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Último revisado: 04.07.2025
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El dolor es una sensación desagradable y una experiencia emocional asociada con un daño tisular real o potencial o con una condición descrita en términos de dicho daño.
El fenómeno del dolor no se limita únicamente a trastornos orgánicos o funcionales en su lugar de localización; el dolor también afecta el funcionamiento del cuerpo como individuo. A lo largo de los años, los investigadores han descrito innumerables consecuencias fisiológicas y psicológicas adversas del dolor persistente.
Las consecuencias fisiológicas del dolor no tratado de cualquier localización pueden incluir desde el deterioro del tracto gastrointestinal y del sistema respiratorio hasta el aumento de los procesos metabólicos, el aumento del crecimiento de tumores y metástasis, la disminución de la inmunidad y los tiempos de curación prolongados, el insomnio, el aumento de la coagulación sanguínea, la pérdida de apetito y la disminución de la capacidad para trabajar.
Las consecuencias psicológicas del dolor pueden manifestarse como ira, irritabilidad, miedo y ansiedad, resentimiento, desánimo, abatimiento, depresión, aislamiento, pérdida de interés en la vida, disminución de la capacidad para cumplir con las responsabilidades familiares, disminución de la actividad sexual, lo que lleva a conflictos familiares e incluso a la solicitud de eutanasia. Los efectos psicológicos y emocionales a menudo influyen en la reacción subjetiva del paciente, exagerando o subestimando la importancia del dolor. Además, el grado de autocontrol del dolor y la enfermedad por parte del paciente, el grado de aislamiento psicosocial, la calidad del apoyo social y, finalmente, el conocimiento del paciente sobre las causas del dolor y sus consecuencias pueden influir en la gravedad de las consecuencias psicológicas del dolor. El médico casi siempre debe abordar manifestaciones desarrolladas del dolor: emociones y conductas relacionadas con el dolor. Esto significa que la efectividad del diagnóstico y el tratamiento está determinada no solo por la capacidad de identificar los mecanismos etiopatogénicos de la afección somática que se manifiesta o acompaña de dolor, sino también por la capacidad de ver, tras estas manifestaciones, los problemas que limitan la vida cotidiana del paciente.
Causas del dolor
Un número considerable de obras, incluyendo monografías, se dedican al estudio de las causas y la patogénesis del dolor y los síndromes dolorosos. Como fenómeno científico, el dolor se ha estudiado durante más de cien años.
Se distingue entre dolor fisiológico y patológico.
El dolor fisiológico se produce en el momento en que los receptores del dolor perciben las sensaciones, se caracteriza por una corta duración y depende directamente de la intensidad y la duración del factor dañino. En este caso, la reacción conductual interrumpe la conexión con la fuente del daño.
El dolor patológico puede surgir tanto en los receptores como en las fibras nerviosas; se asocia con una curación a largo plazo y es más destructivo debido a la amenaza potencial de perturbar la vida psicológica y social normal del individuo. La reacción conductual en este caso es la aparición de ansiedad, depresión y opresión, lo que agrava la patología somática. Ejemplos de dolor patológico: dolor en el foco inflamatorio, dolor neuropático, dolor por desaferentación y dolor central. Cada tipo de dolor patológico presenta características clínicas que permiten reconocer sus causas, mecanismos y localización.
Tipos de dolor
Hay dos tipos de dolor.
El primer tipo es el dolor agudo causado por daño tisular que disminuye a medida que sana. El dolor agudo tiene un inicio repentino, es de corta duración, está claramente localizado y se presenta ante la exposición a factores mecánicos, térmicos o químicos intensos. Puede ser causado por una infección, una lesión o una cirugía, dura horas o días y suele ir acompañado de síntomas como aumento de la frecuencia cardíaca, sudoración, palidez e insomnio.
El segundo tipo, el dolor crónico, se desarrolla como resultado de daño o inflamación de tejidos o fibras nerviosas. Persiste o reaparece durante meses o incluso años después de la curación, no tiene función protectora y se convierte en causa de sufrimiento para el paciente. No se acompaña de síntomas característicos del dolor agudo. El dolor crónico insoportable tiene un impacto negativo en la vida psicológica, social y espiritual de la persona.
El dolor somático se produce cuando la piel del cuerpo se daña o se estimula, así como cuando se dañan estructuras más profundas como músculos, articulaciones y huesos. Las metástasis óseas y las intervenciones quirúrgicas son causas comunes de dolor somático en pacientes con tumores. El dolor somático suele ser constante y bastante definido; se describe como pulsátil, punzante, etc.
El dolor visceral se produce por estiramiento, compresión, inflamación u otra irritación de los órganos internos. Se describe como profundo, opresivo, generalizado y puede irradiarse a la piel. El dolor visceral suele ser constante y difícil de localizar para el paciente.
El dolor neuropático (o deaferente) se produce cuando los nervios se dañan o irritan. Puede ser constante o intermitente, a veces punzante, y suele describirse como agudo, punzante, cortante, urente o desagradable. El dolor neuropático suele ser más intenso que otros tipos de dolor y más difícil de tratar.
Clínicamente, el dolor se puede clasificar en: nocigénico, neurogénico y psicógeno. Esta clasificación puede ser útil para el tratamiento inicial, pero es imposible realizar una división más profunda debido a la estrecha combinación de estos dolores.
El dolor nocigénico se produce cuando se irritan los nociceptores de la piel, los nociceptores de los tejidos profundos o los órganos internos. Los impulsos resultantes siguen las vías anatómicas clásicas, alcanzando las partes superiores del sistema nervioso, se reflejan en la consciencia y forman la sensación de dolor. El dolor causado por daño a los órganos internos es consecuencia de la contracción rápida, espasmo o estiramiento de los músculos lisos, ya que estos últimos son insensibles al calor, al frío o a la disección. El dolor de los órganos internos con inervación simpática puede percibirse en ciertas zonas de la superficie corporal (zonas de Zakharyin-Ged); este dolor se conoce como dolor referido. Los ejemplos más conocidos de este tipo de dolor son el dolor en el hombro derecho y el lado derecho del cuello en caso de daño a la vesícula biliar, el dolor en la zona lumbar en caso de enfermedad de la vejiga y, finalmente, el dolor en el brazo izquierdo y la mitad izquierda del tórax en caso de enfermedad cardíaca. La base neuroanatómica de este fenómeno no está del todo clara. Una posible explicación es que la inervación segmentaria de los órganos internos es la misma que la de áreas distantes de la superficie corporal, pero esto no explica la razón de la reflexión del dolor desde el órgano a la superficie corporal. El dolor nocigénico es terapéuticamente sensible a la morfina y otros analgésicos narcóticos.
Dolor neurogénico. Este tipo de dolor se define como el dolor causado por daño al sistema nervioso periférico o central, y no se explica por la estimulación de los nociceptores. El dolor neurogénico presenta diversas formas clínicas. Estas incluyen algunas lesiones del sistema nervioso periférico, como la neuralgia posherpética, la neuropatía diabética, el daño incompleto del nervio periférico, especialmente el mediano y el cubital (distrofia simpática refleja), y la avulsión de las ramas del plexo braquial. El dolor neurogénico debido a daño al sistema nervioso central suele deberse a un accidente cerebrovascular; esto se conoce como "síndrome talámico", aunque estudios (Bowsher et al., 1984) muestran que, en la mayoría de los casos, las lesiones se localizan en zonas distintas del tálamo.
Dolor psicógeno. La afirmación de que el dolor pueda ser exclusivamente de origen psicógeno es discutible. Es bien sabido que la personalidad del paciente condiciona la sensación de dolor. Esta se intensifica en las personalidades histéricas y refleja con mayor precisión la realidad en pacientes de tipo no histérico. Se sabe que las personas de diferentes grupos étnicos difieren en su percepción del dolor posoperatorio. Los pacientes de ascendencia europea reportan un dolor menos intenso que los afroamericanos o hispanos. También reportan una menor intensidad del dolor en comparación con los asiáticos, aunque estas diferencias no son muy significativas (Faucett et al., 1994). Algunas personas son más resistentes al desarrollo de dolor neurogénico. Dado que esta tendencia presenta las características étnicas y culturales mencionadas, parece ser innata. Por lo tanto, las perspectivas de investigación dirigidas a encontrar la localización y el aislamiento del "gen del dolor" son muy atractivas (Rappaport, 1996).
Dolor neuropático. El dolor neuropático (neurógeno), como tipo de dolor crónico, se debe a un daño en el sistema nervioso periférico o central, o a una enfermedad que afecta a cualquier nervio sensorial o ganglio central. Ejemplos: lumbalgia, neuropatía diabética, neuralgia posherpética, dolor central o talámico postraumático y dolor fantasma postamputación.
El dolor neuropático suele clasificarse según el factor etiológico que causa el daño al sistema nervioso o según la localización anatómica del dolor (neuralgia del trigémino, glosofaríngea, intercostal). El dolor neuropático se caracteriza por un complejo de síndromes negativos y positivos. Los síndromes de pérdida se manifiestan por un déficit sensorial, en forma de pérdida total o parcial de la sensibilidad en la zona de inervación de los nervios afectados. Los síntomas positivos se caracterizan por la presencia de dolor espontáneo en combinación con disestesia y parestesia.
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