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Plasmodium de la malaria: estadios, especies, patrón de desarrollo
Último revisado: 06.07.2025
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El plasmodio de la malaria provoca en el ser humano una enfermedad protozoaria tan peligrosa, crónica y recurrente como la malaria, de la que, según la Organización Mundial de la Salud, mueren cada año casi 2 millones de personas en todo el mundo.
Y hoy en día, la principal enfermedad infecciosa causante de muerte no es el SIDA, sino la malaria.
[ Estructura del plasmodio de la malaria
La única forma en que el plasmodio de la malaria entra al cuerpo humano es a través de la picadura de un mosquito. De las más de tres mil especies de estos insectos dípteros que existen en la naturaleza, este parásito es transmitido únicamente por el mosquito de la malaria del género Anopheles (Anopheles superpictus). Además, este mosquito debe ser hembra, ya que es ella quien necesita sangre como fuente de proteínas para la eclosión de los huevos.
Al picar, el mosquito inyecta saliva en la piel humana (para evitar la coagulación de la sangre) y, junto con la saliva, penetran en ella los esporozoitos del plasmodio de la malaria. El esporozoito es la forma reproductiva de solo una etapa del ciclo de vida de este protista. La estructura del plasmodio de la malaria en la etapa de esporozoito presenta la apariencia de células oblongas y ligeramente curvadas de un tamaño no superior a 15 micras.
El principal huésped del plasmodio de la malaria es el mosquito anofeles, ya que en su cuerpo realiza esporogonia (reproducción sexual). El hombre es un huésped intermediario del plasmodio de la malaria, ya que utiliza al Homo sapiens para la agamogénesis, es decir, la reproducción asexual. Los biólogos han descubierto que en los organismos unicelulares del género Plasmodium, la reproducción asexual presenta una forma especial de esquizogonia, cuando la célula original no se divide en dos células hijas, sino en muchas a la vez. Por lo tanto, la reproducción del plasmodio de la malaria se adapta a su método de propagación: de un huésped a otro.
Ciclo de vida del plasmodio de la malaria
El plasmodio de la malaria pertenece a los microorganismos más simples del reino Protista, clase Sporozoa, orden Haemosporidia, género Plasmodium.
Las especies de plasmodios de la malaria, Plasmodium vivax, Plasmodium malariae, Plasmodium falciparum y Plasmodium ovale, son peligrosas para los humanos porque causan malaria. La especie de plasmodios de la malaria, Plasmodium ovale, es más rara y solo se contrae en las zonas tropicales de África o Asia.
El ciclo de vida del plasmodio de la malaria: del mosquito al ser humano
El ciclo de desarrollo del plasmodio de la malaria se divide en dos partes prácticamente iguales, cada una de las cuales tiene lugar en el cuerpo de un mosquito o de un ser humano. Empecemos por el momento en que los esporozoitos del plasmodio de la malaria penetran en el cuerpo humano.
Una vez en la sangre, el esporozoíto llega rápidamente al tejido hepático, donde comienza la reproducción asexual (esquizogonia), transformándose en merozoítos. Estos plasmodios jóvenes, hambrientos, penetran en los glóbulos rojos (eritrocitos) y, al absorber hemoglobina, continúan reproduciéndose vigorosamente de la misma forma asexual. En esta etapa, la estructura del plasmodio palúdico consiste en células de no más de 2 micras de tamaño, con protoplasma y núcleo, de forma redonda u ovalada (similar a una ameba).
Luego, los merozoitos, destruyendo los eritrocitos, salen de ellos y toman la forma de anillos, y en su protoplasma se forman cavidades: vacuolas digestivas, que acumulan nutrientes y eliminan los productos de desecho: así es como las toxinas del plasmodio ingresan al torrente sanguíneo humano.
En esta etapa, el desarrollo del plasmodio de la malaria ocurre "según un horario": cada 48 horas, y con la misma frecuencia, una persona infectada con malaria comienza a tener episodios de fiebre con escalofríos y una temperatura muy alta.
La esquizogonia eritrocitaria se repite cíclicamente y continúa hasta que el número de merozoítos alcanza el nivel requerido. Entonces, el ciclo de desarrollo del plasmodio palúdico entra en la siguiente etapa, formándose los gametocitos.
El ciclo de vida del plasmodio de la malaria: del humano al mosquito
Para que el plasmodio de la malaria inicie la reproducción sexual (esporogonia), debe cambiar de hospedador y entrar en el estómago de un mosquito anofeles. Para entonces, los gametocitos están listos para dividirse en microgametocitos y macrogametocitos.
En cuanto un mosquito pica a una persona enferma de malaria, los gametocitos se trasladan a su huésped principal con la sangre succionada. Allí, los microgametocitos se transforman en células reproductoras masculinas de plasmodio, y los macrogametocitos, en femeninas. Cada tipo de estas células reproductoras posee un único conjunto de cromosomas (haploide). Lo que sucede a continuación es fácil de adivinar: como resultado de la fusión de gametos del sexo opuesto, se obtienen células diploides con un conjunto completo de cromosomas: cigotos de plasmodio palúdico, que presentan una forma alargada.
Los cigotos del plasmodio palúdico son muy móviles y, sin demora, se adhieren a las células de la pared muscular del estómago del insecto, donde se adhieren y forman esporocistos: células incubadoras redondas recubiertas de una membrana (creada, por cierto, a partir de tejido de mosquito). Este ciclo de desarrollo del plasmodio palúdico en el cuerpo del mosquito es uno de los últimos. Durante el crecimiento de los esporocistos, la mitosis celular continúa bajo su membrana, formándose en cada uno cientos de esporozoítos (cuya estructura se describió anteriormente).
Llega un momento en que la cáscara se rompe, y todos estos esporozoitos se encuentran simplemente dentro del cuerpo del insecto. Solo tienen que acercarse a la "salida", y los esporozoitos móviles cumplen con su tarea, penetrando en el lugar indicado: las glándulas salivales del mosquito anofeles.
Sangre para plasmodio palúdico
La sangre para detectar el plasmodium de la malaria se extrae del dedo de la mano de la manera habitual y luego se hace un frotis de sangre en un portaobjetos de vidrio estéril, que se examina con un microscopio.
Dado que los tipos de plasmodios de la malaria difieren un poco entre sí en su estructura, cada tipo tiene características diagnósticas claras.
Los expertos incluyen entre estos signos la estructura del plasmodio palúdico y la naturaleza de los cambios en los eritrocitos afectados. Por lo general, estos glóbulos rojos presentan un aumento de tamaño, algunos cambian de forma y color, etc.
Prevención de los plasmodios palúdicos
Hasta el día de hoy, nadie ha logrado crear una vacuna contra la malaria, por eso es tan importante la prevención de los plasmodios de la malaria.
En las zonas del mundo donde la malaria es endémica, la prevención de los plasmodios causantes de la malaria se dirige principalmente a destruir los mosquitos Anopheles mediante insecticidas.
Para la protección personal contra las picaduras de mosquitos transmisores de la malaria se utilizan diversos repelentes (líquidos, cremas y aerosoles), se lleva ropa cerrada y mosquiteras, que también se rocían con repelentes.
Existen preparados farmacéuticos especiales para la prevención de la malaria por plasmodios. Al viajar a lugares donde la malaria es común y existe riesgo de contagio, se recomienda tomar estos medicamentos con antelación.
Por ejemplo, el medicamento antipalúdico Delagil (cloroquina, resoquina) en comprimidos se toma 0,5 g dos veces por semana y, posteriormente, 0,5 g una vez por semana. Su acción se basa en la capacidad de su principio activo, un derivado de la 4-aminoquinolina, para inhibir la síntesis de ácidos nucleicos y, por lo tanto, destruir las células del plasmodio palúdico. Este medicamento está contraindicado en casos de disfunción renal y hepática, insuficiencia cardíaca grave y disminución de la función hematopoyética de la médula ósea. Tampoco debe ser tomado por mujeres embarazadas ni niños en edad preescolar. Los médicos indican que, tras abandonar una zona palúdica, se debe continuar el tratamiento con el medicamento durante al menos un mes más.
Quién sabe qué más habría conquistado Alejandro Magno y qué habría hecho Oliver Cromwell por Inglaterra si no les hubiera picado un mosquito de la malaria y el plasmodio de la malaria no hubiera causado una enfermedad mortal.