Trastornos mentales en niños y adolescentes: causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento

Aunque la infancia y la adolescencia a veces se consideran una época de tranquilidad y problemas, hasta un 20% de los niños y adolescentes padecen uno o más trastornos mentales diagnosticables. La mayoría de estos trastornos pueden interpretarse como exageraciones o distorsiones del comportamiento y las emociones normales.

Al igual que los adultos, los niños y adolescentes varían en temperamento; algunos son tímidos y reservados, otros son locuaces y activos, algunos son metódicos y cautelosos, mientras que otros son impulsivos y desatentos. Para determinar si el comportamiento de un niño es típico de su edad o una anomalía, es necesario evaluar la presencia de daño o estrés asociado a los síntomas que le causan ansiedad. Por ejemplo, una niña de 12 años puede temer la posibilidad de tener que hablar frente a la clase sobre un libro que ha leído. Este miedo no se consideraría fobia social a menos que fuera lo suficientemente grave como para causar daño y angustia clínicamente significativos.

En muchos sentidos, los síntomas de muchos trastornos se superponen con el comportamiento y las emociones desafiantes de los niños normales. Por lo tanto, muchas de las estrategias utilizadas para abordar los problemas de conducta en niños (véase más adelante) también pueden emplearse en niños con trastornos mentales. Además, el tratamiento adecuado de los problemas de conducta en la infancia puede prevenir el desarrollo de la enfermedad en niños con una naturaleza sensible y vulnerable.

Los trastornos mentales más comunes en la infancia y la adolescencia se dividen en cuatro grandes categorías: trastornos de ansiedad, esquizofrenia, trastornos del estado de ánimo (principalmente depresión) y trastornos del comportamiento social. Sin embargo, con mayor frecuencia, los niños y adolescentes presentan síntomas y problemas que trascienden los límites diagnósticos aceptados.

Encuesta

La evaluación de quejas o síntomas de salud mental en niños y adolescentes difiere de la evaluación en adultos en tres aspectos clave. En primer lugar, el contexto del desarrollo neurológico es crucial en los niños. Un comportamiento que puede ser normal en la primera infancia puede indicar un trastorno mental grave en niños mayores. En segundo lugar, los niños viven en un contexto familiar, y la familia tiene un profundo efecto en los síntomas y el comportamiento del niño; un niño normal que vive en una familia con violencia doméstica y consumo de drogas y alcohol puede aparentar tener uno o más trastornos mentales. En tercer lugar, los niños a menudo carecen de la capacidad cognitiva y lingüística para describir con precisión sus síntomas. Por lo tanto, el profesional clínico debe basarse principalmente en la observación directa del niño, corroborada por la observación de otros, como padres y maestros.

En muchos casos, surgen problemas e inquietudes relacionados con el desarrollo neuropsicológico del niño, que son difíciles de distinguir de los problemas derivados de un trastorno mental. Estas inquietudes suelen surgir debido al bajo rendimiento escolar, el retraso en el desarrollo del habla y la falta de habilidades sociales. En tales casos, la evaluación debe incluir pruebas psicológicas y neuropsicológicas adecuadas.

Debido a estos factores, evaluar a un niño con un trastorno mental suele ser más difícil que evaluar a un paciente adulto comparable. Afortunadamente, la mayoría de los casos no son graves y pueden ser tratados de forma competente por un médico de atención primaria. Sin embargo, los casos graves se tratan mejor en consulta con un psiquiatra especializado en niños y adolescentes.

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