Terapia de contención

Para entender por qué hace más de tres décadas apareció en la psicoterapia infantil el método de corrección de conducta, la terapia de mantenimiento, conviene recordar: los trastornos del espectro autista son una patología grave que aparece por primera vez en la primera infancia.

Y las personas que tuvieron autismo en la primera infancia o síndrome de Kanner tienen grandes problemas con el habla, la imaginación y las conexiones sociales a lo largo de su vida: no establecen relaciones estrechas con otras personas y prefieren permanecer en su “espacio interior”.

La terapia de apoyo para el autismo en niños tiene como objetivo resolver el problema de la alienación y la falta de contacto en esta condición.

Ventajas y desventajas de la terapia de sujeción

Las ventajas incondicionales de la terapia de mantenimiento son que puede estabilizar algunas reacciones reflejas del sistema nervioso central de los niños que sufren de autismo, influir positivamente en el desarrollo de las habilidades del habla del niño, ampliar el rango de su percepción emocional y corregir cambios en el comportamiento.

Por otro lado, las desventajas de la terapia de mantenimiento, señaladas por los expertos, incluyen un estrés excesivo en la psique del niño. Al fin y al cabo, los niños autistas sufren inicialmente el contacto visual y el contacto visual no deseados, y su creciente nivel de experiencias negativas puede causar cambios irreversibles en el comportamiento y agravar el retraso mental.

Además, quienes se oponen a este método afirman que la terapia, al violar el espacio personal del niño, confunde sus ideas sobre las reglas del contacto seguro con otras personas. También se han dado casos de niños que han sufrido lesiones graves durante este tratamiento.

Además, la terapia de retención en EE. UU. y el Reino Unido se ha visto perjudicada por la llamada terapia del apego, que comenzó a practicarse en la década de 1990 para el llamado trastorno reactivo del apego, especialmente en niños adoptados. Foster Kline y sus colegas del Centro de Psicoterapia Evergreen de Colorado y de otras clínicas estadounidenses han logrado promover este método.

Allí, los niños (y adolescentes más jóvenes) eran inmovilizados físicamente en posición boca abajo (a veces atados con dos médicos a su lado), exigiéndoles que miraran a los ojos a uno de ellos, lo que les provocaba un ataque de ira. Y cuando el niño indefenso cedía, se calmaba y cumplía la orden, se les explicaba con calma y detalle que «sus padres lo aman y debe corresponderles con obediencia y amor».

Como se descubrió más tarde, según el "protocolo de tratamiento", si un niño se negaba a obedecer, podía ser retenido en la clínica o entregado a la fuerza a otra familia durante un tiempo. El trastorno reactivo del apego en niños de Gran Bretaña se "trataba" de la misma manera.

Aunque el Trastorno Reactivo del Apego está incluido en la CIE-10 (y tiene el código F94.1), según la Academia Estadounidense de Psiquiatría del Niño y del Adolescente (AACAP), la cuestión de si el trastorno del apego puede diagnosticarse con fiabilidad en niños mayores sigue abierta. Y gracias a los esfuerzos de la Sociedad Profesional Estadounidense contra la Crueldad Infantil (APSAC), tras varios casos judiciales relacionados con las trágicas consecuencias de la terapia del apego, en 2007 este método se incluyó en la lista de procedimientos potencialmente peligrosos para los niños.

Indicaciones

El autismo en niños es el principal diagnóstico para el cual el tratamiento se aplica sosteniendo al niño en brazos de la madre o, en la terminología americana, terapia de sujeción.

La autora de este método psicoterapéutico aplicado es la psiquiatra infantil y profesora de la Universidad de Columbia (EE. UU.), Martha Grace Welch. Entre 1975 y 1997, mientras ejercía como neuropsiquiatra infantil, la Dra. Welch se especializó en el tratamiento de trastornos emocionales, conductuales y mentales, incluido el autismo. Posteriormente, comenzó a utilizar el método de acercamiento del niño autista a sus seres más cercanos, principalmente a su madre. Su práctica se basaba en la teoría del apego de John Bowlby, formulada por él mismo en la década de 1930, así como en la teoría del etólogo Nikolas Tinbergen, quien posteriormente (en 1983) escribió el libro "Niños autistas: Una nueva esperanza para la cura". Ambos investigadores identificaron las causas del autismo en la insuficiente conexión entre madre e hijo.

En 1988, se publicó el libro de Welch sobre este método, Holding Time, que se reimprimió dos veces en inglés a lo largo de cinco años y se tradujo al alemán, italiano, finlandés y japonés. El subtítulo del libro era: «Cómo eliminar conflictos, rabietas y rivalidades y criar hijos felices, cariñosos y exitosos». Casualmente, ese mismo año se estrenó la película Rain Man, ganadora de cuatro Óscar, en la que Dustin Hoffman interpretó brillantemente a un adulto autista...

Como uno de los métodos conductuales, la terapia de contención tiene como objetivo corregir el comportamiento de los niños autistas y los síntomas de este trastorno, como la alteración de los vínculos afectivos con sus padres y la evitación del contacto cercano, incluido el visual. Superar la alienación de un niño con necesidades especiales es fundamental para desarrollar un sentido de seguridad y protección, sin el cual es imposible un desarrollo emocional adecuado en la infancia y una socialización adecuada en el futuro.

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El protocolo de tratamiento

La técnica desarrollada para realizar sesiones diarias de terapia de contención, cada una con una duración aproximada de una hora y media, incluye ciertas acciones implementadas de forma consistente. Todas tienen un mismo objetivo: mediante el estrés y la posterior relajación, romper la barrera psicoemocional entre el niño y sus padres.

Sin una preparación previa adecuada de los padres, la terapia de contención está condenada al fracaso, ya que todos los niños autistas se resisten al contacto físico y suelen empezar a resistirse, a soltarse y a gritar. Por lo tanto, un neuropsiquiatra infantil debe orientar a los padres sobre su comportamiento durante las sesiones, explicarles cómo establecer contacto adecuado con el niño y construir relaciones una vez finalizadas.

Primero, la madre debe tomar al niño en brazos, abrazarlo y estrecharlo contra sí y, a pesar de los desesperados intentos del niño por soltarse, calmarlo con palabras tiernas, diciéndole cuánto lo ama y cuánto significa para ella. Como señalan los psiquiatras, la tarea principal es sostener al niño hasta que se relaje, es decir, hasta que deje de tener miedo, se tranquilice y se acurruque junto a la madre. Durante las sesiones, el padre del niño debe ayudar a la madre y apoyarla moralmente, además de calmarlo (con palabras suaves y caricias).

A medida que la terapia avanza (después de varias sesiones), la madre debe enseñar al niño a mirarla directamente a los ojos. Durante el contacto visual, se recomienda hablarle, recitarle canciones infantiles y cantarle.

Según los expertos, la mayoría de los niños con trastornos del espectro autista se acostumbran a estas acciones con bastante rapidez. Los padres pueden utilizar la terapia de abrazo en cualquier momento y sin importar las circunstancias: cuando su hijo se sienta ansioso, confundido o asustado (es decir, cuando necesiten cogerlo en brazos, abrazarlo y calmarlo).