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Los científicos identifican las células responsables de la somnolencia y la depresión
Último revisado: 01.07.2025
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Los científicos han identificado un grupo especial de células en el hipotálamo que se activan en respuesta a la luz y son capaces de mantener el cerebro humano alerta y activo. Estas células producen el neurotransmisor hipocretina, cuya deficiencia provoca somnolencia crónica y estados depresivos.
El ciclo humano de sueño-vigilia, regulado por la salida y la puesta del sol, se ve fácilmente alterado por la luz artificial. Todos sabemos lo difícil que es conciliar el sueño con luz intensa y lo fácil que es dormirse en la oscuridad.
Científicos de la Universidad de California (Los Ángeles) han descubierto un grupo de células en el cerebro cuya función es distinguir la luz de la oscuridad.
Estas células son un grupo de neuronas en el hipotálamo que regulan el sueño y el sistema nervioso autónomo, además de controlar la temperatura corporal, el hambre y la sed. Estas células producen el neurotransmisor hipocretina (orexina). Estudios previos han demostrado que la deficiencia de hipocretina provoca narcolepsia y somnolencia constante, además de aumentar el riesgo de padecer enfermedad de Parkinson.
El experimento, que consistió en estudiar el comportamiento de ratones con la síntesis de hipocretina desactivada, se realizó en ratones. Los resultados del estudio mostraron que los animales con un gen de hipocretina inactivo no podían realizar tareas con luz, pero sí las realizaban bien en la oscuridad.
Los resultados del estudio llevan a los científicos a la conclusión de que la hipocretina es algo así como una bebida energética: las células del hipotálamo, al comunicarse entre sí mediante esta sustancia, mantienen el cerebro activo en respuesta a la luz. Estas células son la razón por la que nos resulta difícil conciliar el sueño con luz intensa, y la deficiencia de hipocretina provoca somnolencia constante y depresión.
En el futuro, los científicos esperan crear un fármaco que pueda afectar a las células que secretan hipocretina y combatir la somnolencia y los estados depresivos.
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