Causas de los espolones calcáneos

Las extremidades inferiores, y en particular los pies, son las partes del cuerpo humano que experimentan mayor carga. La parte del pie, comúnmente llamada talón, es la que más sufre, ya que soporta el peso de todo el cuerpo. No es sorprendente que, bajo la influencia de ciertos factores desencadenantes y cambios relacionados con la edad, se produzcan cambios patológicos en diversos tejidos del talón, como la formación de un crecimiento doloroso llamado espolón calcáneo. Las causas de la aparición de un espolón calcáneo pueden ser diferentes y, con mayor frecuencia, afecta a mujeres mayores de 40 años. Sin embargo, cabe destacar que, de hecho, casi nadie es inmune a esta patología; solo es necesario estudiar cuidadosamente los factores que causan cambios degenerativos en los tejidos del pie y el talón.

¿Qué es un espolón calcáneo?

Un dolor agudo en el pie que impide apoyarse en el talón al caminar o permanecer de pie, en ausencia de una lesión grave que afecte al calcáneo, se considera un síntoma claro de fascitis plantar. El nombre de la enfermedad sugiere que no se trata solo de un síndrome doloroso asociado a daño mecánico o térmico en la piel, los músculos o los huesos, sino de una inflamación de los tejidos de la zona del talón, concretamente en la unión del calcáneo con el tendón de Aquiles.

Por lo tanto, la fascitis plantar es una inflamación de los tejidos blandos, la fascia (tejido conectivo que recubre los órganos humanos y los conecta) en la zona del pie. Pero ¿qué tiene que ver un espolón calcáneo con esto, que, a juzgar por su nombre, tiene una naturaleza ligeramente diferente a la simple inflamación de los músculos o la fascia?

Es frecuente que la fascitis plantar se denomine espolón calcáneo debido a la similitud de los síntomas de la patología. El dolor agudo al presionar el talón es el síntoma principal de ambas patologías, pero también causa confusión. En realidad, la fascitis plantar puede considerarse la causa más común de espolón calcáneo, ya que la enfermedad provoca cambios inflamatorios y degenerativos en diversos tejidos del pie.

Por su naturaleza, el espolón calcáneo es un tipo de osteofito: crecimientos óseos que se forman en la superficie de los huesos de las extremidades superiores e inferiores (con mayor frecuencia en los extremos de los huesos, en la zona de las articulaciones, aunque a veces pueden aparecer a lo largo del hueso). Este crecimiento, que se forma en el hueso del talón, suele tener forma de espina con un extremo afilado (similar a un crecimiento en la pata de un gallo, llamado espolón). Al pisar el talón, el crecimiento presiona con fuerza los tejidos blandos de la planta del pie, lo que provoca un dolor agudo e insoportable, por lo que los pacientes suelen consultar al médico.

Dado que un espolón calcáneo es un crecimiento dentro de los tejidos y no es visible a simple vista, muchas personas se preguntan cómo es realmente un espolón calcáneo que causa tanto dolor y sufrimiento. Un espolón calcáneo tiene una forma ligeramente inusual, con la punta dirigida hacia la parte delantera del pie y ligeramente doblada hacia arriba. Su tamaño puede variar, ya que la inflamación en la zona del talón favorece el crecimiento, lesionando regularmente los tejidos blandos. La inflamación crónica, a la larga, provoca trastornos metabólicos y procesos displásicos en los tejidos óseos, que causan no solo la aparición, sino también el posterior crecimiento de osteofitos.

En el hueso del talón, el proceso inflamatorio suele ocurrir en la zona donde se inserta la fascia plantar (fascitis). El periostio, a diferencia del propio hueso, está irrigado por numerosas terminaciones nerviosas, que causan dolor cuando se inflaman. El proceso inflamatorio en el periostio provoca su adelgazamiento, pero esta parte del hueso no puede recuperarse por sí sola, y el cuerpo comienza a redirigir el calcio a la zona afectada para ocultar el defecto. Con el tiempo, si no se detiene la inflamación, el calcio se acumula y no solo cubre los defectos del periostio, sino que también comienza a protruir más allá de sus límites.

Una situación similar se observa también con desequilibrios hormonales y patologías endocrinas, cuando el metabolismo corporal se ve alterado. Los trastornos metabólicos en diversos tejidos del talón (fascia, cartílago, periostio) provocan la acumulación de sales de calcio en la zona del hueso calcáneo, que con el tiempo se vuelve más denso y adquiere la forma característica de un espolón calcáneo. Cuanto más se prolongue el proceso inflamatorio, mayor será el crecimiento del osteofito resultante.

¿Resulta entonces que un espolón calcáneo es un depósito de sales? En cierto sentido, sí, si hablamos de la acumulación de sales de calcio. Sin embargo, no debemos confundir esta patología con el término "depósitos de sales" en casos de artritis, artrosis, osteocondrosis, etc. Los depósitos de sales en las articulaciones grandes, tal como se entiende en medicina, son la acumulación de sales de ácido úrico (sales de sodio y potasio) en la zona articular, lo que provoca la destrucción de huesos y cartílagos y procesos inflamatorios. En este contexto, no solo nos referimos a trastornos metabólicos, sino también a patologías renales que causan retención de ácido úrico.

Aunque el espolón calcáneo es pequeño (1-3 mm), la persona no experimenta molestias en la zona del talón y puede no sospechar la presencia de un defecto hasta que se detecta accidentalmente mediante una radiografía del pie, a menudo relacionada con otra enfermedad. Un crecimiento de 4 a 12 mm puede lesionar los tejidos circundantes, aparecer inflamación y dolor, lo que limita los movimientos del paciente y altera su marcha, aunque los cambios externos en el pie no sean visibles.

Factores de riesgo de los espolones calcáneos

Como ya hemos visto, un espolón calcáneo no aparece de repente. Su aparición está precedida por procesos inflamatorios a largo plazo, que el paciente puede ni siquiera sospechar. Esta es la naturaleza insidiosa de la patología, cuyo diagnóstico sin radiografía es muy difícil, y la prevención no siempre da resultados positivos.

La inflamación de la fascia plantar con posterior formación de un espolón calcáneo puede ser provocada por las siguientes situaciones:

• Aumento de la carga en las piernas y el hueso del talón debido al exceso de peso, enfermedades de la columna, articulaciones grandes de las extremidades inferiores, defectos congénitos o adquiridos en la estructura del pie (por ejemplo, pie plano), cambios en la marcha de una persona,
• Lesiones en tendones, huesos y tejidos blandos de la zona del talón, que casi siempre se acompañan de un proceso inflamatorio. Incluso saltar sobre una superficie dura desde una gran altura y la consecuente contusión grave del tejido del talón pueden provocar la aparición de un espolón calcáneo.
• Los trastornos vasculares y neurológicos en las extremidades inferiores también pueden convertirse en uno de los factores causantes de procesos inflamatorios y trastornos metabólicos en los tejidos del pie.
• La inflamación del periostio del calcáneo puede ser uno de los síntomas de un proceso inflamatorio crónico generalizado. Esto puede ocurrir en casos de gota, artritis psoriásica, espondiloartritis, reumatismo, etc.
• Inflamación de las bolsas mucosas de las articulaciones en la zona del hueso del talón y del tendón de Aquiles (bursitis calcánea y aquílea).
• Cargas pesadas sobre la fascia plantar causadas por actividades profesionales (la fascitis plantar afecta a menudo a los deportistas, cuyos ligamentos se cubren regularmente de microfisuras y se inflaman).
• La inflamación de los tejidos en la zona de la planta del pie puede ser causada por un calzado de un tamaño inadecuado o demasiado estrecho, por caminar habitualmente con tacones altos o por estar descalzo sobre superficies con desniveles pronunciados.
• Trastornos hormonales y enfermedades endocrinas. Rara vez tienen estas consecuencias por sí solos, pero cualquier lesión asociada puede ir acompañada de una mayor acumulación de sales de calcio en la zona afectada.

No hace falta decir que, con la edad, la probabilidad de desarrollar un espolón calcáneo aumenta, y esto no solo se debe a los cambios fisiológicos que conducen al desequilibrio hormonal y a una disminución de la capa de grasa en la zona de la planta del pie, lo que suaviza la interacción del pie y la superficie dura, sino también debido al bagaje de enfermedades que una persona ha acumulado durante muchos años.

Resulta que las causas de los espolones calcáneos son los mismos factores que conducen al desarrollo de la fascitis plantar. Sin embargo, la inflamación no siempre provoca la formación de crecimientos óseos en el talón. La aparición de estos crecimientos puntiagudos se debe a un proceso inflamatorio prolongado y a traumatismos regulares en los tejidos del pie que lo sostienen.

En relación con lo anterior, podemos concluir que los espolones calcáneos afectan con mayor frecuencia a:

• personas con una gran masa corporal (sus piernas están sometidas a mucho estrés cada día),
• pacientes con pie plano (en este caso, los ligamentos sufren regularmente debido a una redistribución inadecuada de la presión),
• deportistas (casos frecuentes de esguinces, aparición de microfisuras en la fascia plantar, cargas pesadas en el pie provocan la aparición de espolones calcáneos mucho antes de los 40 años),
• mujeres que prefieren tacones altos a zapatos con suelas cómodas.

Estas categorías de personas someten regularmente sus pies a tensión, lo que conduce al desarrollo de diversos procesos patológicos en ellos, y un espolón calcáneo (por muy dolorosas que sean sus manifestaciones) no es el peor de ellos.

Síntomas de los espolones calcáneos

Dado que los espolones calcáneos y la fascitis plantar son enfermedades relacionadas, a menudo se confunden debido a la similitud de sus síntomas. Sin embargo, la fascitis plantar puede ser asintomática durante un tiempo (como en el caso de microdesgarros de la fascia, que la persona puede no sentir). Incluso la aparición de un espolón calcáneo no siempre conlleva molestias al caminar. Puede aparecer como resultado de la presión del crecimiento sobre los tejidos de la planta del pie y su inflamación, es decir, cuando el propio crecimiento se convierte en la causa del proceso inflamatorio.

Mientras el espolón calcáneo no moleste a la persona, es poco probable que se preocupe por su formación. Pero cuando aparecen los síntomas de la enfermedad, será bastante difícil tolerarlos.

Al principio, el crecimiento solo molesta al caminar y cuando se necesita apoyar el talón, pero posteriormente puede causar no solo cambios en la marcha, sino también el desarrollo de pie plano y enfermedades de la columna. Generalmente, el dolor es más intenso por la mañana al levantarse (los tejidos lesionados apenas comienzan a sanar durante el descanso, por lo que se vuelven muy sensibles) y por la noche (debido a la carga sobre los tejidos dañados, la inflamación empeora).

A medida que los osteofitos crecen, y en el caso de crecimientos en ambas piernas a la vez, el dolor comienza a atormentar a la persona incluso en reposo, cuando no hay carga en el talón, y caminar causa un dolor difuso, por lo que los pacientes deben recurrir a la ayuda de apoyo (bastón, muletas), reduciendo la presión sobre el pie.

Debido al dolor de piernas, la persona intenta moverse menos, y la hipodinamia en sí misma es peligrosa debido a las alteraciones en el funcionamiento de varios órganos. Sus consecuencias son sobrepeso, alteraciones del sistema digestivo, trastornos metabólicos, atrofia muscular y deterioro del cerebro y del sistema nervioso central. Se trata de un círculo vicioso. Al limitar la actividad motora, la persona solo provoca la aparición de un espolón calcáneo, independientemente de la causa.

Cabe mencionar que la intensidad del dolor, que los pacientes describen como agudo y quemante, como al pisar un objeto afilado (un clavo, una aguja, etc.), depende menos del tamaño del crecimiento óseo que de su localización. La intensidad del dolor es mayor cuanto más terminaciones nerviosas se comprimen por el espolón. En este caso, el dolor del nervio comprimido se suma al dolor de la inflamación del periostio. Y a menudo empieza a doler no solo el talón, sino todo el pie, e incluso, a veces, el tobillo.

Los cambios externos en la zona del talón son poco frecuentes y no indican directamente la presencia de un espolón calcáneo. Pueden ser una ligera inflamación de los tejidos en la zona del talón o la aparición de callos, algo inusual en esta parte del pie. Sin embargo, el dolor punzante en el talón es muy revelador y requiere medidas terapéuticas urgentes. El tratamiento del espolón calcáneo debe realizarse sin posponer la visita al médico hasta que la enfermedad se cronifique y no provoque un deterioro significativo en la calidad de vida del paciente o, peor aún, la pérdida de la capacidad laboral.