Ovocitos y ovogénesis

A diferencia de las células reproductoras masculinas, los óvulos se reproducen, y su número aumenta en los embriones, fetos femeninos, es decir, cuando el feto aún está en el útero. En este caso, se forman los llamados folículos primordiales, ubicados en las capas profundas de la corteza ovárica. Cada uno de estos folículos primordiales contiene una célula reproductora femenina joven, la oogonia, rodeada por una capa de células foliculares. Las oogonias se dividen repetidamente mitóticamente, convirtiéndose en ovocitos primarios (ovocitos de primer orden), que se conservan en el ovario de la niña hasta su pubertad. Al comienzo de la pubertad, los ovarios contienen alrededor de 300.000 ovocitos primarios, cada uno de aproximadamente 30 µm de diámetro. Junto con las dos capas circundantes de células del epitelio folicular, el ovocito primario conforma el folículo primario.

En las niñas durante la pubertad y en las mujeres sexualmente maduras, la mayoría de los ovocitos primarios mueren. Durante la vida de una mujer, solo maduran entre 400 y 500 óvulos. Cada 21 a 28 días, según el ciclo menstrual individual, generalmente un folículo (o, con menos frecuencia, dos) alcanza la madurez. El diámetro de un folículo maduro (vesicular) alcanza 1 cm. Los folículos restantes que crecen en este momento experimentan un desarrollo inverso: atresia. En el lugar de la muerte de estos folículos inmaduros y muertos, quedan estructuras llamadas cuerpos atrésicos.

Durante el proceso de maduración, el ovocito primario atraviesa las etapas de la meiosis. Como resultado de la división meiótica, se forma un ovocito secundario, que ya cuenta con un único conjunto de cromosomas (haploide) (n=23) y un pequeño corpúsculo polar con el mismo conjunto de cromosomas (n=23). En este caso, los folículos primarios se transforman en folículos secundarios. El líquido se acumula en su interior y se forman dos membranas alrededor de cada ovocito secundario: el citolema y una capa de células foliculares. Así, el folículo secundario se transforma en un folículo vesicular (maduro) lleno de líquido folicular.

Durante el crecimiento y desarrollo de los folículos primarios, el óvulo aumenta de tamaño. A su alrededor se forma una membrana transparente de glicosaminoglicanos y otras sustancias, alrededor de la cual se encuentra una capa de células foliculares cúbicas que secretan líquido folicular que contiene hormonas sexuales femeninas: estrógenos. En este momento, el óvulo está rodeado de células foliculares y, junto con estas, se desplaza hacia la pared del folículo, donde forma un montículo ovoide (cúmulo oóforo). Así, el folículo primario se transforma en uno secundario (vesicular). El ovocito ya no aumenta de tamaño; los folículos continúan creciendo. En esta fase, el ovocito, junto con la membrana transparente circundante (zona pelúcida) y la capa de células foliculares llamada corona radiata, se desplaza hacia la parte superior del folículo en crecimiento. A medida que el folículo crece, el tejido conectivo que lo rodea se engrosa y forma una membrana externa: la teca folicular. En esta membrana crecen numerosos capilares sanguíneos.

La teca tiene dos capas: interna y externa. La capa interna de la teca (cubierta), cerca de los capilares sanguíneos, contiene numerosas células intersticiales, y la capa externa (cubierta) está compuesta por tejido conectivo fibroso denso. Dentro del folículo maduro, que alcanza 1 cm de diámetro, se encuentra una cavidad que contiene líquido folicular (líquido folicular).

A medida que el folículo madura, alcanza gradualmente la capa superficial del ovario. Durante la ovulación, la pared de dicho folículo se rompe, el óvulo junto con el líquido folicular entra en la cavidad peritoneal, donde se coloca en la fimbria de la trompa, y luego en la abertura abdominal (peritoneal) de la trompa de Falopio. En el sitio del folículo roto, permanece una depresión llena de sangre, en la que se forma el cuerpo lúteo. Si no se produce la fecundación del óvulo, el cuerpo lúteo es pequeño en tamaño (hasta 1,0-1,5 cm), no existe por mucho tiempo y se llama cuerpo lúteo cíclico (menstrual) (corpus uteum ciclicum, s.menstruationis). Más tarde, crece con tejido conectivo y se llama cuerpo blanquecino (corpus albicans), que se disuelve después de un tiempo. Si el óvulo es fecundado, se produce el embarazo. El cuerpo lúteo graviditatis aumenta de tamaño, alcanzando entre 1,5 y 2,0 cm de diámetro, y permanece durante todo el embarazo, desempeñando una función endocrina. Posteriormente, es reemplazado por tejido conectivo y se transforma en un cuerpo blanquecino (cuerpo albicans). En los lugares donde se rompen los folículos, quedan depresiones y pliegues en la superficie del ovario; su número aumenta con la edad.

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