Tomografía por emisión de positrones: cómo funciona, dónde se utiliza y qué muestra.

La tomografía por emisión de positrones (PET) es una técnica de medicina nuclear que evalúa no solo la estructura, sino también la función de los tejidos. Se inyecta un radiofármaco en el cuerpo, tras lo cual una cámara y un ordenador especiales registran la distribución del trazador y crean una imagen tridimensional de las áreas donde la actividad molecular es superior o inferior a lo normal. A diferencia de muchos otros métodos, el médico observa no solo la forma del órgano, sino también las características metabólicas y el comportamiento biológico del tejido. [1]

La idea clave de este método radica en que las distintas células utilizan la glucosa, el oxígeno y los aminoácidos, y se unen a ciertas proteínas de manera diferente. Por lo tanto, la tomografía por emisión de positrones resulta especialmente útil en áreas donde es importante comprender el grado de vitalidad, actividad o agresividad de un tejido. Es precisamente este enfoque funcional el que permite que el método detecte enfermedades con frecuencia antes de que sean fácilmente perceptibles en las tomografías computarizadas o resonancias magnéticas convencionales. [2]

El método se basa físicamente en la desintegración de un radiofármaco con la emisión de positrones. Cuando un positrón colisiona con un electrón, se produce la aniquilación, generando dos fotones que se dispersan en direcciones opuestas. Los detectores del tomógrafo capturan estas señales coincidentes y las utilizan para construir un mapa de la distribución del radiofármaco en el organismo. Este diseño físico distingue el método de la gammagrafía de fotón único y de la radiografía convencional. [3]

Actualmente, casi todos los estudios se realizan no como tomografía por emisión de positrones "pura", sino como un estudio híbrido combinado con tomografía computarizada. Esta combinación permite la visualización simultánea de la anatomía y la actividad molecular, una localización más precisa de la lesión y una reducción de la probabilidad de interpretación errónea. También existe la tomografía por emisión de positrones combinada con resonancia magnética; proporciona una imagen combinada muy detallada y puede reducir la exposición total a la radiación, pero aún no está disponible universalmente. [4]

El radiofármaco más común es la fluorodesoxiglucosa marcada con flúor-18, una molécula similar a la glucosa. Sin embargo, es importante destacar de inmediato que la tomografía por emisión de positrones (PET) no es simplemente una prueba de glucosa. Los radiofármacos modernos pueden acumularse en tumores, sitios de inflamación o unirse a proteínas específicas, como el antígeno de membrana específico de la próstata, el beta-amiloide o la proteína tau. Por ello, hoy en día ya no se trata de una sola prueba, sino de toda una familia de ensayos moleculares. [5]

¿Qué están comparando?	Lo que mejor se muestra
Tomografía computarizada	anatomía, densidad tisular, estructura de los órganos
imágenes por resonancia magnética	tejidos blandos, cerebro, músculos, ligamentos, algunas partes estructurales
tomografía por emisión de positrones	metabolismo, actividad molecular, viabilidad tisular
Tomografía por emisión de positrones combinada con tomografía computarizada	Función y localización anatómica simultáneamente
Tomografía por emisión de positrones combinada con resonancia magnética	función más anatomía detallada por resonancia magnética con una dosis de radiación total más baja en comparación con la combinación con tomografía computarizada

La tabla se elaboró a partir de materiales de la Sociedad Radiológica de Norteamérica, el Instituto Nacional del Cáncer y el Instituto Nacional de Imágenes Biomédicas y Bioingeniería. [6]

Donde el método realmente aporta el mayor beneficio

El área de aplicación más conocida es la oncología. En este campo, la tomografía por emisión de positrones ayuda a detectar tumores, evaluar la propagación de la enfermedad, monitorizar la respuesta al tratamiento, detectar recidivas y refinar el pronóstico. El Instituto Nacional del Cáncer afirma explícitamente que el método se utiliza para detectar tumores, y la Sociedad Radiológica de Norteamérica añade que ayuda a determinar si el cáncer se ha diseminado, la eficacia del tratamiento y si la enfermedad ha reaparecido tras la terapia. [7]

La tomografía por emisión de positrones (PET) en oncología es particularmente importante porque a menudo modifica las estrategias de tratamiento. Los criterios actualizados para el uso apropiado de la fluorodesoxiglucosa marcada con flúor-18 (F18-FG) en oncología enfatizan que este formato se ha convertido en la base para la evaluación de muchos tumores malignos e influye directamente en las decisiones clínicas durante la estadificación inicial, el seguimiento de la respuesta y el control posterior. En otras palabras, este estudio es necesario no solo para obtener una imagen atractiva, sino para determinar el siguiente paso en el tratamiento. [8]

La oncología se ha limitado durante mucho tiempo al uso de la fluorodesoxiglucosa marcada con flúor-18. En el cáncer de próstata, las técnicas de imagen dirigidas al antígeno de membrana específico de la próstata (PSMA) están adquiriendo cada vez mayor importancia. El Instituto Nacional del Cáncer anunció que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ha aprobado dos radiofármacos para esta prueba, y la tecnología en sí permite una detección más precisa de la enfermedad metastásica y recurrente. Este es un buen ejemplo de cómo la tomografía por emisión de positrones (PET) se está volviendo cada vez más específica y centrada en la molécula. [9]

En cardiología, este método se utiliza para evaluar la perfusión y viabilidad miocárdica, es decir, para determinar si el corazón recibe suficiente flujo sanguíneo y qué áreas del músculo cardíaco pueden salvarse o mejorarse una vez restablecido el flujo sanguíneo. La Sociedad Radiológica de Norteamérica señala que el estudio ayuda a evaluar las consecuencias del infarto de miocardio e identificar áreas que podrían beneficiarse de una angioplastia o un injerto de derivación de la arteria coronaria. En enero de 2026, la Sociedad Americana de Cardiología Nuclear declaró que la tomografía por emisión de positrones cardíaca, cuando esté disponible, debería considerarse el método de elección en pacientes con sospecha de enfermedad de las arterias coronarias para quienes está indicada la obtención de imágenes de perfusión. [10]

En neurología, este método es especialmente importante cuando un médico necesita observar no solo la forma del cerebro, sino también su actividad metabólica o proteica. La Sociedad Radiológica de Norteamérica clasifica los tumores cerebrales, los trastornos de la memoria, las convulsiones y otros trastornos del sistema nervioso central como indicaciones para su uso. En 2025, la Asociación de Alzheimer y la Sociedad de Medicina Nuclear e Imagen Molecular actualizaron los criterios de uso apropiado para la tomografía por emisión de positrones de amiloide y tau: se recomienda el uso de estos estudios cuando los resultados realmente modifiquen el manejo del paciente, por ejemplo, al ayudar a esclarecer la causa del deterioro cognitivo o determinar la idoneidad para la terapia moderna. [11]

Finalmente, este método se utiliza cada vez más en enfermedades infecciosas e inflamatorias. Las guías conjuntas de 2024 de la Asociación Europea de Medicina Nuclear y la Sociedad de Medicina Nuclear e Imagen Molecular recomiendan explícitamente la imagen híbrida con fluorodesoxiglucosa marcada con flúor-18 como método de elección para una amplia gama de afecciones infecciosas e inflamatorias en adultos. Esto es particularmente importante en casos donde la imagen anatómica convencional revela cambios tardíamente o no puede explicar el proceso subyacente, como fiebre de origen desconocido, endocarditis, infecciones vasculares y algunas enfermedades inflamatorias sistémicas. [12]

Campo de la medicina	¿Cuáles son las búsquedas más frecuentes?	¿Por qué es útil este método?
Oncología	tumor primario, metástasis, recaída, respuesta al tratamiento	muestra la actividad biológica de la lesión y ayuda a determinar la etapa de la enfermedad.
Cardiología	isquemia, viabilidad miocárdica, trastornos microvasculares	ayuda a evaluar el flujo sanguíneo y elegir tácticas de revascularización.
Neurología	tumores, epilepsia, deterioro cognitivo, enfermedad de Alzheimer	muestra cambios metabólicos y proteicos en el cerebro
Infecciones e inflamación	un foco de inflamación o infección activa	revela un aumento del metabolismo celular en áreas de respuesta inflamatoria.
oncología personalizada	objetivos para imágenes dirigidas, como el antígeno de membrana específico de la próstata	ayuda a seleccionar mejor el tratamiento y a comprender la prevalencia del proceso.

La tabla se elaboró utilizando datos del Instituto Nacional del Cáncer, la Sociedad Radiológica de América del Norte, la Sociedad Americana de Cardiología Nuclear y las directrices internacionales actualizadas para indicaciones inflamatorias e infecciosas. [13]

¿Por qué un mismo método puede ser tan diferente?

Un error común que cometen los pacientes es pensar que la tomografía por emisión de positrones (PET) siempre implica la misma prueba. En realidad, todo depende del radiofármaco. El más común es la fluorodesoxiglucosa marcada con flúor-18 (FDG), ya que mide la captación de glucosa, lo que significa que es un buen indicador de muchos tumores, áreas de inflamación y algunas afecciones neurológicas y cardíacas. Sin embargo, la información oficial de la Sociedad Radiológica de Norteamérica indica que este fármaco es solo uno de muchos, y que diferentes moléculas pueden unirse a diferentes dianas biológicas. [14]

La fluorodesoxiglucosa marcada con flúor-18 es particularmente útil porque actúa como un indicador universal del aumento del metabolismo celular. Esto la hace útil en oncología, pero también puede acumularse en sitios de infección o inflamación estéril. Por ello, es un radiofármaco potente, pero no completamente específico: un punto brillante en una imagen no siempre indica cáncer; a veces indica una respuesta inmunitaria activa. [15]

La oncología moderna utiliza cada vez más moléculas dirigidas. Uno de los ejemplos más conocidos son los radiofármacos para la obtención de imágenes del antígeno de membrana específico de la próstata (PSMA) en el cáncer de próstata. Su propósito no es simplemente detectar la "rápida renovación", sino unirse a una diana tumoral específica, revelando así con mayor precisión la propagación de esta forma particular de cáncer. Estos estudios ilustran particularmente bien la transición de la obtención de imágenes metabólicas de propósito general a los diagnósticos dirigidos molecularmente. [16]

En neurología, los radiofármacos también se están especializando cada vez más. En 2025, los criterios actualizados para el uso apropiado de imágenes de amiloide y tau enfatizaron que estos estudios no deben solicitarse "por si acaso", sino cuando sea necesario para aclarar la naturaleza del deterioro cognitivo, predecir el curso de una enfermedad o evaluar la idoneidad para el tratamiento moderno. Este es un buen ejemplo de cómo la misma clase de métodos puede funcionar no solo como una "búsqueda puntual", sino como un análisis altamente específico de la patología proteica en el cerebro. [17]

Por lo tanto, es más preciso decir no simplemente "realizar una tomografía por emisión de positrones", sino "seleccionar el radiofármaco adecuado para la pregunta clínica". Si se necesita determinar si un tumor específico ha hecho metástasis, un fármaco puede ser más útil que otro. Si se necesita evaluar la inflamación, la viabilidad miocárdica o la carga de amiloide cerebral, el radiofármaco también será diferente. La tecnología de tomografía en sí misma sigue siendo general, pero la importancia biológica del estudio viene determinada por la molécula administrada al paciente. [18]

Radiofármaco o diana	Donde es especialmente importante	¿Qué muestra?
fluorodesoxiglucosa marcada con flúor-18	oncología, infecciones, inflamación, algunos problemas cardiológicos y neurológicos	consumo de glucosa y tasa metabólica general
Radiofármacos de antígeno de membrana específico de la próstata	cáncer de próstata	visualización más precisa de lesiones tumorales de este tipo
Radiofármacos amiloides	Deterioro cognitivo y sospecha de enfermedad de Alzheimer	la presencia de placas beta-amiloides
Radiofármacos Tau	demencia y esclarecimiento del proceso neurodegenerativo	acumulación de proteína tau patológica
Radiofármacos para perfusión cardíaca	cardiología	flujo sanguíneo miocárdico y riesgos asociados

La tabla se elaboró utilizando datos de la Sociedad Radiológica de Norteamérica, el Instituto Nacional del Cáncer, la Asociación de Alzheimer y la Sociedad Americana de Cardiología Nuclear. [19]

Cómo se lleva a cabo el estudio y cómo prepararse para él.

La preparación depende de la tarea clínica y del radiofármaco, pero el principio general es el mismo: el médico debe estar al tanto de cualquier embarazo, lactancia, diabetes, alergias, reacciones al contraste, enfermedades concomitantes y todos los medicamentos que esté tomando la paciente. La Sociedad Radiológica de Norteamérica enfatiza específicamente que los pacientes reciban instrucciones específicas según el tipo de examen, y la preparación para pacientes con diabetes a menudo se adapta por separado. [20]

Para la mayoría de los estudios de imagen corporal completa combinados con tomografía computarizada (TC), generalmente se recomienda ayunar durante varias horas antes del procedimiento y beber solo agua. Este régimen es necesario porque los alimentos y las fluctuaciones en los niveles de glucosa en sangre pueden alterar la distribución del radiofármaco y afectar la calidad del examen. Las guías oficiales para pacientes de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSN) establecen específicamente que se deben evitar los líquidos con alto contenido calórico o azucarado durante varias horas antes de la exploración, mientras que el agua, por otro lado, es segura y beneficiosa para beber. [21]

El día de la exploración, normalmente se administra al paciente el radiofármaco por vía intravenosa, seguido de un periodo de espera, generalmente de entre 30 y 60 minutos. Durante este tiempo, es importante permanecer tumbado o sentado en silencio, evitar hablar y realizar movimientos innecesarios para prevenir la acumulación muscular del fármaco. A continuación, se coloca al paciente en la mesa del escáner y se realiza primero una tomografía computarizada (TC), seguida de una tomografía por emisión de positrones (PET). Normalmente, la PET en sí dura entre 20 y 30 minutos, pero el procedimiento completo puede ser más largo con protocolos especiales. [22]

Las sensaciones durante la exploración suelen ser mínimas. Generalmente, la única sensación que se percibe es un pinchazo al insertar el acceso intravenoso y, a veces, una breve sensación de frío durante la inyección. La exploración en sí es indolora, aunque la necesidad de permanecer inmóvil puede resultar incómoda, y las personas con ansiedad severa en espacios cerrados pueden experimentarla. Después de la exploración, normalmente puede retomar sus actividades habituales, a menos que su médico le dé instrucciones específicas. [23]

Tras el procedimiento, el radiofármaco se degrada gradualmente y se elimina del organismo, principalmente por la orina y parcialmente por las heces. Por lo tanto, se suele recomendar a los pacientes que beban más agua para acelerar su eliminación. El Instituto Nacional Alemán de Salud añade en su información para pacientes que la vida media de los trazadores más utilizados es corta y que la exposición a la radiación de una sola exploración es aproximadamente comparable al nivel de radiación de fondo natural durante un año. Esto hace que el método sea aceptable cuando se prescribe justificadamente, pero no justifica su uso innecesario. [24]

Escenario	Lo que está sucediendo
Antes del estudio	Aclarar indicaciones, medicamentos, diabetes, embarazo, lactancia, alergias
Unas horas antes de la exploración	Normalmente te piden que no comas y que solo bebas agua.
Antes de escanear	un radiofármaco se administra por vía intravenosa
Período de acumulación	Normalmente, entre 30 y 60 minutos de espera tranquila.
Exploración	Primero realizan una tomografía computarizada, luego la parte de positrones.
Después del procedimiento	Puedes beber más agua para ayudar a eliminar el medicamento más rápidamente.

La tabla se basa en información oficial de pacientes de la Sociedad Radiológica de Norteamérica y del Instituto Nacional de Salud de Alemania. [25]

¿Qué muestra el resultado y por qué no equivale a un diagnóstico definitivo?

Los resultados de la tomografía por emisión de positrones (PET) se describen típicamente como áreas de mayor o menor captación del radiofármaco. La mayor captación se suele denominar "punto caliente", mientras que la menor captación se denomina "punto frío". Sin embargo, estos términos por sí solos no proporcionan ninguna pista sobre la naturaleza del proceso hasta que se comparan con la anatomía, el historial médico, los datos de laboratorio y otros datos de imagen. El mismo "punto caliente" puede corresponder a un tumor, inflamación, infección, regeneración tisular o un cambio funcional benigno. [26]

Por eso, la principal ventaja del método —su alta sensibilidad— es también su limitación. La Sociedad Radiológica de Norteamérica subraya que la tomografía por emisión de positrones puede detectar cambios a nivel celular antes que otros métodos, pero por sí sola no siempre puede distinguir una causa de aumento del metabolismo de otra. Esto se observa especialmente en las imágenes de infecciones e inflamación: la fluorodesoxiglucosa marcada con flúor-18 se acumula tanto en los tejidos infectados como en la inflamación estéril. [27]

También existe el problema opuesto: los resultados falsos negativos. No todos los tumores o enfermedades absorben bien un fármaco en particular. Además, la calidad del estudio se ve afectada por una preparación deficiente, niveles elevados de glucosa en sangre, movimientos del paciente y diversos factores técnicos. La Sociedad Radiológica de Norteamérica señala específicamente que las alteraciones en los niveles de glucosa e insulina en sangre pueden afectar negativamente los resultados en personas con diabetes o en pacientes que hayan comido antes de la prueba. [28]

Un formato híbrido combinado con tomografía computarizada o resonancia magnética reduce significativamente el riesgo de interpretación errónea. Ayuda a determinar la ubicación precisa de una lesión, ya sea que corresponda a un ganglio linfático, hueso, intestino, músculo o área postoperatoria, y también distingue entre variaciones anatómicas normales y cambios clínicamente significativos. Por esta razón, los estudios híbridos prácticamente han reemplazado a la tomografía por emisión de positrones aislada en la práctica clínica habitual. [29]

El informe final siempre es interpretado por un médico especializado en medicina nuclear y, si se dispone de una tomografía computarizada, a menudo en colaboración con un radiólogo. La información oficial para el paciente subraya que el informe no es un resultado automático de una máquina: las imágenes son evaluadas por un especialista, quien posteriormente envía un informe al médico tratante. Por lo tanto, una interpretación completa no se limita a determinar si hay fluorescencia o no, sino que implica un análisis clínico y radiológico adaptado a cada paciente. [30]

La fuerza del método	Una limitación a tener en cuenta
detecta la actividad molecular antes que muchos otros métodos.	Una alta actividad no siempre significa cáncer.
sensible a los cambios tempranos	no siempre es suficientemente específico sin contexto clínico
muestra una buena respuesta al tratamiento.	El resultado depende de una preparación adecuada.
Las imágenes híbridas localizan la lesión con mayor precisión.	Algunas enfermedades o lesiones no absorben bien un fármaco en particular.
ayuda a elegir tácticas adicionales	No sustituye a la biopsia cuando se requiere confirmación morfológica.

La tabla se elaboró a partir de materiales de la Sociedad Radiológica de Norteamérica, el Instituto Nacional del Cáncer y las Directrices Internacionales para Indicaciones Inflamatorias e Infecciosas. [31]

¿Qué tan seguro es el método y para quién no siempre es adecuado?

Las tomografías por emisión de positrones (PET) implican exposición a la radiación, pero esta se considera generalmente relativamente baja y aceptable para pruebas diagnósticas si existen indicaciones claras. La Sociedad Radiológica de Norteamérica subraya que los beneficios potenciales de la exploración suelen superar el mínimo riesgo de radiación, y el Instituto Nacional de Salud de Alemania compara la exposición a la radiación de una sola exploración con el nivel aproximado de radiación de fondo natural durante un año. Esto no significa que no exista ningún riesgo, sino que se considera en el contexto del beneficio para el paciente individual. [32]

Las reacciones alérgicas a los radiofármacos se describen como extremadamente raras y generalmente leves. La incomodidad suele estar asociada no con el fármaco en sí, sino con el acceso intravenoso o la necesidad de permanecer inmóvil. Además, un estudio combinado con TC puede incluir un agente de contraste, lo que requiere considerar las alergias, la función renal y otros factores relacionados no con el componente de emisión de positrones, sino con la propia tomografía computarizada. [33]

Se requiere especial precaución durante el embarazo y la lactancia. La Sociedad Radiológica de Norteamérica recomienda informar al médico con antelación, ya que la decisión de realizar la exploración requiere una evaluación independiente de riesgos y beneficios. En el caso de la lactancia, a veces se considera una estrategia temporal que consiste en utilizar leche materna extraída previamente para minimizar la exposición del bebé durante el periodo de eliminación del fármaco. [34]

También existen limitaciones prácticas: el método requiere una infraestructura compleja y muchos radiofármacos se desintegran rápidamente, por lo que el estudio no es factible en todas partes. El Instituto Nacional de Salud de Alemania subraya que el laboratorio y el escáner deben estar ubicados relativamente cerca, ya que muchas sustancias se desintegran en 24 horas o incluso más rápido. Por esta misma razón, algunos estudios más complejos solo están disponibles en grandes centros. [35]

Finalmente, el método no debe prescribirse automáticamente "para mayor tranquilidad". Las guías oficiales para pacientes y profesionales coinciden en un punto: la tomografía por emisión de positrones es útil cuando los resultados pueden realmente modificar la decisión del médico. Si el estudio no influye en el diagnóstico, la elección del tratamiento o el pronóstico, su valor disminuye, mientras que, por el contrario, aumenta el riesgo de falsos positivos y procedimientos adicionales innecesarios. [36]

Problema o limitación de seguridad	Lo que es importante saber
Exposición a la radiación	Generalmente se considera moderado y aceptable cuando se indica
Reacciones alérgicas	Posible, pero raro y generalmente leve.
Embarazo y lactancia	requiere una conversación por separado con el médico antes del examen
Diabetes y niveles altos de glucosa	puede empeorar la calidad del resultado
Disponibilidad	Depende del centro, del radiofármaco y de la logística.
Cita "por si acaso"	no se considera una buena práctica

La tabla se basa en datos de la Sociedad Radiológica de Norteamérica, el Instituto Nacional Alemán de Salud y la Asociación de Alzheimer. [37]

¿Hacia dónde se dirige la tecnología ahora?

El cambio más notable de los últimos años ha sido el paso de una "prueba universal de glucosa" a una amplia gama de radiofármacos dirigidos. En oncología, los estudios dirigidos al antígeno prostático específico de membrana ya han ganado terreno, mientras que en neurología, las imágenes de amiloide y tau han cobrado mayor relevancia. Esto significa que la tomografía por emisión de positrones responde cada vez más no a la pregunta general de "¿hay enfermedad?", sino a la pregunta más específica de "¿qué diana molecular está activa en este paciente?". [38]

En cardiología, 2026 fue un año particularmente significativo. La Sociedad Americana de Cardiología Nuclear publicó un documento de posición en el que afirmaba que la tomografía por emisión de positrones cardíaca con evaluación del flujo sanguíneo miocárdico, si estuviera disponible, debería ser la opción preferida en todos los pacientes con sospecha de enfermedad coronaria para quienes esté indicada la gammagrafía de perfusión. Esta decisión refleja la creciente evidencia que respalda su alta precisión, buena estratificación del riesgo, evaluación cuantitativa del flujo sanguíneo y baja exposición a la radiación. [39]

En neurología, los criterios actualizados de 2025 para la obtención de imágenes de amiloide y tau han revelado otra tendencia importante: el método se utiliza cada vez más no de forma aislada, sino dentro del contexto de un ecosistema diagnóstico completo, donde la evaluación clínica, el análisis del líquido cefalorraquídeo, la resonancia magnética y las nuevas pruebas sanguíneas coexisten. Esto significa que el futuro del método no reside en el cribado masivo de toda la población, sino en la selección más precisa de pacientes cuyos resultados tendrán un impacto real en el tratamiento y las decisiones vitales. [40]

En medicina infecciosa e inflamatoria, se observa una tendencia hacia la ampliación de las indicaciones y la definición de protocolos de interpretación más claros. Las guías conjuntas de 2024 de la Asociación Europea de Medicina Nuclear y la Sociedad de Medicina Nuclear e Imagen Molecular destacan que la imagen híbrida con fluorodesoxiglucosa marcada con flúor-18 se ha convertido en el método de elección para una amplia gama de pacientes adultos con infecciones y enfermedades inflamatorias, pero la interpretación y el seguimiento de la respuesta al tratamiento aún requieren mejoras. [41]

Un área de desarrollo independiente se centra en plataformas híbridas más precisas y en la reducción de la exposición a la radiación. El Instituto Nacional del Cáncer señala que la combinación de la tomografía por emisión de positrones con la resonancia magnética puede reducir la exposición total a la radiación, y el Instituto Nacional de Imágenes Biomédicas y Bioingeniería destaca que la investigación avanza activamente hacia nuevos radiofármacos, sistemas más rápidos e imágenes de mayor calidad con dosis más bajas. En otras palabras, la tecnología avanza en dos direcciones simultáneamente: hacia una mayor precisión biológica y una mayor suavidad técnica. [42]

Tendencia actual	¿Qué cambia en la práctica?
Radiofármacos más específicos	aumentar la especificidad para una enfermedad en particular
El auge de la tomografía por emisión de positrones cardíaca	Esto hace que la evaluación de la enfermedad coronaria sea más precisa y cuantitativa.
Imágenes de amiloide y tau	ayudar a trabajar con mayor precisión con los trastornos cognitivos y las nuevas opciones de tratamiento.
Ampliación de las indicaciones infecciosas e inflamatorias	hace que el método sea más importante fuera de la oncología clásica.
Desarrollo de la tomografía por emisión de positrones combinada con la resonancia magnética.	Proporciona mayor detalle anatómico con menor exposición a la radiación.
Nuevas tecnologías y radiofármacos	mejorar la calidad de la imagen y acercar los diagnósticos personalizados

La tabla se elaboró utilizando datos de la Sociedad Estadounidense de Cardiología Nuclear, la Asociación de Alzheimer, el Instituto Nacional del Cáncer y el Instituto Nacional de Imágenes Biomédicas y Bioingeniería. [43]

Preguntas frecuentes

¿La tomografía por emisión de positrones es siempre una prueba de detección de cáncer?
No. La oncología sigue siendo su área de aplicación más conocida, pero los materiales oficiales de la Sociedad Radiológica de Norteamérica y la Sociedad Americana de Cardiología Nuclear indican que el método también se utiliza activamente en cardiología y neurología, y las guías internacionales de 2024 confirman su importante papel en infecciones y enfermedades inflamatorias. [44]

¿Es cierto que este método siempre detecta el cáncer si está presente?
No. El método es muy sensible, pero no perfecto. Algunos tumores absorben el radiofármaco con menor eficacia, algunas lesiones pueden ser demasiado pequeñas y la preparación del paciente, los altos niveles de glucosa y las características específicas de la enfermedad a veces reducen la precisión de la prueba. [45]

Si se observa una lesión "brillante", ¿se trata necesariamente de un tumor maligno?
Tampoco. El aumento de la acumulación puede estar asociado no solo con cáncer, sino también con inflamación, infección, cicatrización tisular y otros procesos biológicos activos. Por lo tanto, la conclusión siempre debe considerarse en conjunto con las imágenes anatómicas, las pruebas y el cuadro clínico. [46]

¿En qué se diferencia este método de la tomografía computarizada?
La tomografía computarizada muestra principalmente la estructura, la densidad y la anatomía de los tejidos, mientras que la tomografía por emisión de positrones muestra su actividad funcional y molecular. Por ello, el estudio combinado suele ser más valioso que cualquiera de los métodos por separado. [47]

¿Debo ayunar antes de la exploración?
En muchos casos, sí. Para la mayoría de las exploraciones de cuerpo entero, generalmente se recomienda ayunar durante varias horas y beber solo agua, ya que los alimentos y las bebidas azucaradas pueden alterar la distribución del radiofármaco y reducir la calidad de la imagen. Sin embargo, las pautas exactas siempre dependen del protocolo específico y de la condición del paciente. [48]

¿Es peligrosa la exposición a la radiación?
La exposición a la radiación existe, pero las fuentes oficiales la describen como relativamente baja y aceptable cuando está debidamente indicada. Sin embargo, no se debe prescribir la prueba sin un beneficio: el equilibrio entre el riesgo potencial y el valor clínico del resultado sigue siendo crucial. [49]

¿Se puede realizar la prueba durante el embarazo?
Esta cuestión se decide siempre de forma individual. La paciente debe informar al médico con antelación de cualquier embarazo o posible embarazo, ya que la prueba requiere una evaluación de riesgos y beneficios por separado. La lactancia materna también se analiza por separado. [50]

¿Por qué a veces se combina la exploración con resonancia magnética (RM) en lugar de tomografía computarizada (TC)?
Porque la RM permite visualizar mejor algunos tejidos blandos y estructuras neurológicas, y su combinación con la tomografía por emisión de positrones (PET) proporciona una imagen más detallada y reduce la exposición total a la radiación. Sin embargo, este formato aún no está disponible en todos los centros. [51]

Puntos clave de los expertos

Hossein Jadwar, MD, PhD, profesor de radiología, urología, radiooncología e ingeniería biomédica en la Universidad del Sur de California y expresidente de la Sociedad de Medicina Nuclear e Imagen Molecular, representa la vertiente oncológica del método. Su tesis práctica clave en la actualidad es que el valor de la tomografía por emisión de positrones aumenta cuando el radiofármaco coincide con la biología de un tumor específico. Esto explica el cambio de la imagen metabólica general a estudios más específicos, como la imagen del antígeno prostático específico de membrana en el cáncer de próstata. [52]

Timothy Bateman, MD, autor principal del documento de posición de la Sociedad Estadounidense de Cardiología Nuclear de 2026, describe la dirección cardiológica del método. Su postura es que la tomografía por emisión de positrones cardíaca con evaluación cuantitativa del flujo sanguíneo miocárdico, cuando esté disponible, ya no debe considerarse una alternativa poco frecuente, sino la opción preferida para los pacientes candidatos a la gammagrafía de perfusión miocárdica. Esto refleja el cambio tecnológico de una “imagen atractiva” a una medición cuantitativa del riesgo. [53]

Gil Rabinowitz, MD, profesor de neurología en la Universidad de California, San Francisco, y uno de los autores principales de los criterios de 2025 para el uso apropiado de la imagenología de amiloide y tau, representa el campo neurológico. Su tesis principal es que la tomografía por emisión de positrones (PET) de amiloide y tau solo debe utilizarse cuando los resultados realmente modifiquen una decisión clínica: ayudando a esclarecer la causa del deterioro cognitivo, seleccionar una terapia moderna o refinar el pronóstico. En otras palabras, en neurología, el método se está volviendo más preciso, no más general. [54]

Maria Carrillo, PhD, directora de programas científicos y médicos de la Asociación de Alzheimer, destaca otro principio moderno importante: la tomografía por emisión de positrones (PET) debe evaluarse junto con nuevos biomarcadores, no de forma aislada. Esto significa que el futuro del método reside en el diagnóstico combinado, donde los datos de imagen se combinan con la presentación clínica, análisis de sangre, resultados de resonancia magnética y los objetivos generales del tratamiento para un paciente específico. [55]