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Estornudos
Último revisado: 04.07.2025
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Entre los reflejos innatos e incondicionales, destaca una reacción protectora del cuerpo como el estornudo: una liberación fuerte, repentina e incontrolada de aire desde los pulmones a través de la nasofaringe, que se produce cuando la mucosa nasal se irrita. La única función de este reflejo vegetativo es limpiar la cavidad nasal eliminando la mucosidad que contiene partículas extrañas o irritantes.
Pero el estornudo puede ser un síntoma de varias enfermedades, y en este caso se trata de un problema médico con el código CIE-10 R06.7.
Causas estornudos
La mucosa nasal desempeña numerosas funciones, cuyo desempeño está garantizado por la depuración mucociliar, el sistema vascular y los sistemas de retroalimentación local a través de la mucosa, incluyendo los reflejos sensoriales y vegetativos. El estornudo normal se produce cuando existen ciertas interferencias en la función vital más importante: la respiración, y, de hecho, es una de las manifestaciones fisiológicas del sistema nervioso parasimpático, que se esfuerza por mantener un estado estable del medio interno y adaptar el sistema respiratorio a sus cambios temporales.
El estornudo se produce por la irritación de los receptores, que literalmente "rellenan" la membrana mucosa del epitelio ciliado de las fosas nasales y los senos paranasales. Además de los receptores del analizador olfativo (que envía una señal a través del nervio olfatorio a la corteza orbitofrontal del cerebro mediante los axones de las neuronas), estos son los receptores del frío (TRPM8); los receptores peptídicos y los receptores de tirosina de las anastomosis arteriovenosas (que transportan sangre a los senos paranasales); los receptores de histamina; los receptores adrenérgicos beta y alfa-1; los receptores muscarínicos (receptores colinérgicos m), etc. Las neuronas de los receptores son células bipolares con axones amielínicos en la superficie basal.
La señal que emiten se transmite "en cadena", y el arco reflejo del estornudo (es decir, la secuencia de transmisión de la señal) en una forma simplificada se ve así:
- neurona receptora → terminaciones de las apófisis del nervio olfatorio (I craneal) y del nervio trigémino (V craneal) → núcleo espinal ventromedial del nervio trigémino y formación reticular autónoma del tronco encefálico → neuronas motoras periféricas de las fibras aferentes somáticas de los músculos facial (VII), glosofaríngeo (IX), vago (X) e intercostales → efectores de los músculos (faríngeo, traqueal y respiratorio).
Al alcanzar el valor umbral, comienza la fase eferente o respiratoria del estornudo. Los primeros signos son familiares: una sensación de cosquilleo (picor) en las fosas nasales. A continuación, se produce una respiración profunda, involuntaria e intermitente, con la epiglotis y la glotis cerradas (la parte posterior de la lengua se eleva para cerrar parcialmente el paso a la cavidad oral). Debido al exceso de volumen de aire, la presión intrapulmonar aumenta, y este aire, con la participación de un grupo muscular, es expulsado con fuerza de los pulmones a través de la nariz, con una expansión simultánea de la glotis. Al no estar completamente cerrada la boca, puede salir una cantidad significativa de aire. La velocidad del aire que sale al estornudar es tal que expulsa partículas extrañas, microbios patógenos y gotitas de secreción mucosa de la mucosa nasal. Después, el aparato ciliar (los cilios del epitelio que recubre la cavidad nasal) se limpia y realiza mejor sus funciones.
De la misma manera, se producen este tipo de estornudos como reacción a un cambio brusco de temperatura (clima frío) y al "estornudo solar". Según algunos datos, el 10% de la población mundial estornuda al salir a la luz brillante; según otros, al menos el 34%. Esto se manifiesta como un reflejo irresistible de estornudo, reflejo de adaptación a la luz tras estar en la oscuridad, denominado síndrome de Achoo (estallido heliooftálmico compulsivo autosómico dominante). La mayoría de los investigadores asocian la patogénesis de este tipo de estornudos con el hecho de que los ojos y la nariz están inervados por un solo nervio: el trigémino.
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Síntomas estornudos
Los síntomas de casi todas las enfermedades respiratorias incluyen estornudos, y los estornudos alérgicos y la congestión nasal se encuentran entre los principales síntomas de la fiebre del heno.
Las afecciones dolorosas cuyos síntomas principales son estornudos y goteo nasal, además de fiebre y estornudos, incluyen la infección viral respiratoria aguda (generalmente causada por rinovirus) y la gripe. La respuesta a la infección —estornudar en un resfriado— también causa rinorrea (goteo nasal), que rápidamente se convierte en goteo nasal espeso. Además de la rinitis, el resfriado presenta estornudos y tos, además de dolor de garganta, y entonces se diagnostica nasofaringitis aguda (o rinofaringitis) y, en casos avanzados, sinusitis.
Además de la infección por rinovirus, la nasofaringitis o la gripe, los estornudos en un niño acompañan a enfermedades infecciosas como la varicela y el sarampión.
Las infecciones por hongos como desencadenantes de estornudos son raras y generalmente se encuentran en pacientes con función inmunológica comprometida o cetoacidosis diabética.
El picor nasal y los estornudos debidos a alergias, incluyendo la alergia a los ácaros del polvo y la fiebre del heno (alergia estacional al polen de las plantas), son consecuencia de la sensibilización del organismo, que conduce a la formación de una hiperreactividad inmunitaria persistente de la mucosa nasal. Estudios han demostrado que los pacientes con rinitis alérgica, que se acompaña de picor y estornudos, presentan un mayor número de receptores colinérgicos m en la mucosa nasal, y la densidad de receptores adrenérgicos beta y alfa 1 se reduce significativamente. Sin embargo, la principal causa de estornudos alérgicos es la liberación de histamina, que actúa sobre los receptores H1 y H2 de la nariz, así como la estimulación del nervio sinusal causada por la congestión nasal causada por alergias.
Un desencadenante que provoca estornudos frecuentes en adultos y niños (especialmente en el primer año de vida) puede ser la baja humedad en la habitación (por ejemplo, cuando el aire acondicionado está funcionando), el polvo doméstico, el moho en las paredes, los productos químicos domésticos, el humo del tabaco, etc. Hay que tener en cuenta que los estornudos crónicos o frecuentes en el 90% de los casos están asociados a alergias, y sus ataques ocurren incluso en ausencia de exposición directa a agentes alérgicos, lo que agrava el problema.
Un rasgo característico de la rinitis alérgica son los estornudos matutinos al despertar. La congestión nasal, la secreción nasal acuosa, los estornudos, el lagrimeo y el picor ocular (especialmente al final de la noche) también son síntomas comunes de esta patología. Un cuadro clínico similar se observa en la rinitis no alérgica con síndrome de eosinofilia.
Sin embargo, como señalan los otorrinolaringólogos, la sequedad excesiva en la nariz, así como los pólipos en la cavidad nasal, también provocan estornudos por la mañana.
Y enfermedades como la rinitis vasomotora y la rinitis atrófica, así como la curvatura congénita o adquirida del tabique nasal, provocan estornudos sin secreción nasal.
Con mucha menos frecuencia, se produce un ataque de estornudos sin goteo nasal cuando el estómago está lleno inmediatamente después de una comida copiosa. Los médicos consideran que este fenómeno es un trastorno genético.
Cabe destacar que los estornudos durante el embarazo, de los que se quejan muchas futuras madres, son causados por las mismas hormonas cuya producción cambia durante el embarazo. De hecho, la mucosa nasal de las mujeres contiene receptores de beta-estrógeno (ERbeta), por lo que el aumento en la síntesis de estrógeno durante el embarazo provoca una reacción de estos receptores y, en consecuencia, un ligero picor nasal y estornudos. Además, la progesterona provoca la inflamación de la mucosa nasal, lo que aumenta la producción de mucina.
Como muchos grupos musculares están muy sobrecargados, a menudo se produce algo tan desagradable como la incontinencia al estornudar (sobre todo si la vejiga está llena en el momento del estornudo).
Las causas iatrogénicas de estornudos incluyen muchos medicamentos que irritan la mucosa nasal. En primer lugar, se trata de gotas descongestionantes nasales, que se utilizan para combatir la congestión nasal. A continuación, se encuentran los AINE, los betabloqueantes, los diuréticos y los antidepresivos. En mujeres en edad fértil, los ataques de estornudos son posibles con el uso prolongado de anticonceptivos hormonales.
Complicaciones y consecuencias
Hay que recordar que las consecuencias y complicaciones de dejar de estornudar cerrando la boca y la nariz pueden provocar daños en los tímpanos, y la mucosidad (con microbios o partículas de pus) de la cavidad nasal puede entrar en la trompa de Eustaquio, que conecta la nasofaringe con el oído medio, y provocar otitis.
Se han reportado casos de ruptura de discos cervicales como resultado de un estornudo violento. Esto se conoce como efecto latigazo cervical, en el que la cabeza se mueve rápidamente hacia adelante y hacia atrás.
Hace unos años, la prensa británica informó de la muerte de Dean Rice, de 18 años, del sur de Gales, quien estornudó varias veces seguidas, se desmayó y, sin recuperar el conocimiento, murió debido a una hemorragia cerebral masiva, provocada por el estornudo.
Diagnostico estornudos
En esencia, el diagnóstico del estornudo consiste en identificar su causa. No se requieren pruebas para el resfriado común, pero si hay motivos para sospechar una naturaleza alérgica de la patología, pueden ser necesarias pruebas de alergia y diagnóstico diferencial. El diagnóstico lo realizará un alergólogo.
La rinoscopia, como método de diagnóstico instrumental de la cavidad nasal, consiste en examinar la nariz mediante espejos nasales y nasofaríngeos especiales. Para el otorrinolaringólogo, este examen proporciona prácticamente toda la información necesaria para realizar un diagnóstico correcto y prescribir el tratamiento.
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Tratamiento estornudos
La redacción “tratamiento del estornudo” es incorrecta desde el punto de vista médico, porque es imposible curar un reflejo incondicionado (el estornudo sigue siendo un reflejo incluso en forma de síntoma) y es necesario tratar la enfermedad que causa este síntoma.
En la gran mayoría de los casos, a los pacientes se les prescriben agentes tópicos sintomáticos: diversas gotas y aerosoles nasales.
Así, las gotas vasoconstrictoras Vibrocil con fenilefrina y dimetindeno ayudan con la congestión nasal y la rinorrea, y están diseñadas para aliviar los síntomas de rinorrea y estornudos de cualquier etiología (excepto rinitis atrófica). Se recomienda a adultos y niños mayores de seis años aplicar de 1 a 2 gotas del fármaco en cada fosa nasal tres veces al día. También existe el espray Vibrocil, que se aplica una sola aplicación tres veces al día. Este producto no debe usarse durante más de una semana, ya que puede causar efectos secundarios como sequedad y ardor nasal. Vibrocil está contraindicado en mujeres embarazadas (debido a la presencia de un derivado de la efedrina en su composición).
Para aliviar la inflamación de la mucosa nasal y mejorar la respiración nasal en casos de rinitis vasomotora o sinusitis, se utiliza el aerosol Rinofluimucil (la misma forma de administración y dosificación que Vibrocil). Tampoco debe tratarse con este medicamento los estornudos durante el embarazo, ya que sus efectos secundarios incluyen aumento de la frecuencia cardíaca, aumento de la presión arterial y problemas para orinar.
Los medicamentos para la rinitis alérgica y los estornudos, Aldecin (Beclazone) y Nasonex, también vienen en aerosol. Contienen corticosteroides y se recomiendan para la rinitis alérgica (1 o 2 aplicaciones por fosa nasal una vez al día). Sin embargo, los posibles efectos secundarios de los medicamentos con GCS incluyen irritación, picazón y sequedad nasal, sangrado de la mucosa nasal y, con el uso prolongado, perforación del tabique nasal.
Cómo reducir los estornudos en un niño - Ver Gotas nasales para niños
En el tratamiento de la rinitis de etiología alérgica la homeopatía utiliza medicamentos en forma de spray como Rinital y Delufen, que se recomienda utilizar una pulverización 3-4 veces al día (para adultos y niños de 12 años o más).
Y un tratamiento de fisioterapia domiciliaria accesible y eficaz para todos es el enjuague nasal con sal.
Remedios populares
Si los estornudos se asocian con congestión nasal debido a un resfriado, un tratamiento a base de hierbas puede ayudar a combatir la inflamación de la mucosa nasal. En primer lugar, se trata de inhalaciones de vapor con aceites de menta, eucalipto y enebro, que poseen propiedades antibacterianas.
Para las infecciones de las vías respiratorias superiores acompañadas de rinorrea y estornudos, se recomienda beber decocciones de flores de manzanilla, epilobio y helenio (una cucharada por cada 250 ml de agua). También se puede tomar té con raíz de jengibre, limón y miel.
Se recomienda beber una decocción de semillas de fenogreco dos veces al día. Para prepararla, basta con hervir dos cucharadas de semillas en 300 ml de agua y dejar reposar de 40 a 45 minutos.
La pasta de ajo también ayuda a despejar las fosas nasales. Pica cuatro o cinco dientes de ajo, ponlos en un recipiente e inhala su intenso aroma de vez en cuando. Es útil incluir ajo crudo en la dieta, añadiéndolo a ensaladas o salsas.
Las vitaminas, especialmente el ácido ascórbico, cuyas propiedades antioxidantes pueden controlar la producción de histamina, ayudan a tratar los síntomas de las infecciones virales respiratorias.
Prevención
El estornudo de una persona enferma es la forma más común de propagación de infecciones bacterianas: gripe, rinovirus, sarampión, paperas, rubéola, tuberculosis, etc. Por lo tanto, la prevención del estornudo es una advertencia de infección con enfermedades transmitidas por el aire.
Los métodos probados para reducir el riesgo de estornudar incluyen reducir la exposición a irritantes que causan una reacción alérgica.
Algunos ejemplos de métodos preventivos incluyen: respirar profundamente al comenzar un estornudo o contener la respiración mientras se aprieta ligeramente el puente de la nariz durante unos segundos.