el descubrimiento, ya que abría grandes oportunidades para los atletas, cuya resistencia podría aumentar considerablemente. La idea de sintetizar endorfinas artificialmente no dejó de interesar a las compañías farmacéuticas, ya que, en teoría, sería un analgésico ideal que no causaría adicción ni efectos secundarios.

Resulta que el descubrimiento de las endorfinas abrió grandes oportunidades en diversas direcciones, por lo que comenzaron a estudiarlas con mayor celo, descubriendo inesperadamente cada vez más propiedades útiles de péptidos asombrosos. Incluso una pequeña cantidad de endorfinas contribuía a mejorar el estado de ánimo y podía generar la sensación de euforia característica de la morfina. Y el efecto analgésico de las endorfinas en el cuerpo era significativamente mayor que el de la morfina.

Además, se encontró una correlación entre la cantidad de endorfinas liberadas y la velocidad de curación del daño tisular. Su efecto sedante ayuda a combatir el estrés, aliviar la tensión nerviosa y la fatiga, y normalizar la presión arterial. Las endorfinas también ayudan a fortalecer el sistema inmunitario y a acelerar la recuperación de enfermedades graves.

El impacto de las endorfinas y otras hormonas del placer en el estado de ánimo y la condición de una persona.

La producción de endorfinas en el cuerpo humano se produce en las neuronas, las células cerebrales. Su precursora es la betalipotropina, una sustancia sintetizada por la hipófisis. En principio, el cerebro humano produce otros tipos de péptidos, responsables de nuestras emociones y estado de ánimo. Además de producir endorfinas, el cerebro también produce hormonas como la serotonina, la dopamina y la oxitocina, entre otras.

La hormona endorfina, debido a su capacidad para causar euforia, suele considerarse la hormona del placer, la alegría y la felicidad, junto con la serotonina y la dopamina. Pero si profundizamos, descubriremos que nuestras sensaciones, sentimientos y emociones son más que la liberación de una sola hormona. Esto es el resultado de la influencia simultánea de varios compuestos proteicos específicos que nuestro cerebro produce en respuesta a ciertos factores externos e internos.

Diversas hormonas de la satisfacción, el amor, la alegría y la felicidad afectan nuestro cuerpo de distintas maneras. Por lo tanto, la dopamina no es solo una hormona de la satisfacción, sino que estimula las acciones activas y una fuente de alegría intensa por los logros. Es lo que impulsa a una persona a descubrir y alcanzar logros, a buscar nuevas fuentes de alegría y satisfacción. Cualquier experiencia positiva, como un pasatiempo favorito, el éxito en el trabajo o en cualquier otra actividad, estimula la producción de esta hormona, la cual, a su vez, impulsa a buscar nuevas fuentes de emociones y logros positivos.

Pero la alegría también puede manifestarse de otras maneras: en forma de confianza en uno mismo, una oleada de energía y fuerza, paz interior y satisfacción con lo que sucede. Una persona se siente feliz y satisfecha. Esta es la llamada alegría silenciosa, proporcionada por la hormona serotonina.

La producción de la hormona oxitocina se asocia principalmente con el parto (estimula la contracción uterina) y el inicio de la lactancia (la prolactina promueve la producción de leche y la oxitocina promueve su liberación en las glándulas mamarias). De hecho, su efecto es mucho más amplio. La oxitocina puede considerarse la hormona del amor, la ternura y el afecto. Es con ella que se asocia el sentimiento de fidelidad y devoción. Sin embargo, bajo la influencia de esta hormona, estos sentimientos solo surgen en personas a quienes una persona considera familiares, cercanas, mejores amigas, es decir, en sus seres queridos.

Bajo la influencia de la oxitocina, se crea una cercanía entre madre e hijo, entre personas que se aman y buenos amigos. En el cuerpo femenino, la producción de oxitocina suele ser alta en comparación con la de los hombres, quienes la liberación de esta hormona en la sangre se estimula no tanto por el tacto como por la intimidad sexual. Es después del acto amoroso que los hombres comienzan a sentir una especial ternura y afecto por una mujer. Los hombres con mayor producción de oxitocina son considerados los esposos más fieles.

En cuanto a las mujeres, sus niveles de oxitocina también aumentan tras el estrés. Esto puede justificar que una madre priorice la vida y la salud de su hijo, y si su propia sangre está en peligro, la madre, sin pensarlo, se apresura a protegerlo. Esto también explica el mayor cuidado de sus familiares tras una disputa o escándalo, es decir, tras una situación estresante.

¿De qué es responsable la hormona endorfina?

La endorfina es la hormona de la euforia, es decir, del máximo grado de alegría y satisfacción. Curiosamente, puede producirse en situaciones completamente opuestas: tanto bajo la influencia de un sueño tranquilo y reparador, como bajo la influencia de factores de estrés. Gracias a esta hormona, una persona estresada puede no sentir ni siquiera un dolor muy intenso. Impulsa a las personas valientes a arriesgar sus vidas para salvar a otros, y al liberar endorfinas, no sienten dolor por quemaduras ni heridas. Esta propiedad de las endorfinas se utiliza en la acupuntura.

Por un lado, la endorfina alivia el dolor que se produce como respuesta al estrés y, por otro lado, da paz y tranquilidad, lo que permite al cuerpo recuperarse de pruebas difíciles, ya sea un evento trágico, tensión nerviosa en el trabajo, fracaso en el amor o enfermedad.

Cabe mencionar que todos los sentimientos y emociones de una persona se forman bajo la influencia de diversas hormonas que, antes de entrar en la sangre, son simples neurotransmisores, es decir, transmiten impulsos bioeléctricos del sistema nervioso al cerebro. Una cierta cantidad de endorfinas es suficiente para aliviar el dolor y alcanzar la euforia, pero sin la influencia de otras hormonas, nunca se alcanzará la satisfacción, la felicidad ni el amor.

Cuando una persona consume opio, experimenta euforia, pero no felicidad ni amor. Sí, a nuestro cuerpo le gusta esta sensación y exige repetirla. Y quizás no solo porque sea muy placentera, sino porque cuando la euforia termina (disminuye la producción de endorfinas), hay un vacío interior. Para que las sensaciones sean más profundas y no se desvanezcan con el tiempo, se necesita una acción compleja de diversas hormonas.

¿Cómo funciona? Por ejemplo, la endorfina por sí sola es suficiente para sentir euforia, y para que una persona experimente felicidad, debe tener niveles igualmente altos de endorfina y serotonina. Para alcanzar la satisfacción completa, se necesitan niveles relativamente altos de hormonas como la dopamina, la endorfina y la oxitocina, y el sentimiento de estar enamorado se forma con endorfina, dopamina y noradrenalina, que deben estar en niveles muy altos.

En cuanto al amor en sí, las endorfinas no juegan un papel decisivo. La serotonina, la dopamina y la oxitocina son las protagonistas. El amor es un sentimiento más profundo que el enamoramiento y no tiene nada que ver con la euforia. Es afecto, autosacrificio, el deseo de vivir por el bien de la otra persona, la capacidad de aceptar a la pareja tal como es, la alegría de poseer y la serena felicidad de entregarse por completo a la persona amada. El máximo grado de placer (euforia) es más característico del enamoramiento, que tiende a idealizar al objeto de adoración.

Pero hay un punto importante que fue descubierto accidentalmente por científicos que estudiaban el efecto de las endorfinas en los humanos. Resulta que, en nuestro cuerpo, los receptores opiáceos se encuentran no solo en la cabeza, sino también en la médula espinal, estructuras del sistema nervioso responsables de varios órganos internos. Esto nos permite concluir que el sistema compuesto por la glándula pituitaria y los receptores opiáceos controla casi todos los órganos humanos, incluyendo el sistema digestivo, la excreción, la respiración, etc., y no solo regula el funcionamiento del sistema endocrino, conocido desde hace mucho tiempo.

En cuanto a la función reguladora de las endorfinas, estas controlan el funcionamiento de diversos órganos y la producción de otras hormonas. Esto se descubrió cuando se descubrieron receptores opiáceos en las uniones neuronales de otras especies, responsables de estimular la producción de dopamina, adrenalina, acetilcolina, etc.

En teoría, las endorfinas son sustancias que regulan la actividad de los sistemas reguladores, lo que significa que todos los procesos del cuerpo ocurren bajo su control. De lo contrario, ¿cómo se podría explicar el aumento del umbral del dolor y la mejora simultánea de la actividad mental en situaciones de estrés, cuando las endorfinas comienzan a producirse con mayor intensidad, la mejora simultánea de los procesos regenerativos y el funcionamiento del sistema inmunitario, la disminución del nivel de adrenalina y la restauración del funcionamiento de varios órganos internos tras el fin de la situación extrema?

Resulta que si una persona aprende a controlar la producción de endorfina, podrá regular todos los órganos y sistemas del cuerpo. Esto ayudaría a evitar fallos en el funcionamiento de diversos sistemas, conocidos como enfermedades. Un nivel estable de la hormona de la felicidad solucionaría el problema de las reacciones graves al estrés, la depresión, la aparición del síndrome de fatiga crónica, la disminución de la productividad, etc. La persona se volvería más resiliente y estaría más satisfecha con la vida.

Es difícil no estar de acuerdo con la atractiva perspectiva, pero ¿cómo enseñar al cuerpo no solo a producir endorfinas de reserva, sino también a gastarlas, liberando regularmente la cantidad óptima en la sangre? Se ha observado que las personas que duermen bien, en general, se sienten más felices y llenas de energía. Esto dio origen a la idea de que las endorfinas se producen durante el sueño. Si se duerme lo suficiente, el nivel de endorfinas también se normaliza. Resulta que basta con dormir mejor para sentirse más feliz, como se observa en los niños.

Desafortunadamente, optimizar el descanso nocturno en las condiciones de la vida moderna suele ser más difícil que intentar estimular la producción de endorfinas en situaciones de estrés, de las cuales tenemos más que suficientes. Pero esto no es la solución. Además, dicha estimulación lleva al cuerpo a trabajar hasta el agotamiento, como se observa en el caso del consumo de opio. Al principio, la persona experimenta euforia y siente que está lista para mover montañas, pero en cuanto el nivel de endorfinas disminuye, la fuerza desaparece y queda un vacío interior (el regusto del estrés).

¿Pero no hay otras maneras de hacernos más felices, obligando al cuerpo a liberar en la sangre la cantidad necesaria de endorfinas, necesarias para regular los procesos del organismo y obtener sensaciones agradables al corazón?