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Barotrauma en el oído, pulmones, ojo.
Último revisado: 07.07.2025
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El barotrauma es un daño tisular causado por un cambio en el volumen de gases en las cavidades corporales asociado con un cambio en la presión.
Se producen daños en los espacios que contienen aire, como los pulmones, los oídos, los senos paranasales, el tracto gastrointestinal, los espacios de aire en los dientes y el espacio debajo de una máscara de buceo. Los síntomas pueden incluir dolor de oído, mareos, pérdida de audición, dolor sinusal, hemorragia nasal y dolor abdominal. La dificultad respiratoria y la pérdida de la conciencia son potencialmente mortales y pueden desarrollarse debido a la ruptura alveolar y el neumotórax. El diagnóstico es clínico, pero puede requerir estudios de imagen. El tratamiento del barotrauma generalmente es de soporte, pero puede incluir descongestionantes y analgésicos para el barotrauma de oído y senos paranasales, o inhalación de O2 y drenaje pleural para el neumotórax. Si se desarrolla una embolia gaseosa arterial después del barotrauma pulmonar, está indicada la terapia de recompresión (en una cámara hiperbárica). Seguir las normas de seguridad al bucear y tomar descongestionantes profilácticos puede reducir la probabilidad de barotrauma.
El mayor riesgo de barotrauma comienza a los 9 metros (30 pies). El riesgo aumenta con cualquier afección que impida la compensación de la presión (p. ej., sinusitis, obstrucción de la trompa de Eustaquio, anomalías congénitas, infección) en las cavidades del cuerpo que contienen aire. El barotrauma de oído causa aproximadamente un tercio de todas las lesiones en buceadores. Si un buceador toma una sola bocanada de aire u otro gas a profundidad y no lo deja escapar libremente al ascender, el gas en expansión puede inflar excesivamente los pulmones.
Síntomas del barotrauma
Las manifestaciones dependen de la localización de la lesión. Todos los tipos de barotrauma se desarrollan casi inmediatamente después del cambio de presión. Algunos trastornos no mortales, si ocurren en profundidad, pueden incapacitar y desorientar al nadador, provocando así ahogamiento.
Barotrauma pulmonar
Durante una inmersión con apnea profunda y muy prolongada, la compresión de los pulmones puede en algunos casos reducir el volumen pulmonar por debajo del volumen residual, causando edema de la mucosa, estasis vascular y sangrado, que durante el ascenso se manifiestan clínicamente por insuficiencia respiratoria y hemoptisis.
Cuando las personas respiran aire comprimido, el aumento del volumen pulmonar debido a un ascenso demasiado rápido o una exhalación insuficiente puede causar sobreinsuflación y ruptura de los alvéolos, lo que lleva a un neumotórax (que causa disnea, dolor torácico y disminución unilateral del ruido respiratorio) o neumomediastino (que causa una sensación de plenitud en el pecho, dolor de cuello, dolor torácico pleurítico que puede irradiarse al hombro, dificultad respiratoria, tos, disfonía y disfagia). El neumotórax a tensión, aunque poco frecuente con barotrauma, puede causar hipotensión, distensión de las venas del cuello, un sonido de percusión hiperresonante sobre los pulmones y desviación traqueal. El neumomediastino puede estar acompañado de crepitación en el cuello debido a enfisema subcutáneo, cuyo sonido crepitante también puede escucharse en la auscultación del corazón durante la sístole (signo de Hamman). Cuando los alvéolos se rompen, el aire a menudo entra en el sistema venoso pulmonar, lo que resulta en una embolia gaseosa arterial.
Los síntomas mencionados requieren una exploración neurológica para detectar signos de daño cerebral debido a una embolia gaseosa. En ausencia de síntomas neurológicos, se realiza una radiografía de tórax en bipedestación (presencia de una banda de contraste a lo largo del contorno cardíaco) para descartar neumotórax o neumomediastino. Si la radiografía de tórax no es concluyente, pero persiste la sospecha clínica, se indica una TC, que puede ser más sensible que las radiografías simples y facilitar el diagnóstico.
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Barotrauma del oído
El buceo puede causar traumatismos en el oído externo, medio e interno. Normalmente, el buceador experimenta congestión y dolor en el oído durante el descenso. Si la presión no se iguala rápidamente, es posible que se produzca sangrado del oído medio o una ruptura del tímpano. Al examinar el conducto auditivo externo, puede observarse un coágulo de sangre detrás del tímpano, hemotímpano y movilidad insuficiente del tímpano durante la insuflación de aire con un otoscopio neumático. Generalmente se observa hipoacusia conductiva.
El barotrauma del oído interno suele implicar la ruptura de la ventana redonda u oval, lo que causa tinnitus, hipoacusia neurosensorial, mareos, náuseas y vómitos. La formación de una fístula laberíntica y la fuga de las membranas timpánicas pueden causar daño permanente al oído interno. Los pacientes se someten a una audiometría de rutina. La exploración neurológica debe centrarse en las pruebas vestibulares.
Barotrauma de los senos paranasales
El barotrauma afecta con mayor frecuencia los senos frontales, que se comunican con los senos etmoidales y maxilares. Los buceadores pueden experimentar dolor de moderado a intenso, con sensación de congestión en los senos afectados durante el ascenso o el descenso, y en ocasiones, hemorragia nasal. El dolor puede ser intenso, a veces con dolor facial a la palpación. En raras ocasiones, un seno paranasal puede romperse, causando neumoencéfalo con dolor facial u oral, náuseas, mareos o cefalea. La exploración clínica puede revelar dolor sinusal o hemorragia nasal. El diagnóstico es clínico. No están indicadas las pruebas de imagen (p. ej., radiografía simple, TC), aunque esta puede ser útil si se sospecha una rotura sinusal.
Barotrauma dental
Durante el descenso o ascenso, la presión en las burbujas de aire en o cerca de las raíces de los dientes cariados puede cambiar rápidamente y causar dolor o incluso daño al diente. El diente dañado es muy sensible a la percusión con una espátula. El diagnóstico se basa principalmente en datos clínicos.
Barotrauma de los tejidos bajo la mascarilla
Si la presión en el espacio entre la mascarilla y la cara no se iguala durante el descenso, se produce un vacío relativo que puede provocar dolor local, hemorragias conjuntivales y equimosis cutánea en el punto de contacto de la mascarilla con la cara. El diagnóstico se basa en los hallazgos clínicos.
Barotrauma ocular
Las pequeñas burbujas de aire atrapadas bajo los lentes de contacto rígidos pueden dañar el ojo y causar dolor intenso, disminución de la agudeza visual y halos alrededor de las luces. El diagnóstico se basa en los hallazgos clínicos, pero es necesario un examen ocular de detección para descartar otras causas.
Barotrauma gastrointestinal
La respiración incorrecta con un regulador o el uso de técnicas de compensación de oídos y senos paranasales puede provocar que el buceador ingiera pequeñas cantidades de aire durante la inmersión. Este aire se expande durante el ascenso, causando sensación de plenitud abdominal, calambres, dolor, eructos y flatulencia. Estos síntomas se resuelven por sí solos y no requieren examen. La rotura del tracto gastrointestinal es poco frecuente y se caracteriza por dolor abdominal intenso y sensibilidad, con tensión en los músculos de la pared abdominal anterior. Estos síntomas requieren una radiografía abdominal y torácica de pie o una tomografía computarizada para detectar aire libre.
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Tratamiento del barotrauma
El tratamiento comienza con la estabilización de la afección, se administra oxígeno al 100% a alto flujo, se proporciona acceso intravenoso y se realiza intubación si hay signos de desarrollo inminente de insuficiencia respiratoria. La ventilación con presión positiva puede causar o agravar el neumotórax.
Los pacientes con síntomas neurológicos u otros signos de embolia gaseosa arterial son trasladados inmediatamente a una cámara de recompresión para su tratamiento. Si un paciente con sospecha de neumotórax presenta inestabilidad hemodinámica o síntomas de neumotórax a tensión, se drena inmediatamente el espacio pleural a través de un trocar grande en el segundo espacio intercostal, a la altura de la línea medioclavicular, para su descompresión. Si el neumotórax es pequeño y no hay signos de inestabilidad hemodinámica ni respiratoria, puede resolverse con O₂ al 100% a alto flujo durante 24 a 48 horas. Si este tratamiento no es eficaz o el neumotórax empeora, se drena el espacio pleural.
El neumomediastino no requiere tratamiento específico. Los síntomas suelen resolverse espontáneamente en cuestión de horas o días. Tras unas horas de observación, la mayoría de los pacientes reciben el alta para recibir tratamiento ambulatorio. Se indica la inhalación de O2 al 100 % a alto flujo, lo que acelera la absorción de gas extraalveolar. En raras ocasiones, se realiza una mediastinotomía para eliminar el neumomediastino a tensión.
Los pacientes con ruptura gastrointestinal requieren fluidoterapia intensiva, tratamiento con antibióticos de amplio espectro (por ejemplo, imipenem + cilastina 500 mg por vía intravenosa cada 6 horas) y evaluación por un cirujano para determinar las indicaciones de una posible laparotomía exploratoria.
El tratamiento del barotrauma de los senos paranasales y del oído medio es el mismo. Los descongestionantes (oximetazolina al 0,05 %, 2 pulverizaciones en cada fosa nasal, 2 veces al día, durante 3-5 días; pseudoefedrina, 60-120 mg por vía oral, 2-4 veces al día, hasta un máximo de 240 mg al día, durante 3-5 días) pueden abrir las cavidades bloqueadas. En casos graves, se pueden utilizar glucocorticoides intranasales. La maniobra de Valsalva, inmediatamente después de la pulverización intranasal, puede mejorar la distribución del descongestionante y ayudar a abrir las cavidades. Se prescriben AINE y analgésicos opioides para aliviar el dolor. En caso de sangrado y signos de derrame, se prescriben antibióticos (por ejemplo, amoxicilina oral, 500 mg cada 12 horas, durante 10 días; cotrimoxazol [sulfametoxazol + trimetoprima], 1 comprimido doble por vía oral, durante 10 días). En caso de barotrauma del oído medio, algunos médicos realizan un tratamiento corto con glucocorticoides por vía oral (prednisona 60 mg por vía oral una vez al día durante 6 días, luego reduciendo la dosis en los siguientes 7-10 días).
Si existe daño significativo en el oído interno o medio, o en los senos paranasales, puede ser necesaria una cirugía (p. ej., timpanotomía para reparar directamente una ventana redonda u oval desgarrada, miringotomía para drenar líquido del oído medio, descompresión sinusal). La derivación a un otorrinolaringólogo está indicada en caso de síntomas graves y persistentes.
Prevención del barotrauma
El barotrauma de oído puede evitarse tragando con frecuencia o intentando exhalar con las fosas nasales y la boca cerradas, lo que ayuda a "soplar" los conductos auditivos e iguala la presión entre el oído medio y el ambiente. La presión bajo la máscara se iguala exhalando aire por la nariz hacia la máscara. La presión detrás de los tapones para los oídos y las gafas de natación no se puede igualar, por lo que este método no se puede utilizar al bucear. Además, la profilaxis con pseudoefedrina (por vía oral, 60-120 mg, 2-4 veces al día, máximo 240 mg al día), comenzando 12-24 horas antes de bucear, puede reducir el grado de barotrauma de oídos y senos paranasales. El buceo está contraindicado en caso de infección de las vías respiratorias superiores, rinitis alérgica no controlada o edema de la mucosa de las vías respiratorias superiores de cualquier etiología.
Los pacientes con bullas o quistes pulmonares, síndrome de Marfan o EPOC tienen un alto riesgo de neumotórax y no deben bucear ni trabajar en entornos de alta presión. Los pacientes con asma también tienen riesgo de barotrauma pulmonar, pero muchos pueden bucear con seguridad tras una evaluación y un tratamiento adecuados.
Los pacientes que hayan recibido tratamiento previo por lesiones relacionadas con el buceo no deben reanudar sus actividades de buceo sin consultar con un médico especialista en buceo.
Pronóstico
La mayoría de los barotraumas se resuelven espontáneamente y solo requieren tratamiento sintomático y observación ambulatoria. Los barotraumas potencialmente mortales incluyen la rotura alveolar o gastrointestinal, especialmente si el paciente presenta síntomas neurológicos, signos de neumotórax, signos peritoneales o inestabilidad de las constantes vitales.