Tos ferina en adultos

Una enfermedad infecciosa como la tos ferina puede presentarse a cualquier edad. Si bien los niños pequeños son más propensos a presentar complicaciones tras esta enfermedad, también pueden presentarse algunas complicaciones en adultos tras la tos ferina.

La tos ferina en adultos, a pesar de considerarse un problema del pasado, sigue presentándose periódicamente en la práctica clínica. Se trata de una enfermedad infecciosa que suele presentarse de forma aguda y cíclica, y se caracteriza por síntomas específicos.

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Historia y estadísticas de la tos ferina en adultos

No existen datos fiables sobre cómo la tos ferina afectó a la población del mundo antiguo; sin embargo, los registros del siglo XVIII arrojan datos alarmantes: una epidemia de la enfermedad en los países escandinavos duró más de 15 años, cobrándose la vida de entre 2.000 y 3.000 personas al año. Un siglo después, en Inglaterra, la tos ferina segó la vida de unas 120.000 personas en siete años. Además, quienes sobrevivieron a las terribles epidemias a menudo sufrieron hemorragias cerebrales y encefalitis, provocadas por ataques de tos intensa y paro respiratorio. Los brotes más peligrosos se produjeron a principios del siglo XX, cuando la tos ferina comenzó a extenderse por los países europeos, especialmente en las zonas obreras pobres. Las condiciones insalubres, las aglomeraciones, la pobreza y la desnutrición contribuyeron a la rápida infección de miles de adultos. Existen datos recopilados por médicos rusos de aquellos años que muestran que en las familias aristocráticas la tos ferina en adultos era entre 5 y 6 veces menos frecuente que en la población de los barrios obreros.

La tos ferina era prácticamente invencible, también porque la enfermedad en sí, a pesar de su amenazante prevalencia, era poco estudiada. Solo a principios del siglo XX, Jules Bordet y su colega Octave Gengou identificaron al verdadero enemigo: el agente causal de la enfermedad, pero los métodos de tratamiento eran ineficaces y absolutamente inadecuados para combatir una enfermedad infecciosa. A quienes la contraían se les realizaba una sangría, se les aplicaban sanguijuelas y se les recetaban medicamentos a base de mercurio y opio. Solo tras el descubrimiento del primer antibiótico durante la Segunda Guerra Mundial, la tasa de mortalidad por tos ferina comenzó a disminuir, y la primera vacunación marcó el comienzo de una verdadera victoria sobre una enfermedad tan terrible como la tos ferina en adultos. Además, el descubrimiento de la era de los antibióticos ayudó a combatir eficazmente la escarlatina, el tifus, el sarampión, la tuberculosis y otras enfermedades que se cobraron miles de vidas a lo largo de siglos. El hecho de que la tos ferina en adultos sea cada vez más rara hoy en día se debe, por supuesto, a la normalización de las condiciones sanitarias y al aumento del nivel de vida general de la población. Además, se cree que se ha acumulado gradualmente una respuesta inmunitaria adecuada a muchas enfermedades de transmisión genética. Es interesante destacar que, para la campaña de vacunación masiva en Rusia a mediados del siglo XX, la tasa de mortalidad por tos ferina prácticamente había desaparecido.

La tos ferina en adultos se desarrolla y progresa cíclicamente, lo que quizás esté asociado con un nuevo repunte de la enfermedad. A partir del año 2000, se convirtió en un caso frecuente en muchos países desarrollados, a pesar de las condiciones sanitarias y sociales ideales e incluso de la vacunación. Desde principios del siglo XXI, se han registrado casos de tos ferina, y cada año es más frecuente y en mayor número; lamentablemente, también se producen desenlaces fatales. El segmento más vulnerable de la población volvió a ser el de los niños menores de dos o tres años. Hoy en día, la principal forma de reducir la prevalencia y el riesgo de complicaciones tras una enfermedad tan grave como la tos ferina en adultos es la vacunación oportuna. Incluso en caso de infección, la persona presenta una forma mucho más leve, y la inmunidad contra la tos ferina dura toda la vida.

Las estadísticas muestran que la tos ferina en adultos (especialmente después de los 50 años) es mucho más común de lo que se cree. Por ejemplo, en Estados Unidos, entre 2006 y 2012, la incidencia de tos ferina entre los adultos de 50 a 65 años aumentó más del doble, y entre los mayores de 65, se triplicó.

En los adultos, esta enfermedad infecciosa suele ser menos pronunciada, por lo que los pacientes, a pesar de que la tos paroxística incontrolable puede durar de tres a seis semanas, no consultan al médico. Por lo tanto, identificar el patógeno (la bacteria Bordetella pertussis) es difícil. Por lo tanto, según los especialistas en enfermedades infecciosas, en aproximadamente el 2 % de los casos, la tos paroxística prolongada en los ancianos puede estar asociada con la tos ferina.

¿Cómo se desarrolla la tos ferina en los adultos?

La tos ferina en adultos es una enfermedad infecciosa que se manifiesta con un síntoma específico: la tos paroxística, que puede provocar espasmos del sistema respiratorio.

La tos ferina en adultos se desarrolla debido a la penetración en el organismo de una bacteria, el bacilo de la tos ferina, llamado Bordetella pertussis. Este bacilo es muy vulnerable y no se desarrolla en el ambiente externo, por lo que la infección se transmite directamente de una persona infectada a una sana. El período inicial de la enfermedad, las dos primeras semanas, es especialmente peligroso en este sentido. Hasta ahora, a pesar de la gran cantidad de medicamentos y la vacunación masiva, la tos ferina en adultos se considera una enfermedad extremadamente contagiosa. La probabilidad de infección por Bordetella en personas jóvenes (hasta tres años) o con un sistema inmunitario debilitado es casi del 100%, tras el contacto con una persona enferma. La enfermedad se transmite por el aire, es decir, por gotitas suspendidas en el aire. El principal síntoma característico de la tos ferina es una tos que no se cura con medicamentos y que se manifiesta en ataques. Al toser, el paciente libera numerosos bacilos al ambiente, infectando a quienes lo rodean. La infección suele ser posible a través del contacto cercano con una persona infectada, ya que la Bordetella no puede propagarse más allá de dos o tres metros. Con frecuencia, la fuente de infección son los propios padres, quienes padecen una forma atípica y latente de la tos, creyendo que la tos es simplemente un síntoma de un resfriado leve. La tos ferina es especialmente peligrosa para los recién nacidos, quienes carecen de una respuesta inmunitaria innata a la enfermedad. Si el paciente ha soportado la infección con firmeza, desarrolla inmunidad y la mantiene durante toda su vida. El período de incubación de la tos ferina dura de 5 a 10 días, pero existen formas de tos ferina cuyo período de incubación varía de tres días a tres semanas.

¿Cómo se manifiesta la tos ferina en los adultos?

El curso general de la enfermedad dura unas 5-6 semanas, dividiéndose en las siguientes etapas:

• El período catarral puede durar dos semanas. El inicio de la etapa prodrómica (el período entre la incubación y la enfermedad) se manifiesta con una tos seca y persistente, prácticamente sin aumento de temperatura. Es en este momento cuando los errores de diagnóstico son más comunes; por lo general, se diagnostica al paciente con ARVI o, en casos extremos, bronquitis. Esto resulta ser una combinación peligrosa: el paciente, extremadamente contagioso durante el período catarral, propaga la infección. Además, la tos ferina en adultos es mucho más fácil de detener al inicio de su desarrollo, lo cual no ocurre. Cabe destacar que las Bordenella pierden actividad cada día y, al final del día 20-21, se encuentran completamente debilitadas. Sin embargo, incluso en dos semanas, un gran número de personas del entorno del paciente pueden infectarse. A medida que la enfermedad progresa, los síntomas aumentan, la tos se intensifica y adquiere un rasgo característico de la tos ferina: los ataques.
• Fase paroxística, que puede durar dos o incluso tres meses. Este período recibe su nombre del nombre y las características de los ataques de tos, tan específicos que cualquier médico experimentado, sin apenas haberlos oído, diagnostica de inmediato tos ferina en adultos. También es bastante fácil diferenciar la tos característica, propia de la tos ferina. Se trata de una serie de toses, compuesta por 5 a 10 descargas, que se suceden una tras otra, casi sin interrupción. Dado que el paciente no puede respirar durante un ataque de tos, inmediatamente después de que este termine, respira hondo, a menudo con un silbido característico (repetición). La repetición se debe al estrechamiento y, en ocasiones, al espasmo de la glotis. En cuanto se restablece ligeramente la respiración, el ataque puede repetirse. Estos paroxismos se acompañan de expectoración; en los niños, a menudo se traga y luego se vomita. La tos provoca un enrojecimiento intenso de la cara y la lengua sobresale tanto que a veces puede lesionarse. La tos ferina en adultos en esta etapa debilita al paciente y empeora su estado general. La etapa paroxística dura bastante tiempo, hasta tres meses; gradualmente, los ataques se vuelven menos frecuentes y la frecuencia de los choques de tos disminuye. El curso más grave de la enfermedad se observa en niños menores de un año; en los recién nacidos, los paroxismos son raros, pero durante una tos fuerte, la respiración puede detenerse durante varios minutos; esta manifestación de la tos ferina representa una grave amenaza para la vida del bebé. Las personas vacunadas toleran la etapa paroxística de la enfermedad con mayor facilidad; en ellas, la tos ferina, en principio, progresa con mayor facilidad, a menudo de forma atenuada.
• Etapa de recuperación. En la práctica pediátrica, se cree que el proceso de recuperación comienza a partir del segundo mes de la enfermedad; si bien los ataques de tos persisten, se vuelven menos frecuentes y el bienestar general mejora significativamente.

¿Qué complicaciones puede causar la tos ferina en los adultos?

Según la Academia Estadounidense de Médicos de Familia y los CDC de EE. UU., las complicaciones de la tos ferina en niños pequeños en el 60% de los casos se manifiestan como apnea (cese breve de la respiración), más del 20% desarrolla neumonía, uno de cada cien niños experimenta convulsiones y el 0,3% tiene trastornos cerebrales.

Las complicaciones más comunes de la tos ferina en adultos son:

• dificultad para respirar (disnea inspiratoria), que afecta a más del 90% de los pacientes;
• pérdida de peso debido al agotamiento, que es causada por episodios de vómitos que ocurren con tos severa (observada en casi un tercio de los pacientes);
• pérdida del control de la vejiga (incontinencia urinaria), que ocurre en más de una cuarta parte de los pacientes;
• episodios de apnea y pérdida de conciencia (observados en el 6% de los casos);
• grietas y fracturas de las costillas por tos intensa (detectadas en el 4% de los pacientes);
• Inflamación de los pulmones (neumonía), que se desarrolla debido a una infección secundaria en el 2% de los casos clínicos.

Además, las complicaciones después de la tos ferina en adultos pueden manifestarse como:

• alteración del sueño;
• trastornos vasculares que conducen a hemorragias cerebrales;
• sangrado por la nariz o los oídos;
• otitis media (inflamación del oído medio) debido a una infección bacteriana secundaria;
• la formación de una hernia (inguinal o umbilical) debido al aumento de la presión intracavitaria.

También son posibles daños a las estructuras cerebrales (encefalopatía), que se produce debido a la hipoxia periódica (disminución del contenido de oxígeno en la sangre) y al deterioro del trofismo del tejido cerebral.

Es imposible prevenir las complicaciones en este caso, pero se pueden tomar medidas para evitar contraer la tos ferina. Para más información, consulte Cómo prevenir la tos ferina.

Las complicaciones más peligrosas de la tos ferina en bebés menores de seis meses son la apnea, el colapso pulmonar secundario (atelectasia), el síndrome convulsivo, la neumonía y la encefalopatía. La bronconeumonía, que se observa en el 15-20% de los pacientes menores de un año, también es peligrosa. La encefalopatía, que puede provocar alteraciones patológicas en la función cerebral, convulsiones, obstrucción bronquial (obturación) y alteraciones patológicas en el funcionamiento del sistema nervioso central debido a la hipoxia, representa una grave amenaza no solo para la salud humana, sino, en ocasiones, incluso para la vida.

Tratamiento de la tos ferina en adultos

Las acciones terapéuticas en la lucha contra la tos ferina se dividen en dos etapas importantes:

1. La primera etapa consiste en el alivio más completo de los síntomas amenazantes característicos de la tos ferina: prevención del síndrome de apnea, alivio de las convulsiones y reducción de la obstrucción de las secreciones del árbol bronquial. Se indica la prescripción de antibacterianos y una dieta especial que recupere la pérdida de nutrientes causada por los vómitos.
2. La segunda etapa consiste en medidas terapéuticas para prevenir posibles complicaciones y consecuencias más graves (desenlace fatal en niños menores de un año). La cita depende de la forma de la enfermedad, la gravedad del paciente y los resultados de las pruebas de laboratorio.

¿Cómo tratar la tos ferina en adultos?

• La tos ferina leve se trata con fármacos del grupo de los macrólidos (azitromicina, roxitromicina y otros). Se recetan mezclas antiespasmódicas para la relajación y el alivio de los espasmos; la terapia con vitaminas también es eficaz y se recetan antihistamínicos para los síntomas alérgicos.
• La tos ferina, de gravedad moderada, también se trata con agentes antibacterianos, pero se añaden cefalosporinas a los macrólidos para neutralizar los procesos inflamatorios en el sistema broncopulmonar. Todo el complejo terapéutico está dirigido a activar el transporte mucociliar (aclaramiento) de moco y secreciones bronquiales, reduciendo la inflamación de las membranas mucosas. Se prescriben los siguientes medicamentos: Lazolvan, Bromhexina, Sinekod, Euphyllin en dosis adecuadas a la edad y el peso del paciente.
• La tos ferina grave se trata en el hospital; si el paciente es menor de un año, el tratamiento ambulatorio no es aceptable. Las formas graves de la enfermedad también se tratan con un complejo de medicamentos: macrólidos y cefalosporinas. Se indica aeroterapia u oxigenoterapia, que se realiza en una incubadora especial (cama caliente), una carpa con oxígeno. Si se sospechan complicaciones del sistema nervioso central, se recetan medicamentos para mejorar la circulación cerebral.

¿Qué medidas ayudan a prevenir la tos ferina en adultos?

Se recomienda encarecidamente la vacunación con DPT a todos los niños menores de tres años. La vacunación se realiza en tres etapas, administrando la vacuna por vía intramuscular con un intervalo de un mes y medio. Una vez completadas las tres etapas, se realiza una revacunación un año o un año y medio después para consolidar la vacuna. Por supuesto, existen complicaciones después de la vacunación; este es un fenómeno completamente comprensible. Sin embargo, ni un aumento breve de la temperatura ni otros síntomas relacionados con la vacunación deberían ser un obstáculo para la vacunación preventiva oportuna. Las consecuencias y complicaciones que la tos ferina conlleva en adultos no vacunados pueden ser mucho más peligrosas.