Causas y patogénesis del astrocitoma cerebral

Al estudiar el mecanismo de desarrollo de la enfermedad, los médicos prestan especial atención a las causas que pueden desencadenar el proceso patológico. En este caso, no existe una teoría general sobre las causas del astrocitoma cerebral. Los científicos no pueden identificar con precisión los factores que causan el rápido crecimiento de las células gliales, pero no descartan la influencia de factores endógenos (internos) y exógenos (externos) que suelen provocar cáncer.

Causas

Los factores de riesgo para el desarrollo de procesos tumorales incluyen:

• Alto nivel de radiactividad (cuanto más tiempo esté expuesta una persona a él, mayor será el riesgo de desarrollar tumores malignos) [ 1 ].
• Exposición prolongada del cuerpo a sustancias químicas, que también se cree que son capaces de alterar las propiedades y el comportamiento de las células.
• Enfermedades virales. No nos referimos a la portación de virus, sino a la presencia de viriones de virus oncogénicos en el organismo. [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ]
• Predisposición genética. Se cree que el riesgo de desarrollar cáncer es mayor en personas cuya familia ya ha tenido pacientes con cáncer. Los genetistas han descubierto que los pacientes con astrocitoma cerebral presentan alteraciones en uno de sus genes. En su opinión, las anomalías en el gen TP53 son una de las causas más probables de la enfermedad. [ 5 ]

A veces también se incluyen en esta lista los malos hábitos: el abuso de alcohol, el tabaquismo, aunque no se observa una relación clara entre ellos y el desarrollo de la enfermedad.

Los científicos no pueden determinar con certeza por qué aparece un tumor ni qué provoca la división celular descontrolada, pero creen, con razón, que la tendencia de un tumor a degenerarse está determinada genéticamente. Por lo tanto, se encuentran diferentes tipos de tumores en diferentes personas, que difieren no solo en forma y ubicación, sino también en su comportamiento, es decir, en su capacidad de transformarse de una neoplasia generalmente inocua en cáncer.

Patogenesia

El astrocitoma, por su naturaleza, se refiere a procesos tumorales que se desarrollan a partir de células cerebrales. Sin embargo, no todas las células participan en la formación del tumor, solo aquellas que desempeñan una función auxiliar. Para comprender en qué consiste el astrocitoma, profundicemos un poco más en la fisiología del sistema nervioso.

Se sabe que el tejido nervioso está formado por dos tipos principales de células:

• Las neuronas son las principales células responsables de percibir estímulos, procesar la información externa, generar impulsos nerviosos y conducirlos a otras células. Las neuronas pueden tener diferentes formas y número de prolongaciones (axones y dendritas).
• La neuroglia son células auxiliares. El nombre "glía" significa "pegamento". Esto explica sus funciones: forman una malla (armazón) alrededor de las neuronas y la barrera hematoencefálica, entre la sangre y las neuronas cerebrales, nutren a las neuronas y promueven el metabolismo cerebral, y controlan el flujo sanguíneo. Si no fuera por la neuroglia, cualquier choque cerebral, por no hablar de lesiones graves, resultaría fatal (muerte neuronal y, por consiguiente, deterioro de las funciones mentales). Las células gliales amortiguan el impacto, protegiendo nuestro cerebro tan bien como el cráneo.

Cabe mencionar que la neuroglía es un tipo de célula cerebral más numerosa (alrededor del 70-80%) que las neuronas. Pueden tener diferentes tamaños y presentar ligeras diferencias de forma. La neuroglía pequeña (microglía) realiza la fagocitosis, es decir, absorbe las células muertas (una especie de sistema de limpieza del sistema nervioso). La neuroglía más grande (macroglía) desempeña las funciones de nutrición, protección y soporte para las neuronas.

Los astrocitos (astroglia) son una variedad de células gliales de la macroglia. Presentan múltiples prolongaciones en forma de rayos, por lo que se denominan neuroglia radiante. Estos rayos forman la estructura de las neuronas, lo que le confiere al tejido nervioso cerebral una estructura y densidad específicas.

A pesar de que las neuronas son las encargadas de transmitir los impulsos nerviosos, que es lo que lleva a cabo la actividad nerviosa, existe la sugerencia de que es el número de astroglia el que determina las características de la memoria e incluso de la inteligencia.

Parece que el tumor se forma a partir de células que se multiplican intensamente, lo que significa que aumenta el número de astroglia, lo que debería conducir a una mejora en las capacidades mentales. De hecho, una acumulación local de células en el cerebro no es un buen augurio, ya que el tumor comienza a presionar los tejidos circundantes y a interrumpir su funcionamiento.

El cerebro humano consta de diferentes secciones: el bulbo raquídeo, el mesencéfalo y el diencéfalo; el cerebelo, la protuberancia anular y el telencéfalo, que incluye ambos hemisferios y la corteza cerebral. Todas estas estructuras están formadas por neuronas y la neuroglía que las rodea, por lo que un tumor puede formarse en cualquiera de estas secciones.

Los astrocitos están presentes tanto en la sustancia blanca como en la gris del tejido cerebral (se diferencian únicamente en la longitud de sus prolongaciones, pero cumplen las mismas funciones). La sustancia blanca del cerebro constituye las vías por las que se transmiten los impulsos nerviosos desde el centro (SNC) a la periferia y viceversa. La sustancia gris incluye las secciones centrales de los analizadores, los núcleos de los nervios craneales y la corteza cerebral. Independientemente de dónde se forme el tumor, este presionará el cerebro desde el interior, alterando la funcionalidad de las fibras nerviosas cercanas y el funcionamiento de los centros nerviosos.

Al descubrir que el astrocitoma cerebral no es más que una formación tumoral, es comprensible que los lectores se pregunten: ¿es un astrocitoma cáncer o un tumor benigno? No queremos decepcionar a nuestros lectores, ya que la enfermedad no es tan rara como se podría suponer, pero este tumor es propenso a degenerar en cáncer, aunque el grado de malignidad depende en gran medida de su tipo. Algunas neoplasias se caracterizan por un crecimiento lento y son fácilmente tratables con cirugía, mientras que otras se caracterizan por un crecimiento rápido y no siempre tienen un buen pronóstico.

Los astrocitomas pueden variar en forma y tamaño; algunos no tienen contornos definidos y pueden extenderse a otros tejidos cerebrales. Se pueden encontrar quistes únicos o múltiples (cavidades con contenido semilíquido) dentro de tumores nodulares (neoplasias con contornos y localización definidos). El crecimiento de estas neoplasias se debe principalmente al agrandamiento de los quistes, lo que comprime las estructuras cerebrales cercanas.

Los tumores nodulares, aunque pueden alcanzar grandes tamaños, no suelen ser propensos a la degeneración. Pueden clasificarse como tumores benignos que, en teoría, pueden convertirse en cáncer.

Otro problema son los astrocitomas, propensos al crecimiento difuso, es decir, aquellos que invaden los tejidos cercanos y metastatizan a otras estructuras cerebrales y tejidos vecinos. Suelen presentar un grado de malignidad bastante alto (grado 3-4) y, con el tiempo, adquieren un tamaño enorme, ya que inicialmente son propensos a crecer, como cualquier tumor canceroso. Estos tumores tienden a transformarse rápidamente de benignos a malignos, por lo que deben extirparse lo antes posible, independientemente de la gravedad de los síntomas.

Los científicos ya conocen bastante bien los tumores gliales compuestos por astrocitos: sus tipos, posibles localizaciones y consecuencias, comportamiento, capacidad de convertirse en cáncer, opciones de tratamiento, tendencia a la recaída, etc. La pregunta principal sigue siendo un misterio: los astrocitos comienzan a comportarse de forma inapropiada, lo que provoca su multiplicación intensiva; es decir, el mecanismo de formación y desarrollo del proceso tumoral. La patogénesis del astrocitoma cerebral sigue sin estar clara, lo que obstaculiza el desarrollo de métodos para la prevención de la enfermedad, cuyo tratamiento requiere neurocirugía. La patogénesis molecular de los tumores astrocíticos en niños se estudia activamente. [ 6 ], [ 7 ] Y sabemos que la cirugía cerebral siempre conlleva riesgos, incluso con un cirujano altamente competente.

Se han encontrado diferentes vías de cambios genéticos durante la progresión de los glioblastomas primarios, caracterizados por ganancia/sobreexpresión de mutaciones de EGFR y PTEN, mientras que, por el contrario, los glioblastomas secundarios que se desarrollan en pacientes más jóvenes exhiben frecuentes mutaciones de p53.[ 8 ],[ 9 ]

Estudios recientes han demostrado que los glioblastomas primarios parecen caracterizarse por la pérdida de heterocigosidad (LOH) 3 en el cromosoma 10, mientras que los glioblastomas secundarios muestran predominantemente LOH en los cromosomas 10q, 19q y 22q [ 10 ], [ 11 ]

Los estudios de asociación del genoma completo han identificado alelos de riesgo heredados en siete genes que están asociados con un mayor riesgo de glioma.[ 12 ]

Epidemiología

Afortunadamente, los tumores cerebrales distan mucho de ser el tipo de oncología más común. Sin embargo, esta afirmación es más común en la población adulta. Sin embargo, el cáncer no perdona a nadie; no distingue entre edad, género ni estatus social. Lamentablemente, con más frecuencia de la que desearíamos, se diagnostica en pacientes jóvenes.

Los tumores del cerebro y del sistema nervioso central (SNC) son los tumores más comunes y la segunda causa principal de muerte por cáncer en personas de 0 a 19 años en los Estados Unidos y Canadá.[ 13 ], [ 14 ], [ 15 ]

La incidencia de cáncer cerebral en niños menores de 15 años varía de 1,7 a 4,1 por 100.000 niños en diferentes países. Los tumores cerebrales más comunes fueron: astrocitomas (41,7%), meduloblastomas (18,1%), ependimomas (10,4%), tumores neuroectodérmicos primarios supratentoriales (PNET; 6,7%) y craneofaringiomas (4,4%). Se localizaron principalmente en el cerebelo (27,9%) y el cerebro (21,2%). La tasa de supervivencia a 5 años para todos los tumores cerebrales fue del 64%, con el peor pronóstico para los niños con PNET. [ 16 ] Por lo tanto, la infancia y la adolescencia pueden considerarse factores de riesgo para la oncología de esta localización. Y estas estadísticas no están cambiando en la dirección de la disminución.

Estudios han demostrado que los tumores cerebrales son más propensos a desarrollarse en personas con inmunodeficiencia y, por el contrario, las enfermedades en las que el sistema inmunitario se encuentra en un estado de mayor actividad obstaculizan la degeneración celular. Los pacientes con ciertas enfermedades sistémicas también están en riesgo: neurofibromatosis y síndromes de Tucot y Turner. También se considera la influencia de factores como las líneas de alta tensión, las comunicaciones móviles, la radiación y la quimioterapia para el cáncer de otras localizaciones.

El mayor problema de la oncología cerebral reside en la dificultad para determinar la etiología de la enfermedad y la falta de información precisa sobre sus causas. Los médicos han aprendido a diagnosticar muchos otros tipos de tumores en una etapa temprana y se han desarrollado regímenes de tratamiento eficaces que pueden prolongar significativamente la vida del paciente y reducir su sufrimiento. Sin embargo, el cerebro es una estructura compleja de estudiar, y su estudio en humanos es muy difícil. Los experimentos con animales no ofrecen una imagen clara de lo que puede ocurrir en el cerebro humano.

Los tumores de células gliales (astrocitos y células oligodendrogliales) son solo una variante especial de la oncología cerebral. Las células cancerosas también se pueden encontrar en otras estructuras cerebrales: neuronas, células secretoras que producen hormonas, membranas cerebrales e incluso vasos sanguíneos. Sin embargo, los tumores de células gliales siguen siendo el tipo más común de cáncer cerebral, diagnosticándose en el 45-60% de los casos de esta terrible enfermedad. Al mismo tiempo, alrededor del 35-40% son astrocitomas cerebrales.

El astrocitoma se clasifica como un tumor primario, por lo que no es difícil determinar la ubicación exacta del origen de las células cancerosas. En el cáncer secundario, el tumor cerebral suele formarse por metástasis, es decir, células cancerosas migratorias, y su origen puede localizarse en cualquier parte del cuerpo. Sin embargo, la dificultad no suele residir en determinar la ubicación del astrocitoma, sino en que el tumor puede comportarse de forma diferente.

Los tumores focales (nodulares) con una localización clara son más frecuentes en niños. Se trata principalmente de neoplasias benignas, claramente definidas en las imágenes y relativamente fáciles de extirpar quirúrgicamente. En la infancia, se suelen diagnosticar astrocitomas que afectan al cerebelo, al tronco encefálico (bulbo raquídeo, mesencéfalo y protuberancia), y con menor frecuencia al quiasma óptico o al nervio óptico. Por ejemplo, aproximadamente el 70 % de los niños y solo el 30 % de los adultos ingresan con un astrocitoma del tronco encefálico. Entre los tumores del tronco encefálico, el más común es el tumor de la protuberancia, donde se ubican los núcleos de cuatro pares de nervios craneales (facial, troclear, trigémino y abducens). [ 17 ]

En adultos, los tumores gliales se localizan con mayor frecuencia en las fibras nerviosas de los hemisferios cerebrales y no tienen límites definidos. Estos tumores crecen con bastante rapidez, se extienden de forma difusa al tejido nervioso y pueden alcanzar tamaños gigantescos. Al mismo tiempo, el riesgo de que un tumor degenere en cáncer es extremadamente alto. Algunos investigadores creen que el astrocitoma cerebral se diagnostica con mayor frecuencia en hombres jóvenes y de mediana edad (60%). [ 18 ]