Esclerosis múltiple - Epidemiología

Epidemiología de la esclerosis múltiple

Desde la década de 1920, se han realizado numerosos estudios epidemiológicos para determinar la incidencia y la prevalencia de la esclerosis múltiple. Se han observado variaciones geográficas y temporales en estas tasas. Muchos de estos estudios respaldan la hipótesis de que la exposición a un factor transmisible (p. ej., un virus u otro factor exógeno) influye en el riesgo de desarrollar la enfermedad. Esta hipótesis se sustenta en tres líneas de evidencia:

• datos de investigación de población;
• resultados de estudios migratorios;
• la presencia de cúmulos.

Un estudio sobre la estructura de la mortalidad y la prevalencia de la esclerosis múltiple ha demostrado que la incidencia de la enfermedad aumenta con la distancia al ecuador. El gradiente sur-norte (norte-sur en el hemisferio sur) de riesgo de enfermedad permitió a los epidemiólogos dividir el mundo en zonas con prevalencia alta (> 30 por 100.000), media (5-29 por 100.000) y baja (< 5 por 100.000) de esclerosis múltiple. Las zonas con alta prevalencia de esclerosis múltiple se encuentran en América del Norte y Europa por encima del paralelo 40 (en el hemisferio norte), así como en Australia y Nueva Zelanda (en el hemisferio sur).

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Investigación sobre la prevalencia de la esclerosis múltiple

Aunque las tasas de prevalencia tienden a aumentar al reexaminar las mismas áreas, la relación entre el riesgo de EM y la latitud es consistente en muchas zonas, en particular en Norteamérica, Australia y Nueva Zelanda. En algunos países europeos, la mejora de las técnicas de diagnóstico ha dado lugar a tasas de prevalencia más altas. Por ejemplo, España, Italia, Cerdeña y Chipre, que anteriormente se consideraban zonas de bajo riesgo, han registrado recientemente tasas de prevalencia superiores a 40 por 100.000 habitantes. También se han observado variaciones geográficas inexplicables en estas zonas. Por ejemplo, la isla de Malta tiene una prevalencia de EM significativamente menor que la de Sicilia, a pesar de que ambas están a menos de 200 km de distancia. En Israel, un país de inmigrantes, la prevalencia de EM es mayor de lo que cabría esperar dada su latitud. En algunas zonas de las Islas Británicas, la prevalencia de la esclerosis múltiple alcanza proporciones casi epidémicas, registrándose la prevalencia más alta del mundo en las Islas Orcadas y las Islas Shetland, frente a la costa de Escocia, con tasas de 309 y 184 por 100.000 habitantes, respectivamente. La prevalencia de la esclerosis múltiple también es bastante alta en Noruega, Suecia, Finlandia y Alemania. En cambio, la esclerosis múltiple es extremadamente rara entre la población indígena de África (a diferencia de la población blanca anglófona de Sudáfrica). La prevalencia de la esclerosis múltiple también es muy baja entre los japoneses.

Estudios migratorios

Varios estudios sobre migración también han confirmado la dependencia de la incidencia de EM con factores geográficos. Se ha observado que el riesgo varía entre las personas que se desplazan de un lugar a otro, lo que sugiere que el riesgo de la enfermedad depende de diversos factores ambientales. Un estudio de casos y controles con veteranos de la Segunda Guerra Mundial residentes en Estados Unidos mostró que el riesgo en subgrupos de militares reclutados en regiones con diferente prevalencia de la enfermedad dependía del lugar de nacimiento, pero también se veía influenciado por el lugar de residencia en el momento del reclutamiento. Este fenómeno también se observó entre los veteranos de raza negra, en quienes la prevalencia de EM era, en promedio, la mitad que en los de raza blanca.

Un estudio sobre migrantes en Israel mostró que tanto el lugar de nacimiento como la edad de inmigración influyeron en la incidencia de la enfermedad en diferentes grupos étnicos. Por ejemplo, la prevalencia de esclerosis múltiple fue mayor entre los inmigrantes asquenazíes, provenientes de países del norte de Europa con alta prevalencia de la enfermedad, que entre los sefardíes, quienes emigraron de países asiáticos y africanos con baja prevalencia. Entre los inmigrantes asquenazíes, las diferencias dependían de la edad de migración: quienes emigraron antes de la pubertad tuvieron un riesgo significativamente menor de padecer la enfermedad que quienes emigraron más tarde. Esto sugiere que la aparición de esclerosis múltiple está influenciada por algún factor externo que actúa antes de los 15 años.

Una relación similar entre el riesgo de PC y la edad de inmigración también se ha observado en estudios de varias generaciones de inmigrantes de África y Asia a Londres, así como de personas que emigraron a Sudáfrica desde Europa. Si este patrón puede explicarse por diferencias en los factores genéticos entre los grupos migrantes y las poblaciones nativas aún es tema de debate, aunque la mayoría de los expertos creen que los factores ambientales influyen.

Incidencia en grupos de esclerosis múltiple

Las Islas Feroe, ubicadas en el océano Atlántico Norte entre Islandia y Noruega, no presentaban casos de esclerosis múltiple antes de 1943. Sin embargo, después de 1945, la prevalencia de la esclerosis múltiple aumentó a 10 casos por cada 100.000 habitantes, para luego disminuir en los años siguientes. Estos cambios en la prevalencia se asociaron con la ocupación de las islas por las tropas británicas. Kurtzke sugirió que los británicos portaban en sí mismos un "afecto primario de esclerosis múltiple": una afección asintomática que podía causar la enfermedad en individuos susceptibles. Tras un período de latencia de al menos dos años, la esclerosis múltiple se desarrolló en personas de entre 11 y 45 años con predisposición a la enfermedad. Entre 1943 y 1982, se registraron 46 casos de esclerosis múltiple. Kurtzke informó posteriormente de una segunda epidemia en Islandia aproximadamente en la misma época, que también coincidió con la presencia de tropas extranjeras. Sin embargo, no se han observado brotes “epidémicos” similares en otras áreas geográficas con baja incidencia de EM que fueron ocupadas por tropas británicas o estadounidenses.

Se han reportado otros aumentos inexplicables de casos de EM en otras partes del mundo, pero la mayoría se han atribuido a la coincidencia. En Cayo Hueso, Florida, se identificaron 37 pacientes con EM confirmada o probable, 34 de los cuales desarrollaron la enfermedad mientras vivían en la isla; nueve de ellos eran enfermeros.

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