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Diarrea en un niño
Último revisado: 06.07.2025
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La diarrea es la expulsión repetida de heces blandas y acuosas. A veces, la diarrea puede ser tan acuosa que las heces pueden confundirse con orina.
La diarrea consiste en deposiciones frecuentes con un cambio en la naturaleza de las heces, de blandas a acuosas. La diarrea se debe al paso acelerado del contenido intestinal, la absorción lenta de líquidos y el aumento de la formación de moco. Los niños sanos, especialmente los lactantes, a veces defecan después de cada comida, lo cual se debe al reflejo gastroleocecal o gastroleocólico. Se distingue entre diarrea con abundante cantidad de heces (en enfermedades del estómago, páncreas y enfermedad celíaca) y diarrea con poca cantidad (en úlcera péptica, colitis con afectación predominante de las porciones distales del intestino y mixedema).
Recuerde: las heces blandas son normales en los bebés. A veces, al alimentarlos con leche de vaca, las heces del bebé son verdes; esto no es peligroso. La diarrea en un niño puede ser el primer síntoma de una infección del tracto urinario. Se pueden observar heces blandas frecuentes (de 4 a 6 veces al día) en bebés normales; esto no debe ser motivo de preocupación a menos que haya signos de anorexia, vómitos, pérdida de peso, aumento lento de peso o sangre en las heces. Las deposiciones frecuentes son típicas en los niños amamantados, especialmente si no reciben alimentos complementarios. El peligro de diarrea en niños de cualquier edad se considera dependiendo de si es aguda (menos de 2 semanas) o crónica (más de 2 semanas).
Causas de la diarrea en los niños
La diarrea aguda en niños suele tener causas infecciosas, especialmente si su inicio es repentino o se acompaña de vómitos, heces con sangre, fiebre y anorexia. El diagnóstico se realiza clínicamente y el tratamiento es de soporte hasta la mejoría espontánea.
La diarrea crónica es una afección más grave. Entre sus causas se incluyen la enfermedad celíaca, la fibrosis quística pancreática, la gastroenteropatía alérgica y la deficiencia de disacaridasas. La enfermedad inflamatoria intestinal y algunas infecciones también pueden causar diarrea.
En la enfermedad celíaca, la fracción de gluten de la proteína del trigo daña la mucosa intestinal y dificulta la absorción de grasas, lo que provoca malabsorción, anorexia y heces abundantes y malolientes. Los cambios en las heces comienzan cuando se introducen productos de harina de trigo y otros productos con gluten en la dieta del niño.
La fibrosis quística causa insuficiencia pancreática, lo que conlleva una deficiencia de tripsina y lipasa, lo que a su vez provoca grandes pérdidas de proteínas y grasas en las heces y, por consiguiente, malabsorción y retraso en el crecimiento físico. Las heces son abundantes y, a menudo, malolientes. Los niños con fibrosis quística suelen sufrir problemas respiratorios y retraso del crecimiento.
En la deficiencia de disacaridasas, las enzimas de la mucosa intestinal, como la lactasa, que descompone la lactosa en galactosa y glucosa, pueden estar ausentes de forma congénita o desarrollar una deficiencia temporal tras una infección gastrointestinal. La mejoría tras eliminar la lactosa (u otros carbohidratos) de la dieta o tras introducir fórmulas sin lactosa confirma el diagnóstico de forma fiable.
En la gastroenteropatía alérgica, la proteína de la leche de vaca puede causar diarrea, a menudo con vómitos y sangre en las heces, pero también debe sospecharse intolerancia a la fracción de carbohidratos de los alimentos ingeridos. Los síntomas suelen reducirse significativamente al introducir fórmula de soja en lugar de fórmula de leche de vaca y reaparecen al reintroducir la leche de vaca en la dieta. Algunos niños con intolerancia a la leche de vaca tampoco toleran la soja, por lo que la fórmula debe contener proteína hidrolizada y no lactosa. Con frecuencia, se produce una mejoría espontánea al cumplir un año de edad.
Gastroenteritis
La gastroenteritis es una lesión infecciosa del intestino delgado, acompañada de diarrea y vómitos. El principal peligro en este caso es la deshidratación y la alteración del equilibrio hidroelectrolítico. La causa más común de esta gastroenteritis es la infección por rotavirus; la enfermedad suele asociarse con otitis media o infección de las vías respiratorias superiores. Si el niño no presenta deshidratación, el tratamiento consiste en pesarlo con frecuencia (para controlar la progresión de la enfermedad y evaluar cuantitativamente el grado de deshidratación, siempre que se conozca su peso inicial); se suspende la alimentación con leche y alimentos sólidos, sustituyéndolos por mezclas de rehidratación oral (por ejemplo, Rehidrat).
Si se le da agua dulce al niño, se deben agregar tres cucharaditas de azúcar (3 x 5 ml) a 200 ml de agua, a razón de 150 ml/kg al día. La experiencia demuestra que, si el niño se siente bien, rara vez es necesario añadir sal, y las madres no deben añadir sal a la ración de leche, ya que es peligroso. Tras 24-48 horas de abstinencia, se debe volver a administrar gradualmente. Si el niño es amamantado y su estado no es muy grave, se puede permitir que continúe con la lactancia (para que reciba anticuerpos de la madre y mantenga la lactancia materna).
Las muestras de heces de un niño enfermo deben enviarse a un laboratorio para analizarlas y detectar la presencia de huevos de gusanos, quistes y parásitos.
Causas de la diarrea secretora en un niño
Generalmente se trata de infecciones bacterianas (Campylobacter, Staphylococcus, E. coli y, en condiciones sanitarias deficientes, Salmonella, Shigella y Vibrio cholerae ), giardiasis, infección por rotavirus, amebiasis y criptosporidiosis. La diarrea secretora también puede ser causada por enfermedades inflamatorias intestinales.
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Otras causas de diarrea en niños
En niños en edad preescolar, la diarrea puede estar asociada con la "ingestión excesiva de guisantes y zanahorias", causada por una mayor motilidad intestinal. Esta diarrea suele remitir por sí sola. La diarrea puede deberse a una alergia o deficiencia enzimática (enfermedad celíaca, intolerancia a disacáridos, galactosa, lactosa, glucosa). La prueba para detectar esta patología consiste en mezclar 5 gotas de heces con 10 gotas de agua, seguidas de la aplicación de una tableta de Clinitest. La diarrea también puede deberse a una deficiencia de algunas sustancias vitales, como cobre, magnesio, vitaminas y kwashiorkor.
Causas de diarrea con sangre en un niño
Entre ellas se incluyen la infección por Campylobacter, la enterocolitis necrotizante (en recién nacidos), la invaginación intestinal, la colitis pseudomembranosa y la enfermedad inflamatoria intestinal (rara, incluso en niños mayores).
Mecanismos y patogénesis de la diarrea
La hipersecreción intestinal se debe a una alteración del transporte de electrolitos en el intestino. La proporción entre absorción y secreción está determinada por los flujos totales en el enterocito; estos están regulados por mediadores neuroendocrinos, hormonas y otras sustancias biológicamente activas.
Las principales causas de hipersecreción o diarrea secretora son:
- exotoxinas bacterianas (enterotoxinas);
- colonización del intestino delgado por microorganismos y, en relación con ello, acumulación de ácidos biliares desconjugados y deshidroxilados, ácidos grasos hidroxilados y enterotoxinas bacterianas;
- ácidos biliares;
- ácidos grasos de cadena larga;
- hormonas gastrointestinales (secretina, VIP, etc.);
- prostatandinas; serotonina; calcitonina;
- laxantes que contienen antraglucósidos (hojas de sen, corteza de espino amarillo, ruibarbo, etc.), aceite de ricino, antiácidos que contienen sales de magnesio, antibióticos (clindamicina, lincomicina, ampicilina, cefalosporinas), fármacos antiarrítmicos (quinidina, propranolol), digital, fármacos que contienen sales de potasio, azúcar artificial (sorbitol, manitol), ácido quenodesoxicólico, colestiramina, sulfasalazina, anticoagulantes.
La diarrea secretora también incluye la diarrea asociada al cólera, en la que este proceso es más pronunciado. La endotoxina colérica, las toxinas bacterianas, etc., aumentan la actividad de la adenil ciclasa en la pared intestinal con la formación de AMPc, lo que resulta en un aumento del volumen de agua y electrolitos secretados. En este caso, se secretan grandes cantidades de sodio, de modo que, a pesar de la capacidad funcional del colon para retener sodio y secretar potasio, las pérdidas de sodio en la diarrea secretora superan las de potasio.
El calcio intracelular libre tiene la propiedad de reducir la absorción y estimular la secreción de sodio y cloro. Por lo tanto, los bloqueadores de los canales de calcio tienen un efecto antidiarreico.
Se observa un aumento de la presión osmótica en la cavidad intestinal con una digestión y absorción deficientes de carbohidratos, así como con una mayor ingesta de sustancias osmóticamente activas (laxantes salinos, sorbitol, etc.). Los disacáridos no absorbidos provocan retención osmótica de agua en la luz intestinal. Dado que la mucosa del intestino delgado es permeable al agua y a los electrolitos, se establece un equilibrio osmótico (IP) entre el intestino delgado y el plasma. El sodio se retiene activamente en el intestino grueso; por lo tanto, en la diarrea osmótica, la pérdida de potasio es menor que la de sodio.
La aceleración del tránsito del contenido intestinal se debe a la estimulación hormonal y farmacológica del tránsito (serotonina, prostaglandinas, secucim, pancreozimina, gastrina); estimulación neurogénica del tránsito: aceleración de la actividad evacuatoria del intestino (diarrea neurogénica), aumento de la presión intraintestinal (síndrome del intestino irritable).
La hiperexudación intestinal se observa con cambios inflamatorios en la mucosa del colon (disentería, salmonelosis, etc.).
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¿Qué hacer si un niño tiene diarrea?
Anamnesia
La historia clínica se centra en la naturaleza y frecuencia de las deposiciones, así como en los síntomas y signos asociados. Los vómitos o la fiebre indican una infección gastrointestinal. Es fundamental realizar una historia clínica completa. La diarrea que comenzó tras la introducción de papilla de sémola indica enfermedad celíaca, mientras que los cambios en el patrón de las deposiciones con ciertos alimentos indican intolerancia alimentaria. La presencia persistente de sangre en las heces indica la necesidad de una búsqueda exhaustiva de infecciones o enfermedades gastrointestinales más graves.
Inspección
El examen se centra en la apariencia y los signos de deshidratación, los estímulos de crecimiento y la inspección y palpación abdominal; el retraso del crecimiento indica un trastorno más grave. También debe evaluarse el sistema respiratorio en niños con sospecha de fibrosis quística.
Examen de laboratorio e instrumental
El examen se prescribe si la anamnesis y la exploración física indican una enfermedad crónica. Si el niño está deshidratado, se determina el nivel de electrolitos; si se sospecha fibrosis quística, se determina el nivel de sodio y cloro en el sudor; si se sospecha un proceso infeccioso, se realiza una prueba de virus, bacterias y parásitos; y si se sospecha deficiencia de disacaridasas, se mide el pH fecal. En la enfermedad celíaca, se determina un nivel elevado de anticuerpos específicos. Los cambios en la dieta pueden utilizarse tanto para el diagnóstico como para el tratamiento.
Tratamiento de la diarrea en un niño
El tratamiento de apoyo para la diarrea consiste en proporcionar una rehidratación oral (o, con menos frecuencia, intravenosa) adecuada. Los antidiarreicos (p. ej., loperamida) generalmente no se recomiendan para lactantes y niños pequeños.
En caso de diarrea crónica, se debe mantener una nutrición adecuada, especialmente la ingesta de vitaminas liposolubles. En caso de enfermedades, se prescriben tratamientos especiales (por ejemplo, una dieta sin gluten para la enfermedad celíaca).