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Intolerancia a los carbohidratos
Último revisado: 05.07.2025
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La intolerancia a los carbohidratos es la incapacidad de digerir ciertos carbohidratos debido a la deficiencia de una o más enzimas intestinales. Los síntomas de la intolerancia a los carbohidratos incluyen diarrea, distensión abdominal y flatulencia. El diagnóstico se basa en los signos clínicos y una prueba de aliento con H₂. El tratamiento de la intolerancia a los carbohidratos consiste en eliminar los disacáridos de la dieta.
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[ ¿Qué causa la intolerancia a los carbohidratos?
Las deficiencias enzimáticas pueden ser congénitas, adquiridas (primarias) o secundarias. Las deficiencias congénitas son poco frecuentes.
La deficiencia adquirida de lactasa (hipolactasia primaria del adulto) es la forma más común de intolerancia a los carbohidratos. Se observan niveles elevados de lactasa en recién nacidos debido a la necesidad de digerir la leche; en la mayoría de los grupos étnicos (80 % de los afroamericanos e hispanos, casi el 100 % de los asiáticos), los niveles de lactasa disminuyen después del período de lactancia materna, lo que impide que los niños mayores y los adultos digieran cantidades significativas de lactosa. Sin embargo, entre el 80 % y el 85 % de los europeos del noroeste producen una buena cantidad de lactasa a lo largo de su vida, lo que les permite digerir la leche y los productos lácteos. No se sabe con certeza por qué más del 75 % de la población mundial presenta deficiencia de esta enzima.
La deficiencia secundaria de lactasa se asocia con afecciones que dañan la mucosa del intestino delgado (p. ej., enfermedad celíaca, esprúe tropical, infecciones intestinales agudas). En lactantes, la deficiencia secundaria temporal de disacaridasas puede complicar infecciones intestinales o cirugía abdominal. La recuperación de la enfermedad se acompaña de un aumento de la actividad enzimática.
¿Qué pasa cuando tienes intolerancia a los carbohidratos?
Los disacáridos se descomponen normalmente en monosacáridos a partir de disacáridos [p. ej., lactasa, maltasa, isomaltasa, sacarasa (invertasa)], que se localizan en el borde en cepillo de los enterocitos del intestino delgado. Los disacáridos no digeridos provocan un aumento de la presión osmótica, que atrae agua y electrolitos a la luz intestinal, causando diarrea acuosa. La fermentación bacteriana de carbohidratos en el colon provoca la formación de gases (hidrógeno, dióxido de carbono y metano), lo que provoca hinchazón abdominal intensa, flatulencia y dolor abdominal.
Síntomas de intolerancia a los carbohidratos
Los síntomas de intolerancia a los carbohidratos son similares en todas las afecciones por deficiencia de disacaridasas. Un niño con intolerancia a la lactosa presenta diarrea tras ingerir grandes cantidades de leche y puede no aumentar de peso. Los adultos pueden presentar diarrea acuosa, distensión abdominal, exceso de gases, náuseas, ruidos abdominales y cólicos intestinales tras ingerir lactosa. Los pacientes lo notan a tiempo y evitan los productos lácteos. Los síntomas de intolerancia a los carbohidratos suelen comenzar tras la ingesta del equivalente a 237 a 355 ml de leche. La diarrea puede ser tan grave que provoque la excreción de otros nutrientes antes de su absorción. Los síntomas pueden ser similares a los del síndrome del intestino irritable, lo que requiere un diagnóstico diferencial.
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Diagnóstico de la intolerancia a los carbohidratos
La intolerancia a la lactosa suele diagnosticarse mediante una historia clínica detallada, respaldada por los hábitos alimentarios. Los pacientes suelen tener antecedentes de intolerancia a la leche y los productos lácteos. El diagnóstico se puede sospechar si las heces son ácidas (pH < 6) en forma de diarrea crónica o intermitente, y se puede confirmar mediante una prueba de aliento con H₂ o una prueba de tolerancia a la lactosa.
En la prueba de aliento con H₂, el paciente ingiere 50 g de lactosa por vía oral, y el dispositivo mide el H₂ formado durante el metabolismo de la lactosa no digerida por la microflora durante la respiración, 2, 3 y 4 horas después de ingerir. En pacientes con manifestaciones significativas de la enfermedad, el aumento de H₂ alcanza más de 20 mmol por encima del valor basal. La sensibilidad y la especificidad del estudio superan el 95 %.
La prueba de tolerancia a la lactosa es menos específica. Se administra lactosa (1,0-1,5 g/kg de peso corporal) por vía oral. La glucemia se mide antes y 60 y 120 minutos después de la comida. Los pacientes con intolerancia a la lactosa presentan diarrea, distensión abdominal y malestar en un plazo de 20 a 30 minutos, y la glucemia no supera los 20 mg/dl (<1,1 mmol/l) con respecto al valor basal. Una baja actividad de lactasa en la biopsia yeyunal puede confirmar el diagnóstico, pero la endoscopia dificulta la obtención de una muestra de tejido.
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Tratamiento de la intolerancia a los carbohidratos
La intolerancia a los carbohidratos se controla fácilmente eliminando de la dieta los azúcares que no se absorben en el intestino (p. ej., una dieta sin lactosa en caso de deficiencia de lactasa). Sin embargo, dado que el grado de malabsorción de lactosa varía considerablemente, muchos pacientes pueden consumir hasta 18 g (12 onzas) de leche con lactosa al día sin presentar síntomas. El yogur suele tolerarse bien gracias a su contenido en cantidades significativas de lactasa, producida por los lactobacilos que contiene.
Para los pacientes que desean consumir leche, se ha desarrollado un método de pretratamiento de la lactosa mediante la adición de lactasa preparada, lo que les ha permitido consumirla. La adición de la enzima solo debe ser un suplemento, no un sustituto de una dieta restrictiva. Los pacientes con intolerancia a la lactosa deben tomar suplementos de calcio (1200-1500 mg/día).
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