Análisis del cariotipo: por qué se realiza y cómo realizarlo

Un cariotipo es un examen visual del número y la estructura de todos los cromosomas humanos. En la práctica clínica, el análisis de cariotipo se refiere generalmente a la cariotipificación de laboratorio, en la que se cultivan células, se detienen en la fase de división, se tiñen y se examinan al microscopio para ver todos los cromosomas como un conjunto ordenado. [1]

La mayoría de las personas tienen 46 cromosomas en sus células, organizados en 23 pares. El cariotipo evalúa si faltan todos los cromosomas, si hay un cromosoma extra, si los cromosomas individuales están deformados y si hay reordenamientos importantes, como translocaciones, inversiones, cromosomas en anillo o cromosomas marcadores. [2]

Desde una perspectiva clínica, esta prueba no es para todas las enfermedades genéticas, sino para cambios cromosómicos importantes. Es especialmente útil cuando el médico sospecha aneuploidía, una deleción o duplicación extensa, un reordenamiento balanceado, mosaicismo o un clon tumoral con un reordenamiento cromosómico característico. Es en estos casos donde el cariotipo sigue siendo relevante incluso con las nuevas tecnologías. [3]

El cariotipo es especialmente conocido para el diagnóstico del síndrome de Down, el síndrome de Turner y el síndrome de Klinefelter, pero su función no se limita a estos. El análisis también se utiliza para la infertilidad, las pérdidas repetidas de embarazos, algunos casos de amenorrea primaria, las presuntas causas cromosómicas de anomalías congénitas y en oncohematología, donde los reordenamientos cromosómicos influyen en el diagnóstico, el pronóstico y las opciones de tratamiento. [4]

También es crucial comprender las limitaciones del método. El cariotipo es un estudio de baja resolución de todo el genoma. Según el Programa de Educación del Servicio Nacional de Salud de Inglaterra, su resolución típica es de aproximadamente 5 a 10 megabases, por lo que esta prueba a menudo pasa por alto pequeñas pérdidas y duplicaciones cromosómicas, y especialmente variantes puntuales en los genes. [5]

Tabla 1. Qué detecta normalmente el cariotipo y qué puede pasar por alto

¿Qué revela típicamente el cariotipo?	Lo que el cariotipo a menudo no revela
Un cromosoma extra o faltante	Pequeñas microdeleciones y microduplicaciones
Grandes eliminaciones y duplicaciones	Cambios puntuales en los genes
translocaciones equilibradas	La mayoría de las enfermedades monogénicas
Inversiones	Disomía uniparental
Cromosomas en anillo y marcadores	Parte de los estados de mosaico con una baja proporción de células anormales
Algunos casos de mosaicismo	Cambios que se pierden o no crecen en el cultivo celular

Fuente de la tabla. [6]

¿Cuándo es realmente necesario el análisis?

La interpretación más común del análisis del cariotipo se relaciona con la planificación del embarazo. Y esta es, de hecho, una de las principales aplicaciones del método. Fuentes médicas indican que la prueba se utiliza para evaluar las causas cromosómicas de la infertilidad, los abortos espontáneos recurrentes, la muerte fetal y el riesgo de transmisión de anomalías cromosómicas al feto. [7]

Sin embargo, el enfoque moderno para la pérdida recurrente del embarazo se ha vuelto más selectivo. En sus directrices actualizadas de 2022, la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología no recomienda el cariotipo parental automático para todas las parejas. Sugiere hacerlo tras una evaluación de riesgo individual, especialmente si existen antecedentes familiares con anomalías congénitas, si se detecta una translocación en el tejido del embarazo o si los propios antecedentes familiares son preocupantes. [8]

En la infertilidad masculina, por otro lado, el papel del cariotipo sigue siendo muy claro. Las directrices de la Asociación Americana de Urología y la Sociedad Americana de Medicina Reproductiva recomiendan el cariotipo y el análisis de microdeleciones del cromosoma Y para hombres con infertilidad primaria, azoospermia u oligozoospermia grave con niveles elevados de hormona folículo estimulante, atrofia testicular o sospecha de alteración de la producción de espermatozoides. Las mismas directrices también recomiendan la evaluación del cariotipo para hombres con antecedentes de abortos espontáneos recurrentes. [9]

La prueba de cariotipo sigue siendo demandada en mujeres, pero no para el cribado masivo. Es especialmente apropiada en casos de amenorrea primaria, sospecha de síndrome de Turner, disgenesia gonadal y ciertos tipos de insuficiencia ovárica prematura. El Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos señaló que las adolescentes con amenorrea primaria presentan una alta proporción de cariotipos anormales, por lo que esta situación requiere una evaluación genética, no solo pruebas hormonales. [10]

En pediatría y genética clínica, el papel del cariotipo ya no es tan universal como antes. En 2025, la Academia Americana de Pediatría (AAP) enfatizó que, para los retrasos en el desarrollo del habla y el lenguaje, así como para las discapacidades intelectuales, la primera prueba genética suele ser el análisis de microarreglos cromosómicos, a veces junto con la secuenciación del exoma. Sin embargo, si se sospecha un reordenamiento equilibrado, un cromosoma en anillo o ciertas condiciones de mosaico, el cariotipo sigue siendo necesario. [11]

En oncohematología, el cariotipo sigue siendo crucial. Ayuda a identificar los principales reordenamientos que configuran un clon tumoral y puede determinar la clasificación, el pronóstico y el tratamiento de la enfermedad. El Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. y el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra destacan específicamente la importancia de estos reordenamientos en la leucemia y otras enfermedades hematológicas, incluyendo grandes translocaciones y fusiones génicas. [12]

Tabla 2. Principales indicaciones para el análisis del cariotipo

Situación clínica	El papel del cariotipo en la actualidad
Infertilidad en un hombre con azoospermia u oligozoospermia severa	A menudo se muestra
Pérdida recurrente del embarazo	No para todos, pero después de una evaluación de riesgos.
Amenorrea primaria, sospecha de síndrome de Turner	A menudo se muestra
Embarazo con alto riesgo de anomalía cromosómica fetal	Es posible, pero la elección del método depende de la situación.
Un niño con retrasos en el desarrollo y anomalías congénitas	A menudo, la primera prueba será un microarray en lugar de un cariotipo.
Leucemia y otros tumores hematológicos	A menudo importante para el diagnóstico y el pronóstico.
Sospecha de translocación equilibrada	El cariotipo es particularmente útil

Fuente de la tabla. [13]

Cómo se recopila el material y cómo se realiza la investigación

El cariotipo no se puede realizar en cualquier biomaterial, sino solo en aquellos que contienen células nucleadas aptas para cultivo. En la práctica, se utilizan con mayor frecuencia sangre periférica, células cutáneas, médula ósea, vellosidades coriónicas, líquido amniótico y, en ocasiones, tejido de abortos espontáneos. En oncohematología, la sangre y la médula ósea son las más importantes, mientras que en medicina reproductiva, la sangre parental y el material prenatal son los más importantes. [14]

Durante el embarazo, la toma de muestras se realiza mediante biopsia de vellosidades coriónicas (BVC) o amniocentesis. Según MedlinePlus, la BVC se realiza típicamente entre las semanas 10 y 13 de embarazo, mientras que la amniocentesis se realiza entre las semanas 15 y 20. La ventaja de la primera es un embarazo más temprano, mientras que la ventaja de la segunda es el menor impacto del mosaicismo placentario en el resultado. [15]

La prueba de laboratorio en sí misma consta de varias etapas. Las células deben cultivarse, estimularse para que se dividan, detenerse en metafase, prepararse, teñirse y, finalmente, analizarse los patrones de bandas en los cromosomas. Por ello, el cariotipo no es un análisis instantáneo y depende de la calidad del cultivo celular. [16]

El tiempo de respuesta también depende del material. El Programa Educativo del Servicio Nacional de Salud (NHS) de Inglaterra indica que los cultivos de sangre y médula ósea pueden tardar aproximadamente 3 días, mientras que las muestras de piel y prenatales suelen requerir entre 7 y 14 días. El tiempo de respuesta total, según el mismo programa, suele ser de 14 a 42 días, dependiendo del motivo de la prueba y su urgencia. [17]

La preparación para la prueba de cariotipo sanguíneo suele ser mínima. Para la amniocentesis y la toma de muestra de vellosidades coriónicas, la preparación la determina el equipo obstétrico. Los riesgos de la toma de muestra de sangre rutinaria son mínimos, y para las pruebas prenatales invasivas, MedlinePlus indica un pequeño riesgo de cólicos, molestias y aborto espontáneo, por lo que estos procedimientos solo se realizan cuando están indicados tras recibir asesoramiento genético. [18]

Tabla 3. ¿Qué material se utiliza para realizar un cariotipo?

Material	¿Cuando se utiliza con más frecuencia?	Peculiaridades
sangre periférica	Infertilidad, amenorrea, sospecha de anomalía cromosómica constitucional	La variante más común fuera del embarazo
Médula ósea	Leucemia, síndromes mielodisplásicos y otras enfermedades de la sangre	Importante para la citogenética tumoral
vellosidades coriónicas	Diagnóstico prenatal temprano	Generalmente entre 10 y 13 semanas de embarazo.
líquido amniótico	Diagnóstico prenatal en el segundo trimestre	Generalmente entre las 15 y 20 semanas de embarazo.
Cuero	Para algunas condiciones de mosaico y tareas especiales	Se necesita cultivo celular
Tejido después de la pérdida del embarazo	Búsqueda de la causa cromosómica de la pérdida	La interpretación depende de la calidad del material.

Fuente de la tabla. [19]

Cómo leer el resultado

El resultado del cariotipo suele parecer una fórmula breve, pero contiene una gran cantidad de información. Un cariotipo femenino normal se escribe como 46,XX, un cariotipo masculino normal como 46,XY. La presencia de un cromosoma 21 adicional en el síndrome de Down se escribe como 47,XX,+21 o 47,XY,+21; la ausencia de un cromosoma X en el síndrome de Turner se escribe como 45,X, y un cromosoma X adicional en un hombre con síndrome de Klinefelter se escribe como 47,XXY. [20]

Un resultado normal significa que se detectaron 46 cromosomas en las células examinadas, sin cambios estructurales apreciables. Sin embargo, clínicamente, esto no descarta automáticamente un trastorno genético. Un cariotipo normal no excluye cambios menores en el número de copias, enfermedades monogénicas, anomalías epigenéticas, cierto mosaicismo y variantes no presentes en el tejido examinado o perdidas durante el cultivo celular. [21]

Un resultado anormal puede ser numérico o estructural. Los cambios numéricos incluyen trisomías y monosomías, mientras que los cambios estructurales incluyen translocaciones, inversiones, cromosomas en anillo, deleciones grandes y duplicaciones. Algunos de estos cambios son equilibrados, lo que significa que el portador no pierde ni gana material cromosómico visible, pero el riesgo para la descendencia puede ser mayor. Por esta razón, un adulto aparentemente sano puede ser portador de un reordenamiento que afecta la fertilidad o los resultados del embarazo. [22]

Una complicación particular es el mosaicismo. El cariotipo puede detectar linajes celulares en mosaico, lo cual constituye una de sus ventajas, pero la sensibilidad depende de la proporción de células anormales, el tejido y las características del cultivo. El Servicio Nacional de Salud de Inglaterra señala que algunas variantes podrían no detectarse en el cultivo debido a que las células anormales están peor conservadas o se pierden durante el crecimiento. [23]

En el diagnóstico prenatal, la interpretación requiere aún mayor cautela. La biopsia de vellosidades coriónicas analiza el tejido placentario, y esta no siempre refleja completamente la composición cromosómica fetal. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. afirman que la trisomía en mosaico detectada en la biopsia de vellosidades coriónicas requiere confirmación con una muestra posnatal, ya que el mosaicismo puede estar confinado a la placenta. [24]

Tabla 4. Ejemplos de registros de cariotipos típicos

Grabación	¿Qué significa?
46,XX	Cariotipo femenino normal
46,XY	Cariotipo masculino normal
47,XX,+21	Cariotipo femenino con trisomía 21
45,X	Cariotipo compatible con síndrome de Turner
47,XXY	Cariotipo compatible con síndrome de Klinefelter
46,XX,t(14;21)	Translocación equilibrada entre los cromosomas 14 y 21
meses 45,X[10] 46,XX[20]	Mosaicismo con 2 líneas celulares

Fuente de la tabla. [25]

¿En qué se diferencia el cariotipo del análisis de microarrays, la secuenciación y otras pruebas?

El diagnóstico genético moderno hace tiempo que dejó de limitarse a una sola prueba. En algunas situaciones, se requiere un cariotipo, en otras, un análisis de microarrays cromosómicos, y en otras, la secuenciación del exoma o del genoma. La elección correcta no depende de las últimas tendencias tecnológicas, sino de los cambios específicos que busca el médico. [26]

La principal ventaja del cariotipo sobre el análisis de microarreglos cromosómicos es que revela la posición del material cromosómico y permite detectar translocaciones e inversiones equilibradas. El análisis de microarreglos se centra principalmente en la cantidad de material cromosómico, no en su ubicación, y por lo tanto, no suele identificar portadores de reordenamientos equilibrados. Por esta razón, el cariotipo sigue siendo especialmente valioso en casos de infertilidad y abortos recurrentes. [27]

La ventaja del análisis de microarrays cromosómicos sobre el cariotipo reside en su resolución mucho mayor. El Servicio Nacional de Salud de Inglaterra afirma que el análisis de microarrays detecta variantes en el número de copias en un rango aproximado de 50 a 200 kilobases, mientras que un cariotipo suele limitarse a cambios de 5 megabases o más. Por lo tanto, en casos de retraso del desarrollo, discapacidad intelectual, autismo, epilepsia y anomalías congénitas múltiples, el análisis de microarrays suele ser la primera prueba. [28]

En medicina prenatal, la distinción también es fundamental. El Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos recomienda el análisis prenatal de microarreglos cromosómicos si el feto presenta una o más anomalías estructurales importantes según la ecografía. Las directrices del mismo colegio señalan que, en los mortinatos, el análisis de microarreglos ofrece un mayor rendimiento diagnóstico que el cariotipo, en particular para dismorfismos, trastornos del crecimiento, anomalías e hidropesía fetal. [29]

La secuenciación del exoma o genoma aborda un desafío diferente: identificar cambios a nivel genético. En 2025, la Academia Americana de Pediatría señaló que la secuenciación del exoma, junto con el análisis de microarreglos cromosómicos, se ha convertido en una herramienta diagnóstica de primera línea para los retrasos del desarrollo y las discapacidades intelectuales. Sin embargo, la secuenciación tiene sus propias limitaciones: no reemplaza el cariotipo cuando se requieren reordenamientos cromosómicos equilibrados. [30]

Los métodos citogenéticos dirigidos ocupan una posición intermedia. No sustituyen un cariotipo completo, pero permiten confirmar o aclarar rápidamente un reordenamiento específico, evaluar la ubicación de una duplicación o verificar un reordenamiento tumoral sospechoso. En oncohematología, estos métodos suelen emplearse junto con el cariotipo y las pruebas moleculares, en lugar de sustituirlos. [31]

Tabla 5. Cariotipo y otros métodos genéticos

Método	¿Qué es lo que mejor ve?	Principales ventajas	Limitaciones principales
Cariotipo	Número de cromosomas, reordenamientos principales, translocaciones equilibradas, parte del mosaicismo	Ve la posición del material cromosómico.	Baja resolución, se requiere cultivo celular
Análisis de microarrays cromosómicos	Pequeñas deleciones y duplicaciones en todo el genoma	Resolución alta	Generalmente no se observan translocaciones e inversiones equilibradas.
Secuenciación del exoma o genómica	Cambios en los genes	Alto valor en enfermedades monogénicas	No sustituye al cariotipo en caso de reordenamientos equilibrados
Prueba citogenética dirigida	Regiones cromosómicas específicas y reordenamientos	Refinamiento rápido del hallazgo del objetivo	No es una visión completa de todo el genoma.

Fuente de la tabla. [32]

Limitaciones, riesgos y qué hacer después de los resultados

La primera y más importante limitación del método es su baja resolución. El cariotipo funciona bien para grandes cambios cromosómicos, pero es significativamente inferior al análisis de microarrays para detectar pequeñas deleciones y duplicaciones. Por lo tanto, al prescribir un cariotipo, el médico siempre debe asegurarse de que este tipo de anomalías sea la más probable. [33]

El segundo problema es la necesidad de dividir células y realizar cultivos celulares. Esto ralentiza la prueba y crea el riesgo de artefactos de cultivo: cambios que no ocurren en el cuerpo del paciente, sino durante el crecimiento celular en el laboratorio. El Servicio Nacional de Salud de Inglaterra también señala que algunas variantes verdaderas pueden, por el contrario, perderse en el cultivo y no incluirse en el resultado final. [34]

La tercera limitación es que un resultado negativo no puede interpretarse como una prohibición total de realizar más diagnósticos. Si el cuadro clínico apunta convincentemente a una causa genética, pero el cariotipo es normal, el siguiente paso suele ser el análisis de microarrays cromosómicos, seguido de la secuenciación. Esto es especialmente relevante en niños con retrasos del desarrollo, anomalías congénitas y neurodesarrollo anormal. [35]

Tras recibir un resultado patológico, casi siempre se requiere asesoramiento genético. Esto es necesario no solo para interpretar la transcripción, sino también para el pronóstico, evaluar el riesgo de recurrencia en la familia, elegir estrategias prenatales para futuros embarazos y decidir si se deben realizar pruebas a los padres, hermanos o hijos. Esto es especialmente importante en el caso de translocaciones balanceadas, mosaicismo y reordenamientos incidentales de los cromosomas sexuales. [36]

En el diagnóstico prenatal, tras un cribado positivo, es importante tener presente una regla adicional: el cribado no es sinónimo de diagnóstico. El Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos enfatiza que, si el resultado del cribado prenatal de células fetales libres es positivo, se debe confirmar mediante una prueba diagnóstica, como la biopsia de vellosidades coriónicas o la amniocentesis. Una vez obtenido el material diagnóstico, se decide si se requiere un cariotipo, un análisis de microarrays o ambos. [37]

Tabla 6. Principales ventajas y limitaciones del cariotipo

Ventajas	Restricciones
Ve translocaciones e inversiones equilibradas.	Baja resolución en comparación con el análisis de microarrays
Proporciona una imagen de todos los cromosomas a la vez.	No ve la mayoría de los cambios menores en la copia.
Puede detectar algunos estados de mosaico	Requiere división celular y cultivo.
Útil para la infertilidad y la oncohematología.	Más lento que muchos métodos modernos
Proporciona información estructural y posicional.	Un resultado normal no descarta una enfermedad genética.

Fuente de la tabla. [38]

Preguntas frecuentes

¿Qué es un análisis de cariotipo en términos sencillos?
Es una prueba en la que un médico y un laboratorio evalúan el número y la estructura de los cromosomas. Este método ayuda a identificar cambios cromosómicos importantes que pueden causar síndromes congénitos, infertilidad, abortos espontáneos recurrentes o ciertos trastornos sanguíneos. [39]

¿Son lo mismo el cariotipo y el análisis de microarrays cromosómicos?
No. El cariotipo es más eficaz para detectar grandes reordenamientos y translocaciones equilibradas. El análisis de microarrays cromosómicos es significativamente más sensible a pequeñas deleciones y duplicaciones, pero no suele detectar reordenamientos equilibrados. [40]

¿Cuándo es particularmente útil un cariotipo?
Principalmente, cuando se sospecha una translocación equilibrada, en hombres con trastornos graves de la espermatogénesis, en algunos casos de amenorrea primaria, en el diagnóstico prenatal para ciertas indicaciones y en oncohematología, donde los reordenamientos cromosómicos influyen en el diagnóstico y el tratamiento. [41]

¿Todas las parejas necesitan un cariotipo después de dos abortos espontáneos?
Hoy en día, el enfoque se ha vuelto más individualizado. Las directrices europeas no recomiendan asignar automáticamente un cariotipo parental a todas las parejas, pero sugieren evaluar los antecedentes familiares y otros factores de riesgo. Sin embargo, algunas directrices reproductivas estadounidenses mantienen una función más amplia para el cariotipo en hombres en parejas con abortos recurrentes. [42]

¿Puede un cariotipo normal descartar todas las enfermedades genéticas?
No. Un cariotipo normal no excluye pequeñas microdeleciones, microduplicaciones, cambios puntuales en los genes ni otros mecanismos genéticos patológicos. Cuando la sospecha clínica es alta, a menudo se requieren pruebas adicionales. [43]

¿Qué es mejor para un niño con retraso del desarrollo: el cariotipo o el análisis de microarrays?
En muchos casos, la primera prueba actual es el análisis de microarrays cromosómico, a veces combinado con la secuenciación del exoma. Sin embargo, si el médico sospecha un reordenamiento equilibrado o parte de una condición en mosaico, el cariotipo sigue siendo valioso. [44]

¿En qué etapa del embarazo se realiza un cariotipo fetal?
Si la muestra se obtiene mediante biopsia de vellosidades coriónicas, la prueba suele ser posible entre las semanas 10 y 13. Si se realiza mediante amniocentesis, se realiza con mayor frecuencia entre las semanas 15 y 20. Sin embargo, en la práctica clínica, la decisión no solo se basa en la edad gestacional, sino también en qué método de análisis genético será más informativo en cada situación. [45]

¿Son peligrosas la biopsia de vellosidades coriónicas y la amniocentesis?
Ambos procedimientos se consideran generalmente seguros, pero no están completamente exentos de riesgos. MedlinePlus indica un pequeño riesgo de dolor, cólicos y aborto espontáneo, por lo que estas pruebas solo se prescriben tras una cuidadosa evaluación de sus beneficios y riesgos. [46]

¿Cuánto tiempo tardan los resultados?
Depende del material y del laboratorio. Los cultivos de células sanguíneas y de médula ósea suelen ser más rápidos, mientras que las muestras de piel y prenatales tardan más. En general, los resultados suelen tardar entre 14 y 42 días, aunque los plazos locales pueden variar. [47]

¿Es necesario un cariotipo para la leucemia?
Con mucha frecuencia, sí. En oncohematología, los reordenamientos cromosómicos ayudan a aclarar el diagnóstico, la biología del tumor, el pronóstico y, en ocasiones, las opciones de tratamiento. Por ello, el cariotipo sigue siendo una prueba importante para diversas leucemias y otras enfermedades de la médula ósea. [48]

Conclusión

El análisis del cariotipo no es un método obsoleto, pero no es universal. Su principal fortaleza hoy en día reside en la detección de anomalías cromosómicas importantes, especialmente reordenamientos balanceados, algunos estados de mosaico y anomalías citogenéticas tumorales. Sigue ocupando un lugar importante en la medicina reproductiva y la oncohematología. [49]

Al mismo tiempo, la práctica moderna requiere una comprensión clara de cuándo un cariotipo por sí solo es insuficiente. En casos de retrasos en el desarrollo, anomalías congénitas múltiples y ciertas situaciones prenatales, el análisis de microarrays cromosómicos es más informativo, mientras que la secuenciación es más eficaz cuando se sospecha un trastorno monogénico. Por lo tanto, el mejor enfoque hoy en día no es "realizar cualquier prueba genética", sino elegir un método adaptado a una necesidad clínica específica. [50]