El lobulillo hepático como unidad morfofuncional del hígado

El lobulillo hepático es una unidad morfofuncional del hígado. En el centro del lobulillo se encuentra la vena central. Las venas centrales, conectadas entre sí, finalmente desembocan en las venas hepáticas, que a su vez desembocan en la vena cava inferior. El lobulillo tiene forma de prisma de 1-2 mm. Consiste en dos filas de células ubicadas radialmente (placas hepáticas o haces). Entre las filas de hepatocitos se encuentran los conductos biliares intralobulillares, cuyos extremos, orientados hacia la vena central, están cerrados. La bilis resultante se dirige a la periferia de los lobulillos. Entre las placas hepáticas se encuentran los capilares sinusoidales, donde se mezcla la sangre que entra al hígado a través de la vena porta y la arteria hepática propiamente dicha. A lo largo de la periferia del lobulillo hepático hay tríadas: venas interlobulillares (a las que se ramifica la vena porta), arterias interlobulillares (a las que se ramifica la arteria hepática propia) y conductos biliares interlobulillares (que, fusionándose entre sí, finalmente forman los conductos hepáticos derecho e izquierdo).

Así, dentro del lobulillo hepático, la bilis se desplaza del centro a la periferia y luego se extrae del hígado a través del conducto biliar común. La sangre de la vena porta y la arteria hepática, que se mezcla en el lobulillo intrahepático, se desplaza de su periferia al centro y se extrae a través de las venas centrales hacia el sistema de la vena cava inferior.

El lobulillo hepático está separado de los demás por una membrana de tejido conectivo que contiene fibras de colágeno y elastina. El número total de lobulillos hepáticos es de aproximadamente 0,5 millones. En un minuto, 1,2 litros de sangre fluyen por el hígado de un adulto, casi el 70 % de los cuales provienen de la vena porta.

La unidad funcional incluye un sinusoide con el espacio circundante entre su endotelio y los hepatocitos (espacio de Disse), los hepatocitos adyacentes y el conducto biliar. Algunos autores creen que la estructura del hígado debe considerarse con base en la estructura de los vasos sanguíneos aferentes y eferentes, su entrelazamiento.

El estado de los sinusoides es importante para la evaluación clínica. Constan de tres secciones: periférica, intermedia y central. La sección intermedia ocupa el 90 % de su longitud. A diferencia de las secciones periférica y central, carece de membrana basal. Entre el endotelio sinusoidal y los hepatocitos existen espacios que se comunican con los espacios periportales; junto con los intersticios intercelulares, sirven como punto de partida del sistema linfático. Es en estos espacios donde diversas sustancias entran en contacto con la membrana citoplasmática del hepatocitos.

El endotelio de los sinusoides contiene poros que facilitan el paso de diversas moléculas a los hepatocitos. Algunas células endoteliales proporcionan la estructura de los sinusoides, mientras que otras, como los reticuloendoteliocitos estrellados (células de Kupffer), tienen una función fagocítica o participan en la renovación y formación del tejido conectivo. Estas células constituyen el 40 % de todas las células endoteliales. A su vez, el 48 % de las células endoteliales desempeñan una función estructural y el 12 %, una función fibroplástica.

Las partes periféricas del lobulillo hepático están formadas por pequeños hepatocitos que participan en el proceso de regeneración y actúan como placa limítrofe, separando el parénquima del lobulillo del tejido conectivo del campo porta. Las venas interlobulillares del sistema portae y las arteriolas de la arteria hepática penetran en el lobulillo a través de la placa limítrofe, y los colangiolos salen, desembocando en los conductos hepáticos interlobulillares. Entre los hepatocitos y el tejido conectivo existen espacios denominados espacios de Mohl.

El tracto porta, en la periferia del lobulillo, presenta la forma de un triángulo con las ramas terminales de la vena porta, la arteria hepática y el conducto biliar interlobulillar, denominado tríada. Incluye hendiduras linfáticas revestidas de endotelio y nervios que rodean los vasos sanguíneos. Una rica red de fibras nerviosas penetra los lobulillos hepáticos hasta los hepatocitos y las células endoteliales.

El tejido conectivo en forma de fibras de reticulina y colágeno, así como las membranas basales de los sinusoides, vasos sanguíneos y conductos biliares del tracto portal en los niños es muy delicado y solo en las personas mayores forma acumulaciones fibrosas gruesas.

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Ultraestructura de un hepatocito

Se ha establecido que diferentes partes de la membrana del hepatocito desempeñan funciones especializadas. Así, el transporte bidireccional se lleva a cabo en la superficie sinusoidal, donde las sustancias que llegan al hígado a través del sistema de la vena porta entran en el hepatocito, y las secretadas por este lo abandonan. Las membranas de los túbulos de los hepatocitos vecinos forman túbulos hepáticos, impidiendo que las sustancias secretadas vuelvan al sinusoide. En la mitocondria del hepatocito se producen los procesos de oxidación y metabolismo de diversas sustancias, como los ácidos grasos, la gluconeogénesis, la acumulación y la liberación de energía. El núcleo y los nucléolos están rodeados por una membrana que conecta con el retículo endoplasmático, una larga red de túbulos y cisternas que interviene en diversos procesos bioquímicos, como la síntesis de proteínas, los triglicéridos y el metabolismo de diversos fármacos. El retículo endoplasmático forma parte de la fracción microsomal obtenida por ultracentrifugación del homogeneizado hepático. El aparato de Golgi (complejo de placas) almacena proteínas y participa en la secreción de componentes biliares. Los peroxisomas contienen enzimas (como la oxidasa y la catalasa) y participan en el metabolismo de proteínas y ácidos biliares. El hepatocito posee un citoesqueleto compuesto por filamentos de actina, distribuidos por toda la célula y concentrados en la membrana plasmática. Los lisosomas contienen enzimas hidrolasas y desempeñan un papel importante en la digestión intracelular de sustancias.