Intoxicación por monóxido de carbono (CO): síntomas, diagnóstico, tratamiento

La intoxicación por monóxido de carbono causa síntomas agudos: dolor de cabeza, náuseas, debilidad, angina de pecho, disnea, pérdida del conocimiento y coma. Los síntomas neurológicos pueden aparecer semanas después. El diagnóstico se basa en la determinación de la concentración de carboxihemoglobina, la composición de los gases en sangre y la saturación de oxígeno. El tratamiento consiste en la inhalación de oxígeno. La prevención es posible con detectores de CO domésticos.

La intoxicación por monóxido de carbono es una de las intoxicaciones mortales más comunes y se produce por inhalación. El CO es un gas inodoro e incoloro, producto de la combustión incompleta de hidrocarburos. Las fuentes típicas de CO en casos de intoxicación son estufas domésticas, chimeneas, aparatos de calefacción, quemadores de queroseno y automóviles con ventilación inadecuada. El CO se forma durante la combustión de gases naturales (metano, propano). Al inhalar humo de tabaco, el CO entra en la sangre, pero en una concentración insuficiente para causar intoxicación. La vida media del CO es de 4,5 horas al inhalar aire, 1,5 horas al respirar oxígeno al 100 % y 20 minutos al respirar oxígeno a una presión de 3 atm (cámara de presión).

Los mecanismos de intoxicación por monóxido de carbono no se comprenden completamente. Entre ellos se incluyen el desplazamiento del oxígeno de la Hb debido a la mayor afinidad del CO por la hemoglobina, un desplazamiento hacia la izquierda de la curva de disociación de la hemoglobina (reducción de la liberación de oxígeno de los glóbulos rojos en los tejidos) y la inhibición de la respiración mitocondrial. También son posibles efectos tóxicos directos en el cerebro.

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Síntomas de intoxicación por monóxido de carbono

Las manifestaciones clínicas se correlacionan con la concentración de carboxihemoglobina en sangre. Muchas manifestaciones son inespecíficas. Se presentan cefalea y náuseas cuando el contenido de carboxihemoglobina es del 10 al 20 % de la hemoglobina. Un contenido de carboxihemoglobina >20 % suele ir acompañado de mareos, debilidad general, alteración de la concentración y disminución de la criticidad. Un contenido >30 % causa disnea durante el esfuerzo físico, dolor torácico (en pacientes con cardiopatía coronaria) y alteración de la consciencia. Un contenido más alto provoca desmayos, convulsiones y pérdida de la consciencia. Cuando el contenido es >60 %, se produce hipotensión arterial, coma, insuficiencia respiratoria y muerte.

Son posibles muchos otros síntomas: discapacidad visual, dolor abdominal, déficit neurológico local. En intoxicaciones graves, pueden aparecer manifestaciones neuropsiquiátricas después de varias semanas. Dado que la intoxicación por CO suele ocurrir en incendios domésticos, los pacientes pueden presentar daño combinado en las vías respiratorias, lo que aumenta el riesgo de insuficiencia respiratoria.

Diagnóstico de intoxicación por monóxido de carbono

Debido a la variabilidad y la inespecificidad de los síntomas, el diagnóstico puede pasarse por alto fácilmente. Dado que no existen síntomas específicos de intoxicación, muchos casos leves se consideran enfermedades virales. Los médicos deben estar alerta ante una posible intoxicación. Si las personas que conviven en la misma casa, especialmente con calefacción por estufa, presentan síntomas inespecíficos, se debe sospechar una intoxicación por CO.

Si se sospecha intoxicación por CO, debe medirse la concentración de carboxihemoglobina en sangre con un cooxímetro; debido a la insignificante diferencia arteriovenosa, puede utilizarse sangre venosa para el análisis. La composición de los gases sanguíneos no se analiza de forma rutinaria. Los datos de la composición de los gases sanguíneos y la oximetría de pulso, ya sea por separado o en conjunto, son insuficientes para el diagnóstico de intoxicación por CO, ya que el nivel de saturación de O2 resultante refleja el oxígeno disuelto, incluido el contenido en la carboxihemoglobina. La oximetría de pulso no distingue entre hemoglobina normal y carboxihemoglobina, por lo que arroja un resultado falsamente alto. Aunque una carboxihemoglobina sanguínea elevada constituye una prueba clara de intoxicación, puede ser falsamente baja, ya que desciende rápidamente tras el cese de la exposición al gas, especialmente cuando se utiliza oxígeno (p. ej., en una ambulancia). La acidosis metabólica puede ser un signo auxiliar. Otros métodos de investigación pueden ayudar a evaluar síntomas específicos (p. ej., ECG para dolor torácico, TC para síntomas neurológicos).

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Prevención y tratamiento de la intoxicación por monóxido de carbono

La prevención incluye la revisión de las fuentes de calefacción del hogar para una instalación adecuada y la presencia de un sistema de extracción (ventilación). Las tuberías deben inspeccionarse periódicamente para detectar posibles fugas. Se requieren detectores de CO para proporcionar una advertencia temprana de la presencia de CO libre en una habitación. Si se sospecha la presencia de CO en una habitación, abra las ventanas, evacue a las personas e identifique la fuente de CO. Las víctimas deben ser evacuadas lejos de la fuente de CO. Se indica la inhalación de O 100% a través de una máscara y terapia de soporte. La oxigenación hiperbárica (HBO) está indicada para pacientes con complicaciones cardiopulmonares potencialmente mortales, dolor torácico persistente, alteración de la conciencia, pérdida de la conciencia (independientemente del período), mujeres embarazadas y víctimas con un contenido de carboxihemoglobina en sangre de más del 25%. El paciente se coloca en una cámara con una presión de O de 2-3 atm. El uso de HBO reduce el riesgo de desarrollar síntomas neurológicos tardíos. Sin embargo, es posible que no haya una cámara de presión cerca, lo que requerirá el transporte de un paciente con una condición inestable. La aplicación más eficaz de HBO se realiza aproximadamente dentro de las 4 horas posteriores a la intoxicación. En general, se requiere evidencia adicional para comprobar la eficacia del método. Se requiere consulta con el Centro de Control de Envenenamientos o con un especialista en HBO.