Dolor de garganta: causas comunes

El dolor de garganta es una sensación de sequedad, picor, cosquilleo, un nudo o la necesidad constante de carraspear. No es un trastorno específico en sí mismo. Es un síntoma que puede presentarse tanto con una irritación breve de la mucosa como con enfermedades crónicas de la nariz, la faringe, la laringe, el esófago y las vías respiratorias. Por lo tanto, la pregunta correcta no es «cómo tratar el dolor de garganta», sino «¿qué lo causa exactamente?». [1]

En la práctica clínica, es importante distinguir entre dolor de garganta y picazón de garganta. El dolor agudo al tragar, la fiebre alta y la placa en las amígdalas suelen sugerir faringitis o amigdalitis. Sin embargo, una sensación de cosquilleo persistente, una tos seca e incómoda, la necesidad de carraspear y la ronquera sin fiebre evidente son mucho más propensos a indicar goteo retronasal, rinitis alérgica, respiración bucal, sequedad de mucosas, síndrome de tos crónica o síntomas asociados al reflujo. [2]

En muchas personas, el síntoma comienza después de una infección viral común de las vías respiratorias superiores. El Instituto Nacional de Salud y Excelencia Clínica del Reino Unido señala que el dolor de garganta agudo suele ser de origen viral y suele resolverse en aproximadamente una semana sin antibióticos. Sin embargo, si la tos seca, el carraspeo y la irritación persisten después de la infección, es importante evaluar no solo el virus, sino también cualquier hipersensibilidad mucosa restante, secreción de moco, obstrucción nasal y otras causas. [3]

Una complicación particular es que el dolor de garganta suele formar parte de un síndrome más amplio. En algunos pacientes, se acompaña de tos, en otros de ronquera y en otros de sensación de mucosidad en la garganta o de cuerpo extraño. Por lo tanto, una misma molestia puede dar lugar a diversas indicaciones diagnósticas: desde alergias y rinosinusitis hasta hipersensibilidad laríngea y afecciones oncológicas preocupantes. [4]

Para un artículo nuevo y moderno, es especialmente importante explicar a los pacientes un hecho simple: el dolor de garganta no siempre se asocia con una infección ni siempre requiere antibióticos. En muchos casos, la clave del tratamiento no reside en la "terapia antimicrobiana", sino en eliminar el desencadenante: restablecer la respiración nasal, tratar las alergias, corregir los síntomas del reflujo, cambiar la medicación o reducir la carga sobre la laringe. [5]

Tabla 1. ¿Qué se esconde con mayor frecuencia detrás de un dolor de garganta?

La razón más probable	¿Qué suele sugerir el diagnóstico?
Irritación viral de la membrana mucosa	Curso de corta duración, secreción nasal, tos, mejoría gradual en 1 semana.
Goteo posnasal	Sensación de mucosidad en la parte posterior de la garganta, carraspeo frecuente, tos, congestión nasal.
Rinitis alérgica	Estornudos, picazón en la nariz, secreción acuosa, picazón en el paladar, estacionalidad o contacto con un alérgeno.
Respiración bucal y boca seca	Sequedad nocturna, congestión nasal, sensación de sequedad por la mañana.
Síntomas laringofaríngeos y reflujo	La ronquera, el nudo en la garganta, la tos, la asociación con la comida o la acidez de estómago no se manifiestan en todos.
Causa medicinal	Tos seca, irritante y "cosquilleo" después de comenzar a tomar un inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina
Hipersensibilidad laríngea	Mayor sensibilidad a los olores, al aire frío, a la conversación, al estrés y una sensación de irritación constante.

Tabla basada en: NICE, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, Sociedad Torácica Británica, Fundación Nacional del Riñón de EE. UU. [6]

Las principales causas del dolor de garganta

La causa más común del dolor de garganta persistente es el goteo retronasal, o mucosidad que gotea por la parte posterior de la garganta. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) incluyen el goteo retronasal, el dolor de garganta y la tos como síntomas típicos de la sinusitis, y las investigaciones actuales sobre la tos crónica muestran que los síntomas de las vías respiratorias superiores siguen siendo uno de los factores que más contribuyen a las molestias persistentes. Los pacientes suelen describirlo como "como si algo corriera por la garganta" o "como si tuviera que carraspear constantemente". [7]

Las causas alérgicas están estrechamente relacionadas con este grupo. En la rinitis alérgica, la inflamación comienza en la nariz, pero los síntomas suelen extenderse más allá de ella. El Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido señala que los estornudos, el picor nasal, la congestión o goteo nasal, la tos y el picor del paladar son típicos de la rinitis alérgica. Una revisión de 2024 destaca además que, al examinar la parte posterior de la garganta, el médico puede observar signos de goteo retronasal. Por lo tanto, quejarse de "picazón en la garganta" suele ser síntoma de una alergia sin tratar. [8]

Otra causa común es la sequedad de las mucosas. La sequedad bucal y de garganta se agrava por la deshidratación, los medicamentos, la ansiedad, la respiración bucal y la congestión nasal persistente. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido afirma específicamente que la sequedad bucal suele estar asociada a la respiración bucal nocturna. En la práctica, esto es especialmente notorio en personas con tabique nasal desviado, congestión crónica, ronquidos y el hábito de dormir con la boca abierta. [9]

El reflujo puede ser, de hecho, causa de irritación de garganta, pero no debe simplificarse excesivamente. El Consenso Europeo sobre Reflujo Laringofaríngeo de 2024 enfatiza que el diagnóstico requiere un enfoque más preciso, y la monitorización multinivel de impedancia y pH se considera el estándar de oro. La Sociedad Torácica Británica, por su parte, señala que, en la mayoría de los pacientes con tos crónica y síntomas de las vías respiratorias superiores, la supresión ácida por sí sola tiene un beneficio limitado, y que los pacientes con síntomas típicos de acidez tienen más probabilidades de responder. Esto significa que un dolor de garganta por sí solo no debería llevar automáticamente a un diagnóstico de reflujo. [10]

Las causas medicamentosas y neurosensoriales deben considerarse por separado. Los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina pueden causar tos seca persistente y una característica sensación de cosquilleo y picazón en la garganta. La Fundación Nacional del Riñón de EE. UU. describe este efecto secundario como una molestia seca, similar a un tic o picazón en la garganta, y la Sociedad Torácica Británica recomienda suspender este medicamento en pacientes con tos crónica. Además, algunas personas desarrollan hipersensibilidad laríngea, cuando la laringe comienza a reaccionar de forma exagerada a los olores, el aire frío, el habla, la risa e incluso a sensaciones corporales normales. [11]

Tabla 2. Cómo adivinar la causa más probable según las quejas

Queja o combinación de síntomas	¿Qué es más probable?
Moco en la parte posterior de la garganta, tos constante, congestión nasal.	Goteo posnasal, rinosinusitis
Estornudos, picazón en la nariz, picazón en el paladar, secreción nasal	Rinitis alérgica
Sequedad por la mañana, ronquidos, dormir con la boca abierta.	Respiración bucal, mucosas secas
Ronquera, nudo en la garganta, peor después de comer, pero a veces sin acidez estomacal.	Síntomas laringofaríngeos, posible reflujo.
Tos seca persistente después de iniciar un tratamiento antihipertensivo	Efecto secundario del inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina
Reacción al perfume, al aire frío, a la conversación, al estrés.	Hipersensibilidad laríngea
Un breve episodio en el contexto de una nariz que moquea y un resfriado.	Irritación viral de la membrana mucosa

Tabla basada en: NHS, CDC, British Thoracic Society, National Kidney Foundation, Consenso Europeo sobre Reflujo Laringofaríngeo. [12]

Cuando el dolor de garganta es peligroso

La mayoría de los casos de dolor de garganta no se consideran urgencias, pero existen síntomas que requieren observación en casa. Las señales de alerta incluyen dificultad para respirar, estridor, babeo, trismo, lenguaje superficial, dolor unilateral intenso y aumento de la inflamación del cuello. Estos signos requieren descartar inflamación faríngea grave, inflamación periamigdalina, epiglotitis e infecciones profundas del cuello. [13]

Una situación particularmente peligrosa se presenta cuando la gravedad de las molestias no se corresponde con los hallazgos leves de una exploración rutinaria de la orofaringe. Para el médico, esto constituye una pista importante para buscar una causa más profunda. Las guías pediátricas mencionan específicamente el aspecto tóxico, la dificultad respiratoria, el estridor, el trismo, la salivación, la posición forzada de la cabeza y la rigidez del cuello. La lógica es la misma en los adultos: cuantos más síntomas afecten la vía aérea, menos margen de demora hay. [14]

Una sección aparte es la alerta oncológica. Las directrices de derivación del Servicio Nacional de Salud de Escocia indican que el dolor de garganta unilateral persistente o el dolor al tragar durante más de tres semanas es una señal de alerta y uno de los mejores predictores de cáncer de cabeza y cuello después de nódulos cervicales. El dolor referido al oído del mismo lado, los síntomas progresivos, la ronquera y la inflamación cervical también son significativos. [15]

La pérdida de peso involuntaria, la hemoptisis, el aumento de la ronquera, la dificultad para tragar y la sensación persistente de cuerpo extraño unilateral también se consideran señales de alerta. Estos síntomas no indican automáticamente inflamación, pero sí indican que el dolor de garganta ya no puede considerarse una simple "faringe irritable". En este punto, se requiere una exploración completa por parte de un otorrinolaringólogo, no una aplicación sintomática. [16]

La regla general es simple: si el dolor de garganta persiste durante semanas, se vuelve unilateral, se acompaña de dolor, altera la voz, dificulta la deglución o presenta un nódulo cervical, la automedicación ya no es una opción. Cuanto más tiempo persista el síntoma sin una causa benigna clara, más importante será realizar una exploración instrumental de la laringe y la faringe. [17]

Tabla 3. Señales de alerta para el dolor de garganta

Síntoma	¿Por qué es esto peligroso?	Táctica
Estridor, aumento de la disnea	Amenaza para las vías respiratorias	Atención de emergencia inmediata
Babeo, incapacidad para tragar saliva	Posible inflamación grave de la epiglotis o un proceso profundo.	Evaluación urgente en persona
Trismo, el discurso de la "patata caliente"	Posible proceso periamigdalino	Dirección urgente
Dolor unilateral o dolor al tragar durante más de 3 semanas	Alerta oncológica	Examen urgente por un otorrinolaringólogo
Ronquera, nódulo cervical, dolor referido al oído	Son posibles los tumores de cabeza y cuello.	Diagnóstico acelerado
Deterioro rápido del estado general, hinchazón del cuello.	Es posible que se produzca una infección profunda del cuello.	Evaluación urgente

Tabla basada en: directrices pediátricas del Royal Children's Hospital, directrices de derivación escocesas para sospecha de cáncer de cabeza y cuello.[18]

Diagnóstico: ¿Qué es lo que hay que determinar exactamente?

La primera etapa del diagnóstico es una entrevista detallada. El médico se preocupa no solo por la duración del síntoma, sino también por su ritmo: si empeora por la mañana o por la noche, si está asociado con la comida, si empeora después de hablar, al aire frío, en una habitación polvorienta, durante la temporada de polen, por la noche o después de dormir. Esto por sí solo permite diferenciar a grandes rasgos entre hipersensibilidad infecciosa, nasal, por reflujo y laríngea. [19]

El segundo paso es evaluar los síntomas nasales. Si una persona presenta congestión, goteo nasal, estornudos, picazón en la nariz, picazón en el paladar o sensación de goteo nasal, la búsqueda suele orientarse hacia rinitis alérgica, rinosinusitis crónica o goteo nasal posterior. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) enfatizan que el goteo nasal, el dolor de garganta y la tos son típicos de la sinusitis, y una revisión de la rinitis alérgica recomienda siempre examinar la parte posterior de la garganta para detectar signos de goteo. [20]

El tercer paso es el historial médico y conductual. Es importante determinar si el paciente toma un inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina (IECA), fuma, trabaja en un entorno polvoriento, experimenta una alta tensión vocal o duerme con la boca abierta. También es importante determinar si la sequedad se debe a antihistamínicos, antidepresivos y otros medicamentos que reducen la salivación. Al quejarse de dolor de garganta, estos detalles suelen ser cruciales. [21]

El reflujo requiere especial precaución. Si se presenta acidez, sabor agrio, regurgitación o una clara relación con la ingesta de alimentos y la postura corporal, la probabilidad de reflujo es mayor. Sin embargo, si solo se presenta dolor de garganta y tos sin síntomas gastrointestinales típicos, las guías actuales no recomiendan tratarlo automáticamente como reflujo. En casos especiales, la monitorización multinivel de pH e impedancia se considera el método de referencia para el diagnóstico. [22]

No todos requieren exámenes instrumentales. Para una presentación viral típica de corta duración, la observación y el tratamiento sintomático suelen ser suficientes. Sin embargo, en casos de síntomas prolongados, señales de alarma, ronquera, unilateralidad, disfagia, nódulos cervicales o sospecha de patología laríngea, está indicada la evaluación endoscópica. La Sociedad Torácica Británica también señala que, en casos prolongados, puede ser necesaria una laringoscopia y otras pruebas si la exploración inicial y el tratamiento de prueba no logran explicar los síntomas. [23]

Tabla 4. ¿Cómo se diagnostica habitualmente el dolor de garganta?

Escenario	¿Qué se está aclarando?	¿Por qué es esto necesario?
Anamnesia	Duración, estacionalidad, conexión con la comida, noche, conversación, olores.	Permite identificar el mecanismo probable
Síntomas nasales	Nariz que moquea, congestión, picazón y secreción nasal.	Buscando rinitis, sinusitis, goteo posnasal
Historial de drogas	Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina y otros fármacos	Buscan causa medicinal y mucosas secas
Evaluación de los síntomas del reflujo	Acidez estomacal, regurgitación, relación con la posición corporal	Ayuda a comprender si hay motivos para pensar en el reflujo.
Examen y endoscopia según esté indicado	Orofaringe, laringe, cuello	Necesario para síntomas prolongados, unilaterales y alarmantes.
Investigación adicional	Monitorización de impedancia-pH, consultas relacionadas	Se utiliza en casos complejos y poco claros.

Tabla basada en: NICE, British Thoracic Society, Consenso europeo sobre reflujo laringofaríngeo, NHS Scotland.[24]

Tratamiento: no para el dolor de garganta en general, sino para la causa específica.

Si el síntoma se asocia a una irritación viral aguda de la mucosa, el tratamiento suele ser de soporte. El NICE recomienda explicar que el dolor de garganta agudo y otros síntomas inflamatorios similares suelen remitir espontáneamente en aproximadamente una semana, aconsejar una ingesta adecuada de líquidos y usar paracetamol o ibuprofeno para el dolor y la fiebre. En la mayoría de estos casos, no son necesarios antibióticos. En el caso de un dolor de garganta puro sin fiebre alta ni signos de un proceso bacteriano, esta lógica es aún más relevante. [25]

Cuando los síntomas son causados por goteo retronasal, rinitis alérgica o rinosinusitis crónica, el tratamiento nasal es fundamental. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido recomienda evitar los desencadenantes, usar antihistamínicos, enjuagues salinos y esteroides intranasales para la rinitis alérgica. La Sociedad Torácica Británica recomienda una combinación de esteroides intranasales y enjuagues salinos durante al menos 6 semanas para pacientes con síntomas de rinosinusitis crónica, en lugar de recetar antibióticos para el cosquilleo ocasional. [26]

Si el problema principal es la sequedad de las mucosas y la respiración bucal, el tratamiento se basa en eliminar el mecanismo de sequedad. Es necesario restablecer la respiración nasal, corregir la deshidratación, revisar los medicamentos que resecan las mucosas y reducir la respiración bucal nocturna si se asocia con congestión nasal. En este grupo, las medidas diarias y conductuales suelen ser más eficaces que cualquier pastilla. [27]

Si se sospecha una causa relacionada con medicamentos, lo más importante no es suprimir el síntoma, sino reconsiderar el tratamiento. La tos seca y la sensación persistente de picazón en la garganta asociadas con los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina son conocidas desde hace tiempo. La Fundación Nacional del Riñón estima que el riesgo de este tipo de tos es de aproximadamente el 10 % con estos medicamentos y de aproximadamente el 3 % con los bloqueadores de los receptores de angiotensina. La Sociedad Torácica Británica recomienda suspender los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina en pacientes con tos crónica, independientemente de si la conexión parece evidente. [28]

El manejo de los síntomas asociados al reflujo se ha vuelto más riguroso. En presencia de acidez estomacal típica, la Sociedad Torácica Británica permite un tratamiento de prueba corto con un inhibidor de la bomba de protones durante aproximadamente un mes, con suspensión del tratamiento si no se observa ningún efecto. El Consenso Europeo de 2024 recomienda basar el tratamiento empírico en la dieta, la reducción del estrés y fármacos que aborden tanto el reflujo ácido como el alcalino, reservando los inhibidores de la bomba de protones para pacientes con reflujo ácido confirmado y signos de reflujo gastroesofágico. En caso de irritación aislada sin síntomas típicos, la prescripción automática de estos fármacos se considera una estrategia débil. [29]

En algunos pacientes, la hipersensibilidad laríngea y el carraspeo habitual desempeñan un papel fundamental. En este caso, el traumatismo mecánico constante en la laringe perpetúa el síntoma. Los documentos oficiales del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido describen afecciones como la disfunción sensorial de la laringe, donde la logopedia, el control de los desencadenantes, las técnicas de supresión del carraspeo y el manejo de la hipersensibilidad a la tos son útiles. Este grupo de pacientes es particularmente propenso a tratamientos prolongados e ineficaces con medicación sin efecto duradero. [30]

Tabla 5. Tratamiento según la causa

Causa	El enfoque básico
Irritación viral aguda	Líquidos, alivio sintomático, generalmente sin antibióticos.
Rinitis alérgica	Evitar desencadenantes, antihistamínicos, esteroides intranasales, enjuagues salinos.
Rinosinusitis crónica y goteo posnasal	Irrigación salina y esteroides intranasales; si los síntomas persisten, derivar al paciente a un otorrinolaringólogo.
Respiración bucal y mucosas secas	Alivio de la congestión nasal, corrección de la sequedad y deshidratación, revisión de medicamentos.
Causa medicinal	Discusión sobre la interrupción o el reemplazo del inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina
Contribución confirmada o probable del reflujo	Dieta, reducción del estrés, tácticas personalizadas antirreflujo.
Hipersensibilidad laríngea	Métodos de habla y comportamiento, control de desencadenantes

Tabla basada en: NICE, NHS, British Thoracic Society, National Kidney Foundation, consenso europeo sobre reflujo laringofaríngeo. [31]

Prevención y pronóstico

La prevención depende de la causa, pero casi siempre implica controlar los desencadenantes. En el caso de causas nasales y alérgicas, esto incluye reducir la exposición a alérgenos, tratar la rinitis y mantener la permeabilidad nasal. En el caso de personas con garganta seca crónica, esto incluye beber suficientes líquidos, dejar de fumar, reducir el polvo y usar un tono de voz más suave. En el caso de pacientes con una posible causa de reflujo, esto incluye controlar el peso corporal, las comidas tardías y los desencadenantes alimentarios individuales. [32]

La principal medida preventiva para el goteo retronasal es no descuidar las afecciones nasales. Cuando la congestión crónica se convierte en una parte permanente de la vida, la persona comienza a respirar por la boca y la mucosidad de la nasofaringe irrita constantemente la parte posterior de la garganta. Por eso, tratar la rinitis y la sinusitis es más importante que tomar pastillas y antisépticos tópicos sin parar. [33]

Para los pacientes con carraspeo prolongado y laringe sensible, es crucial prevenir este ciclo que se autoperpetúa. Cuanto más frecuentemente se carraspea una persona, mayor es la irritación mecánica y más persistente la sensación de que algo está en el camino. La prevención implica enseñar estrategias alternativas, deglución suave, control de la respiración y reducir la sobrecarga sensorial de la laringe. [34]

El pronóstico es favorable en la mayoría de los casos si se identifica correctamente la causa. La irritación viral de la mucosa se resuelve espontáneamente, los componentes alérgicos y nasales responden bien a la terapia tópica, la irritación inducida por fármacos suele eliminarse tras ajustar el tratamiento y la sequedad cede tras eliminar la respiración bucal y la deshidratación. Los casos más difíciles son aquellos en los que se trata la garganta en general durante meses sin identificar el mecanismo real del síntoma. [35]

El principal riesgo no es el dolor de garganta en sí, sino pasar por alto una causa grave. Por lo tanto, el mejor pronóstico es para los pacientes que detectan señales de alerta de forma temprana: una duración de más de 3 semanas, unilateralidad, disfagia, ronquera, dolor de oído e hinchazón de cuello. En esta situación, no hay que esperar. [36]

Preguntas frecuentes

¿Es posible tener dolor de garganta sin infección?

Sí. En la práctica, esta es una situación muy común. El dolor de garganta suele asociarse con rinitis alérgica, goteo retronasal, respiración bucal, sequedad de mucosas, reflujo, medicamentos e hipersensibilidad laríngea. La ausencia de fiebre y dolor intenso reduce la probabilidad de infección. [37]

¿Es cierto que casi siempre es reflujo?

No. Las guías actuales enfatizan que los síntomas faríngeos por sí solos no confirman el reflujo laringofaríngeo. Sin la pirosis típica ni otros signos característicos, la prescripción automática de inhibidores de la bomba de protones se considera una estrategia débil. [38]

¿Cuándo debes pensar en tu nariz y no en tu garganta?

Cuando el dolor de garganta se acompaña de congestión, secreción de moco, estornudos, picazón en la nariz, estacionalidad de los síntomas o una sensación de tener que aclararse la garganta constantemente, la fuente del problema a menudo está en la cavidad nasal y la nasofaringe, no en la faringe en sí. [39]

¿El medicamento puede causar una sensación de cosquilleo constante en la garganta?

Sí. Un ejemplo clásico son los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina. Pueden causar tos seca e irritante y una sensación de picazón en la garganta, que desaparece al cambiar de medicamento. [40]

¿Cuándo es necesario acudir urgentemente al médico?

Se requiere atención urgente en caso de dificultad para respirar, estridor, salivación, trismo, dolor que aumenta rápidamente, hinchazón unilateral del cuello y un estado general grave. Esto ya no es la típica "picazón de garganta", sino una situación potencialmente peligrosa. [41]

¿Cuánto tiempo se puede observar el síntoma en casa?

Un dolor de garganta breve asociado a un resfriado suele observarse durante unos días. Sin embargo, si el síntoma persiste durante más de tres semanas, especialmente si es unilateral, acompañado de dolor al tragar, ronquera, dolor de oído o una protuberancia cervical, es necesario un diagnóstico inmediato. [42]

¿Por qué quiero constantemente aclararme la garganta, aunque casi no haya flema?

Esto ocurre con goteo retronasal, sequedad de las mucosas e hipersensibilidad laríngea. La laringe comienza a percibir incluso irritantes leves como una señal para carraspear, y el carraspeo mismo mantiene la irritación. [43]

¿Ayudan los antibióticos?

Generalmente no. Si el síntoma se debe a una infección viral, alergia, retención de moco, sequedad, reflujo o medicación, los antibióticos no solucionarán el problema. Solo son necesarios en un número limitado de situaciones infecciosas donde hay una razón convincente para sospechar o confirmar un proceso bacteriano. [44]