Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea: cómo funciona, a quién beneficia y cuándo no es adecuada.

La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) es un método no invasivo para el alivio sintomático del dolor que administra impulsos eléctricos débiles a los nervios periféricos mediante electrodos colocados en la piel. Este método no es invasivo, no requiere inyecciones y no utiliza radiación ionizante. Las revisiones y los informes clínicos actuales lo consideran un método tolerable, portátil y relativamente seguro para el control del dolor a corto plazo, que puede utilizarse tanto en la clínica como en casa tras un periodo de formación. [1]

El objetivo principal de este método no es «curar la causa» del dolor, sino reducir su intensidad durante el procedimiento y en el período inmediatamente posterior. Por ello, en la literatura moderna, la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea se describe como una herramienta auxiliar que puede complementar la fisioterapia, la farmacoterapia y un programa general de rehabilitación, pero no sustituye el diagnóstico, el tratamiento de la enfermedad subyacente ni la corrección de los factores de riesgo. [2]

El mecanismo de acción propuesto implica múltiples niveles de alivio del dolor. Las referencias para pacientes y clínicos indican que la estimulación puede reducir la señalización del dolor y aumentar la producción de sustancias analgésicas intrínsecas, incluidas las endorfinas. Revisiones neurobiológicas más detalladas y materiales educativos también describen la activación de vías inhibitorias descendentes en el sistema nervioso central y efectos sobre los mecanismos de neurotransmisión en la médula espinal. [3]

El método presenta varias modalidades. En la literatura clínica, se suele distinguir entre estimulación de alta frecuencia y baja intensidad, estimulación de baja frecuencia y mayor intensidad, y una modalidad contrairritante más intensa. Estas diferencias son importantes no solo desde el punto de vista técnico: pueden alterar las sensaciones subjetivas del paciente, la presencia de contracciones musculares e incluso el mecanismo de alivio del dolor. [4]

Sin embargo, no existe un régimen universalmente "óptimo" para todos los diagnósticos. Las revisiones sistemáticas y las fuentes educativas destacan que el efecto del método depende en gran medida de la intensidad, la frecuencia, la colocación de los electrodos, la duración del tratamiento y la afección específica del dolor. Es debido a esta variabilidad que algunos estudios muestran buenos resultados, mientras que otros muestran resultados más modestos. [5]

Tabla 1. Características básicas del método

Parámetro	¿Qué significa esto en la práctica?
Método de influencia	Los impulsos eléctricos se transmiten a través de la piel.
El objetivo principal	Alivio temporal del dolor
Función en el tratamiento	Complemento, no reemplazo, de la terapia primaria
Modos básicos	Alta frecuencia, baja frecuencia, intensa
Efecto esperado	Con mayor frecuencia durante y poco después del procedimiento.
Formato de uso	Clínica, rehabilitación, uso doméstico después de las instrucciones.

Fuente de la tabla: materiales educativos y de revisión sobre estimulación nerviosa eléctrica transcutánea. [6]

Donde la evidencia parece más convincente

La recomendación general más sólida proviene de una amplia revisión sistemática y metaanálisis de 2022 que incluyó 381 estudios. Este estudio halló evidencia de certeza moderada de que la intensidad del dolor durante o inmediatamente después de la estimulación fue menor en comparación con el placebo, sin eventos adversos graves. Este hallazgo es importante porque demuestra un efecto analgésico a corto plazo en una amplia gama de afecciones dolorosas, en lugar de una cura universal. [7]

El dolor postoperatorio ha sido el tratamiento más estudiado. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2024 encontró que la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) puede ser eficaz para controlar el dolor postoperatorio agudo. Revisiones anteriores también encontraron que, con parámetros de estimulación adecuados, la técnica puede reducir los requerimientos de opioides y es más eficaz para tratar el dolor con el movimiento que el dolor en reposo. [8]

También se han acumulado algunos datos interesantes sobre la fibromialgia. Un metaanálisis de 2024 informó reducciones en el dolor y la discapacidad, así como mejoras en la calidad de vida, mientras que una revisión de 2025, que incluyó nueve revisiones sistemáticas, halló una reducción del dolor a corto plazo, particularmente con una estimulación más intensa y ciclos de 10 sesiones o más. Al mismo tiempo, los autores enfatizaron que los resultados funcionales y psicosociales mejoran de forma menos consistente que el propio dolor. [9]

En reumatología, el papel de este método tampoco es nulo, sino más bien modesto. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención del Reino Unido afirma que los adultos con artritis reumatoide deberían tener acceso a fisioterapia especializada, donde se les pueden enseñar técnicas de alivio del dolor a corto plazo, incluida la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea. Esta formulación es importante: se centra específicamente en el alivio sintomático a corto plazo, no en el control de la actividad de la enfermedad. [10]

También existen áreas donde el método se acepta como una opción a discreción de la paciente, a pesar de la limitada evidencia disponible. Por ejemplo, las guías del Reino Unido para el manejo del parto indican que la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea puede utilizarse para mayor comodidad si la mujer así lo desea, ya que hay poca evidencia convincente de su eficacia en el trabajo de parto avanzado, pero tampoco hay evidencia de que sea perjudicial. Este es un buen ejemplo de cómo la medicina moderna distingue entre "opción que puede ser respaldada" y "que debe recomendarse como estándar". [11]

Tabla 2. Dónde el método tiene más y menos evidencia

Estado	¿Cuál es la base de evidencia actual?
Dolor agudo y crónico en general	Existen indicios de una reducción del dolor a corto plazo.
Dolor postoperatorio	Los datos parecen alentadores.
Fibromialgia	Existen metaanálisis positivos, pero el efecto no es universal.
Artritis reumatoide	Digamos que es una forma a corto plazo de reducir el dolor.
Alivio del dolor durante el parto	Se apoya como una opción del paciente, pero la base es limitada.

Fuente de la tabla: revisiones sistemáticas, metaanálisis y guías clínicas. [12]

Cuando la evidencia es débil o el método no se recomienda de forma rutinaria.

La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea no cuenta con respaldo en las guías clínicas para todas las afecciones de dolor crónico. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención del Reino Unido desaconseja explícitamente su uso para el dolor crónico primario, ya que la evidencia disponible no ha demostrado un beneficio clínicamente significativo. La guía indica que los estudios son limitados, los datos a largo plazo son prácticamente inexistentes y no se han demostrado diferencias convincentes en los resultados clave en comparación con el tratamiento simulado y la atención habitual. [13]

La Organización Mundial de la Salud ha adoptado una postura similar respecto al dolor lumbar crónico primario. En su resumen de directrices de 2023, la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea figura como una intervención que no debe utilizarse como parte de la atención rutinaria para esta afección. Esta es una directriz importante, ya que el dolor lumbar es una de las razones más comunes para adquirir dispositivos para uso doméstico. [14]

En el caso de la osteoartritis, la evaluación también es bastante cautelosa. Las Guías de Osteoartritis del Reino Unido de 2022 no recomiendan ofrecer ningún tratamiento eléctrico, incluida la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea, ya que no existe suficiente evidencia convincente de su beneficio. Esto es particularmente importante para la osteoartritis de rodilla, donde los dispositivos se suelen promocionar como un componente casi obligatorio del tratamiento domiciliario. [15]

La situación con el dolor neuropático sigue siendo intermedia. Algunas revisiones sistemáticas y metaanálisis en red muestran que las intervenciones no invasivas con dispositivos pueden, en general, reducir la intensidad del dolor, pero la contribución de la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea sigue siendo inconsistente, y varios estudios describen el efecto como pequeño o clínicamente inconcluso. Por lo tanto, para el dolor neuropático, es más razonable considerar este método como un posible complemento, en lugar de un reemplazo, de la farmacoterapia estándar y la neuromodulación especializada. [16]

En términos prácticos, esto significa algo sencillo. Si el dolor se relaciona con afecciones para las cuales las principales guías no respaldan el uso rutinario del método, el dispositivo no debe considerarse una "solución probada". En estas situaciones, puede utilizarse de forma individual y con precaución, pero las expectativas deben ser moderadas y el enfoque principal debe centrarse en la fisioterapia, la educación del paciente, los enfoques psicosociales y la farmacoterapia según sea necesario. [17]

Tabla 3. Cuándo no debes esperar demasiado

Situación clínica	Posición de las recomendaciones modernas
dolor primario crónico	No ofrecer rutinariamente
Dolor lumbar primario crónico	No utilizar como parte de la atención médica rutinaria.
Osteoartritis	No ofrecer rutinariamente
dolor neuropático	La evidencia es contradictoria.
Cualquier dolor sin un diagnóstico específico	Primero, debes determinar la causa del dolor.

Fuente de la tabla: Organización Mundial de la Salud, directrices de los Institutos Nacionales de Salud y revisiones actuales. [18]

Cómo se realiza el procedimiento y qué influye en el resultado.

Técnicamente, el procedimiento parece sencillo. Se colocan dos o más electrodos en la piel, conectados a un pequeño dispositivo portátil. Los dispositivos modernos son compactos, ligeros y están diseñados para su uso independiente tras un periodo de formación, pero esta misma sencillez crea la falsa impresión de que el método no requiere reglas. En realidad, la colocación de los electrodos, la intensidad y la duración del procedimiento son cruciales para el resultado. [19]

Los materiales educativos y de revisión repiten sistemáticamente la misma regla general: la intensidad de la estimulación debe ser suficientemente intensa, pero tolerable y no causar dolor desagradable. Una fuente de la Universidad de Iowa y revisiones clínicas indican que las intensidades más altas, pero cómodas, generalmente proporcionan un mejor efecto analgésico que una estimulación demasiado débil. Por lo tanto, un error común que cometen los usuarios es configurar el dispositivo al mínimo y luego descartar el método como ineficaz. [20]

Los modos de frecuencia también varían. Un estudio encontró que las frecuencias bajas, inferiores a 10 Hz, tienen más probabilidades de inducir contracciones musculares y se utilizan con ajustes de mayor intensidad, mientras que las frecuencias altas, superiores a 50 Hz, suelen producir una sensación de hormigueo pronunciada sin contracciones perceptibles. Para el alivio del dolor postoperatorio, una revisión clínica consideró adecuadas las frecuencias bajas de 1 a 8 Hz o las frecuencias altas de 25 a 150 Hz con una intensidad de corriente suficiente. Esto no significa que todos los dispositivos domésticos deban configurarse de la misma manera, pero sí demuestra que el "modo predeterminado" no siempre es el óptimo. [21]

La colocación de los electrodos se selecciona en función de la zona de dolor y las consideraciones de seguridad. Las guías clínicas recomiendan colocar los electrodos en el dermatoma o área dolorosa, con una distancia de al menos 2,5 cm entre ellos. La piel debajo de los electrodos debe permanecer sensible, y el área en sí no debe estar dañada, infectada ni haber sido expuesta recientemente a radioterapia. [22]

No existen protocolos universales para la duración del tratamiento. Los sitios web clínicos para pacientes indican que algunas personas utilizan el dispositivo varias veces al día durante 60 minutos, mientras que los protocolos de investigación para la fibromialgia o el dolor postoperatorio pueden ser muy diferentes. En la práctica, esto significa que el tratamiento debe adaptarse mejor a la tarea específica: para el alivio sintomático a corto plazo, como apoyo durante la fisioterapia o como parte de un programa de rehabilitación más prolongado. [23]

Tabla 4. Lo que se suele ajustar durante el procedimiento.

Parámetro	Significado práctico
Intensidad	Debe ser fuerte pero tolerable.
Frecuencia	Afecta a las sensaciones y al supuesto mecanismo de efecto.
Duración de la sesión	Seleccionado según el propósito y la tolerancia.
Número de sesiones	Desde un solo uso hasta un programa de tratamiento.
Colocación de electrodos	Debe cumplir con las normas de seguridad y de la zona del dolor.
Tipo de modo	Alta frecuencia, baja frecuencia o intensa

Fuente de la tabla: revisiones clínicas, materiales educativos y recomendaciones prácticas para el uso de dispositivos. [24]

Contraindicaciones, limitaciones y efectos secundarios

Aunque la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea se considera un método de bajo riesgo, presenta algunas contraindicaciones y precauciones. Las fuentes educativas y las guías clínicas suelen citar el embarazo, la epilepsia y la presencia de dispositivos implantables, incluidos los marcapasos, como situaciones en las que la autoadministración sin consulta especializada es desaconsejable o está contraindicada. Algunas fuentes especifican que el riesgo es particularmente significativo al aplicar electrodos en el abdomen, la cabeza o el tórax. [25]

Igualmente importantes son las restricciones en las zonas de colocación de electrodos. La Clínica Cleveland recomienda que no se coloquen electrodos en tejido infectado, piel lesionada, venas varicosas, ojos, boca, cuello anterior y lateral, cabeza, genitales, zonas entumecidas o zonas que hayan recibido radioterapia recientemente. Estas restricciones no se basan en el "miedo a la electricidad", sino en la seguridad anatómica y clínica. [26]

Las limitaciones cotidianas también son importantes. Las directrices educativas y hospitalarias enfatizan que el dispositivo no debe usarse mientras se conduce, se maneja maquinaria, se ducha, se baña o se nada. La razón es obvia: el dispositivo puede distraer, los conductores y la piel pueden mojarse, y manejar vehículos y equipos requiere plena concentración y una sensación predecible. [27]

Los efectos secundarios suelen ser leves. La Clínica Cleveland menciona irritación cutánea bajo los electrodos, hormigueo desagradable y quemaduras poco frecuentes, mientras que revisiones más generales destacan que los eventos adversos graves son generalmente infrecuentes con este método. Sin embargo, los efectos secundarios "leves" siguen siendo importantes, ya que son la razón por la que algunos pacientes interrumpen el tratamiento prematuramente. [28]

Existe otra limitación que rara vez se menciona en la publicidad: la habituación a la estimulación. Una revisión del entrenamiento señala que el efecto positivo puede disminuir con el tiempo y, para reducir la habituación, recomienda tomar descansos, variar la frecuencia, aumentar la intensidad a medida que se produce la adaptación y cambiar la ubicación de los electrodos. Esto no significa que el dispositivo "deje de funcionar para siempre", pero sí ilustra por qué es mejor considerar el método como una herramienta flexible en lugar de como un fondo constante sin reevaluar el efecto. [29]

Tabla 5. Cuándo se necesita atención especial

Situación	¿Por qué es importante?
Marcapasos u otro dispositivo implantable	Riesgo de interacción eléctrica
Embarazo	Es necesario realizar una evaluación médica de la zona y de su viabilidad.
Epilepsia	Se requiere precaución y consulta con un médico.
Piel dañada o infectada	Mayor riesgo de irritación y dolor.
Zona entumecida	Es difícil evaluar la tolerabilidad.
Úselo mientras conduce o en el agua.	El riesgo de lesiones aumenta

Fuente de la tabla: Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, Clínica Cleveland y Teaching Reviews. [30]

¿Qué lugar ocupa este método en el tratamiento real del dolor?

La medicina moderna considera la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea no como un «remedio casero» universal, sino como una opción dentro de un tratamiento multimodal. Cuando resulta eficaz, su efecto suele lograrse no de forma aislada, sino en combinación con actividad física, un programa de ejercicios, educación del paciente y, si es necesario, farmacoterapia. Esta conclusión se encuentra cada vez con mayor frecuencia tanto en revisiones sistemáticas como en comentarios clínicos sobre nuevos estudios. [31]

El escenario de aplicación más sensato es cuando se necesita un alivio del dolor a corto plazo para mejorar la capacidad del paciente para tolerar el movimiento, el ejercicio, las actividades cotidianas o la rehabilitación después de una cirugía. En este sentido, el dispositivo funciona no en lugar del movimiento, sino para facilitarlo. Este enfoque es especialmente lógico para afecciones en las que el alivio del dolor a corto plazo ya resulta beneficioso, como durante la recuperación postoperatoria o durante un programa de fisioterapia para la fibromialgia. [32]

Por el contrario, un escenario desfavorable se da cuando se adquiere un dispositivo como sustituto de un diagnóstico. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido desaconseja explícitamente el uso del dispositivo sin evaluar la causa del dolor, si el origen de los síntomas no está claro. En la práctica, esto se traduce en una regla sencilla: si el dolor es nuevo, empeora rápidamente y se acompaña de debilidad, entumecimiento, incontinencia urinaria, fiebre o pérdida de peso, se necesita primero un médico, no el dispositivo. [33]

También es importante que los dispositivos estén disponibles sin receta, pero eso no significa que sean igualmente adecuados para todos. Es útil que los pacientes hablen con un médico o fisioterapeuta sobre cuatro aspectos: la causa del dolor, la ausencia de contraindicaciones, la zona correcta para la colocación de los electrodos y los criterios para determinar si el método es realmente efectivo. Sin esta conversación, una persona puede recibir fácilmente una estimulación demasiado débil o tener expectativas demasiado altas. [34]

La situación práctica actual parece equilibrada. La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea es una herramienta útil para algunos pacientes, sobre todo como alivio temporal y complementario del dolor, pero no es un tratamiento estándar universal para todo el dolor crónico. Cuando las principales guías desaconsejan su uso rutinario, esta recomendación debe tomarse en serio. Cuando la evidencia es más favorable, conviene integrarla en un plan de tratamiento integral en lugar de utilizarla como tratamiento único. [35]

Tabla 6. Cuándo un método parece más y menos apropiado

Situación clínica	¿Qué tan apropiado es el método?
Dolor postoperatorio como complemento al régimen básico.	A menudo apropiado
Fibromialgia como parte de la rehabilitación	Podría ser útil
Artritis reumatoide para alivio a corto plazo	Supongamos que
Dolor primario crónico como estándar de rutina	No recomendado
Dolor lumbar primario crónico como estándar	No recomendado
Automedicación para el dolor de origen desconocido.	No deseable

Fuente de la tabla: revisiones sistemáticas, directrices de la Organización Mundial de la Salud, directrices del Instituto Nacional de Salud y Excelencia Clínica del Reino Unido y revisiones clínicas. [36]

Preguntas frecuentes

¿Puede considerarse la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea un tratamiento completo para el dolor?
No. Las fuentes modernas la describen como una herramienta para el alivio sintomático del dolor que puede reducir su intensidad, pero no elimina la causa de la enfermedad ni reemplaza el tratamiento de la patología subyacente. [37]

¿Cuánto tarda en aparecer el efecto?
Algunas personas comienzan a experimentar alivio durante o poco después del procedimiento. La Clínica Cleveland informa que muchos pacientes experimentan alivio del dolor inmediatamente después de la sesión, y un metaanálisis de 2022 también encontró que el efecto principal ocurre durante o inmediatamente después de la estimulación. [38]

¿Se puede usar el dispositivo a diario?
Algunos pacientes lo usan varias veces al día, pero la frecuencia debe depender del diagnóstico, la tolerancia y las recomendaciones del especialista. Los recursos para pacientes permiten el uso frecuente, pero enfatizan que es mejor consultar con un médico o fisioterapeuta sobre la seguridad y los ajustes adecuados antes de usarlo. [39]

¿Quiénes no deberían usar el dispositivo sin consultar a un médico?
Principalmente, las personas con marcapasos u otros dispositivos implantables, las mujeres embarazadas, las personas con epilepsia y quienes lo usen sobre piel dañada, insensible o infectada. También se debe tener precaución en casos de cardiopatías, trastornos de la coagulación, trombosis venosa profunda y cáncer activo. [40]

¿Por qué este método funciona para algunos, mientras que para otros apenas funciona?
Porque los resultados dependen de la causa del dolor, el modo de estimulación, la intensidad de la corriente, la colocación de los electrodos y el programa de tratamiento general. Incluso el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido afirma específicamente que el método no ayuda a todos, y las revisiones sistemáticas confirman una variabilidad significativa en los resultados entre diagnósticos y protocolos. [41]

¿Se puede utilizar el dispositivo en lugar de analgésicos después de la cirugía?
Generalmente se considera que no sustituye, sino que se utiliza junto con el régimen postoperatorio básico. Metaanálisis recientes respaldan su uso como complemento del manejo multimodal del dolor, especialmente si el objetivo es reducir el dolor con el movimiento y, potencialmente, disminuir la necesidad de opioides. [42]

Puntos clave de los expertos

Mark I. Johnson, PhD, es catedrático de Dolor y Analgesia en la Universidad Leeds Beckett. Su perfil universitario lo identifica claramente como un experto internacional en ciencia del dolor y un líder mundial en estimulación nerviosa eléctrica transcutánea. Su tesis principal, respaldada por un importante metaanálisis de 2022, es que la técnica puede reducir el dolor durante e inmediatamente después de la estimulación sin efectos adversos graves, pero requiere la intensidad adecuada, parámetros apropiados y expectativas realistas. [43]

Kathleen A. Sluka, PhD, profesora del Departamento de Fisioterapia y Ciencias de la Rehabilitación de la Universidad de Iowa. El perfil oficial de la Universidad de Iowa indica que su laboratorio estudia la neurobiología de los efectos analgésicos de la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) y traslada estos hallazgos de modelos preclínicos a estudios en humanos, incluyendo pacientes con osteoartritis. Su principal tesis práctica es que el efecto de la técnica está relacionado con mecanismos neurobiológicos específicos y depende de la dosis, el momento de aplicación y la selección adecuada del paciente, más que de la mera presencia de corriente eléctrica. [44]

Dana L. Daly, PhD, es fisioterapeuta, profesora asociada en la Universidad de St. Ambrose y profesora visitante en la Universidad de Iowa. Su perfil oficial indica que lleva muchos años trabajando con el dolor crónico y participa en programas que implementan la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea para el dolor musculoesquelético crónico y la fibromialgia. Su mensaje principal coincide con la práctica actual: la técnica ofrece el mayor beneficio como parte de un plan de tratamiento integral, especialmente cuando se combina con fisioterapia, en lugar de como un tratamiento domiciliario aislado fuera de un programa de rehabilitación. [45]