Hepatitis C PCR

El VHC normalmente está ausente en el material.

A diferencia de los métodos serológicos para el diagnóstico de la hepatitis C viral, que detectan anticuerpos contra el VHC, la PCR permite detectar directamente la presencia de ARN del VHC y cuantificar su concentración en el material de prueba. La prueba presenta especificidad de especie y alta sensibilidad: diez moléculas de ARN del VHC en el material de prueba son suficientes para detectarlo. La detección de anticuerpos contra el VHC solo confirma la infección del paciente, pero no permite evaluar la actividad del proceso infeccioso (replicación del virus) ni el pronóstico de la enfermedad. Además, los anticuerpos contra el VHC se detectan tanto en la sangre de pacientes con hepatitis aguda y crónica como en aquellos que estuvieron enfermos y se recuperaron; a menudo, los anticuerpos en la sangre aparecen solo varios meses después del inicio del cuadro clínico, lo que dificulta el diagnóstico. La detección del VHC en sangre mediante PCR es un método diagnóstico más informativo. La detección del ARN del VHC mediante PCR indica viremia, permite evaluar la replicación del virus en el organismo y sirve como uno de los criterios para la eficacia del tratamiento antiviral. La detección del ARN del VHC mediante PCR en etapas tempranas de la infección viral, en ausencia total de marcadores serológicos, puede constituir la primera evidencia de infección. Sin embargo, la detección aislada del ARN del VHC en ausencia total de otros marcadores serológicos no puede descartar por completo un falso positivo en la PCR. En estos casos, es necesaria una evaluación exhaustiva de los estudios clínicos, bioquímicos y morfológicos, con confirmación múltiple de la presencia de infección mediante PCR.

El uso de la PCR en pacientes con hepatitis C viral crónica es fundamental, ya que en la mayoría de ellos no existe correlación entre la replicación viral y la actividad de las enzimas hepáticas. En estos casos, solo la PCR permite determinar la replicación viral, especialmente si el resultado final se expresa cuantitativamente. En la mayoría de los casos de la enfermedad, la desaparición del ARN del VHC del suero sanguíneo ocurre después de la normalización de las enzimas hepáticas, por lo que su normalización no justifica la interrupción del tratamiento antiviral.

Es fundamental examinar no solo el suero sanguíneo, sino también los linfocitos y las muestras de hepatobiopsia mediante PCR para detectar el ARN del VHC. Los virus se detectan con una frecuencia dos o tres veces mayor en el tejido hepático que en el suero sanguíneo. Al evaluar los resultados de una prueba de ARN del VHC en suero sanguíneo, es importante recordar que la viremia puede ser fluctuante (al igual que los cambios en la actividad enzimática). Por lo tanto, tras un resultado positivo en la prueba de PCR, puede obtenerse un resultado negativo y viceversa. En estos casos, es recomendable examinar las muestras de hepatobiopsia para resolver cualquier duda que surja.

La detección de ARN del VHC en material mediante PCR se utiliza para los siguientes fines:

• resolución de resultados cuestionables de pruebas serológicas;
• diferenciación de la hepatitis viral C de otras formas de hepatitis;
• identificación de la fase aguda de la enfermedad en comparación con la infección o contacto previo; determinación de la etapa de infección de los recién nacidos de madres seropositivas al VHC;
• Monitoreo de la efectividad del tratamiento antiviral.

Pacientes con sospecha de hepatitis viral C:

• donantes;
• personas con factores de riesgo;
• individuos con actividad elevada de ALT;
• pacientes con hepatitis aguda

Todas las características mencionadas anteriormente de la evaluación de resultados y enfoques para el diagnóstico del VHC mediante PCR también se aplican a otras infecciones.

El método PCR permite no solo detectar el ARN del VHC en el material estudiado, sino también determinar su genotipo. La determinación del genotipo del virus es fundamental para la selección de pacientes con hepatitis C viral crónica para el tratamiento con interferón alfa y ribavirina. Las indicaciones de laboratorio para el tratamiento de la hepatitis C viral crónica con interferón alfa son las siguientes:

• aumento de la actividad de las transaminasas;
• presencia de ARN del VHC en la sangre;
• genotipo 1 del VHC;
• viremia elevada en la sangre (más de 8×10 ⁵ copias/ml).

Actualmente, es posible determinar cuantitativamente el contenido de ARN del VHC en suero sanguíneo mediante PCR, lo cual es fundamental para el seguimiento del tratamiento con interferón alfa. El nivel de viremia se evalúa de la siguiente manera: con un contenido de ARN del VHC de 10⁻² ^a 10⁻² ^copias /ml (baja); de ^10⁻² a ^10⁻² copias/ml (media); por encima de 10⁻² ^copias /ml (alta). Con un tratamiento eficaz, el nivel de viremia disminuye.

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