¿Qué son la infección por VIH y el sida?

La infección por VIH es una enfermedad infecciosa a largo plazo causada por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que afecta a las células de los sistemas inmunitario, nervioso y otros órganos de la persona. Con la infección por VIH, el sistema inmunitario se daña, lo que lleva al desarrollo del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

La infección por VIH se identificó por primera vez en 1981, cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron de 5 casos de neumonía por Pneumocystis y 28 casos de sarcoma de Kaposi en homosexuales previamente sanos. Las pruebas inmunológicas de estos pacientes revelaron una marcada disminución del nivel de linfocitos CD4. Se formuló por primera vez el diagnóstico de síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

En publicaciones posteriores, aparecieron descripciones del SIDA en hombres y mujeres heterosexuales. El número de mujeres no superó el 5% del total de pacientes, pero estos datos demostraron que la vía de transmisión homosexual no podía considerarse la única.

Las descripciones de casos de infección de SIDA en hemofílicos que recibieron infusiones intravenosas repetidas de hemoconcentrados indicaron la posibilidad de vías de infección no sólo sexuales sino también parenterales.

La infección por SIDA a través de la transfusión de sangre entera y sus preparaciones de donantes clínicamente sanos fue la confirmación directa de la existencia de una fase latente del proceso infeccioso.

De gran importancia epidemiológica fueron los datos sobre la detección de signos clínicos de SIDA en drogadictos intravenosos, que posteriormente se convirtieron en el principal grupo de alto riesgo para la infección por VIH.

El virus de la inmunodeficiencia humana fue aislado en 1983 por el grupo del profesor Luc Montagnier (Instituto Pasteur, Francia) del ganglio linfático de un paciente con sida. Ese mismo año, en EE. UU., el grupo del profesor Robert Gallo (Instituto Nacional del Cáncer, EE. UU.) aisló el virus de linfocitos de sangre periférica de pacientes con sida. Ambos virus resultaron ser idénticos y, en 1987, la OMS adoptó un nombre único: «virus de la inmunodeficiencia humana» (VIH, abreviatura en inglés: HIV).

En 1996, en el Congreso del SIDA celebrado en Vancouver, se informaron los resultados del uso de la terapia antirretoviral de alta actividad (TARGA) con la prescripción de tres fármacos: dos inhibidores de la transcriptasa inversa y un inhibidor de la proteasa. Más de dos tercios de los pacientes con SIDA que recibían TARGA recibieron el alta hospitalaria y pudieron reincorporarse al trabajo.

Un aspecto importante del problema es el análisis de los antecedentes de la pandemia del VIH. Así, los resultados del análisis de los archivos de historiales médicos mostraron que, entre 1979 y 1982, se identificaron 509 pacientes con síntomas de SIDA, de los cuales 209 fallecieron. Muchos de estos pacientes se encontraban en las regiones de África Central, donde, según los materiales de archivo, se había observado a pacientes con SIDA desde 1962.

Se supone que el origen ancestral del VIH fue la región acuática tropical de África, correspondiente al hábitat de los monos verdes, donde se ha demostrado la existencia de un virus similar, el virus de inmunodeficiencia simia (VIS). Gradualmente, el virus se adaptó a las condiciones de existencia en el cuerpo humano y el VIS se transformó en VIH. La infección zoonótica se transformó en una infección antroponótica, que primero se propagó de forma esporádica, luego epidémica y luego pandémica.