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Último revisado: 04.07.2025
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La leishmania es un agente causante de una infección protozoaria que provoca daños en la piel externa o en los órganos internos (enfermedad: leishmaniasis ).
La leishmania es una familia de tripanosómidos (del orden de los protomonádidos), una clase de flagelados, un tipo de protozoo. Es un microorganismo parásito intracelular que se desarrolla en el cuerpo de ciertos insectos y, a través de ellos, se transmite a humanos o animales.
Las leishmanias son reconocidas como agentes causales de la leishmaniasis interna y cutánea, una enfermedad infecciosa grave que cursa con daño ulcerativo en la piel y/o los órganos internos.
[ Estructura de Leishmania
La Leishmania se puede representar mediante dos formas: amastigote intracelular y promastigote (forma flagelada).
El amastigote tiene un contorno redondeado, de 2,5 a 5 µm de diámetro, y se ubica en el centro de la vacuola parasitófora del macrófago. Se observan un núcleo y un cinetonúcleo claramente definidos, y se distingue por su citoplasma vacuolado y la presencia de lisosomas. La membrana externa contiene un componente polisacárido, pero carece de una capa de glucocáliz.
El promastigote consiste en la presencia de un flagelo claramente definido. La membrana externa contiene moléculas de unión, como glicoproteínas, y células especiales del sistema inmunitario: receptores de manosa. Todo esto desempeña un papel fundamental en la penetración del macrófago. Este proceso se facilita mediante la unión de anticuerpos plasmáticos al promastigote.
La leishmania se localiza en el protoplasma celular de los órganos internos: estos pueden ser el hígado, los riñones, los pulmones, el bazo, así como la piel y las membranas mucosas, los capilares, etc. Una célula afectada puede contener de una a doscientas leishmanias.
Ciclo de vida de la Leishmania
Las leishmanias son representantes de los tripanosomátidos, lo que significa que pertenecen a los parásitos obligados. Su ciclo de vida está determinado por la presencia de dos hospedadores sucesivos: un insecto y un vertebrado.
Los insectos se infectan con leishmania al succionar la sangre del animal huésped. Los parásitos penetran en el sistema digestivo del insecto con la sangre: en el intestino medio, alrededor del perímetro de la sangre ingerida, se forma la denominada matriz peritrófica.
La forma promastigote del parásito se reproduce en el sistema digestivo de los insectos hembra. Tras unos 7 días, la infección alcanza la parte superior del sistema digestivo. En este caso, la leishmania obstruye completamente el sistema digestivo de la hembra. Cuando el insecto pica a un mamífero, su saliva, junto con grupos de parásitos, penetra la picadura en la piel del nuevo huésped.
Por lo general, los neutrófilos, células sanguíneas inmunitarias, acuden rápidamente al lugar del daño y capturan a los parásitos. Estos permanecen dentro de las células hasta que los neutrófilos mueren naturalmente. Después, las leishmanias se liberan y entran libremente en la sangre del mamífero.
Ciclo de vida de la Leishmania
Al instalarse en el cuerpo humano o en el de otros mamíferos, la leishmania puede localizarse en el torrente sanguíneo y en las membranas externas. Los mosquitos o jejenes, tras succionar partículas de sangre de un animal o persona enferma, se ven afectados por la leishmania.
Ya desde el primer día, el parásito flagelado ingerido se transforma en una forma flagelada móvil. Entra en la etapa de reproducción y, tras aproximadamente una semana, en forma de racimos, llega a las secciones superiores del tracto digestivo del insecto.
Con la picadura de un insecto infectado, la leishmania activa penetra en una herida microscópica, y desde allí a las estructuras celulares de la piel, o a través del torrente sanguíneo a los órganos internos: esto depende del tipo de leishmania (leishmania cutánea o visceral).
Leishmania cutánea: en el lugar de la picadura del insecto, la leishmania comienza a multiplicarse y se forman nódulos (leishmaniomas), que son infiltrados que contienen macrófagos, células endoteliales y tejido linfoide, así como fibroblastos. Posteriormente, los nódulos mueren y en su lugar se forma un proceso ulcerativo con signos de edema y queratinización: tras la cicatrización, la úlcera es reemplazada por tejido cicatricial.
Leishmaniasis visceral: en el lugar de la picadura del insecto se forma un nódulo, desde el cual los parásitos se distribuyen por vía sanguínea a todos los órganos internos (bazo, ganglios linfáticos, hígado, etc.). Allí se forman focos secundarios de propagación de la infección, lo que provoca cambios proliferativos en los tejidos orgánicos e hiperplasia, con posterior desarrollo del proceso distrófico y necrótico.
Síntomas de Leishmania
Los síntomas de la leishmania pueden variar según la zona geográfica, pero algunas manifestaciones clínicas son características de todas las regiones. Entre la población local, los niños menores de 5 años son los más vulnerables. Los visitantes pueden enfermarse independientemente de su edad.
La enfermedad comienza de forma gradual o aguda. El síntoma más característico es la fiebre intermitente prolongada, acompañada de escalofríos, calor y frecuentes subidas y bajadas de temperatura. El bazo y el hígado aumentan de tamaño y se endurecen. El daño al intestino grueso se manifiesta en forma de diarrea y síndrome de malabsorción. Se observa anemia y trombocitopenia, lo que indica daño a la médula ósea. Puede aparecer una erupción cutánea característica (leishmanoides). Posteriormente, puede desarrollarse una infección purulenta, sepsis, aumento del síndrome hemorrágico o formación de trombos, y pueden aparecer úlceras en la cavidad oral.
La leishmania visceral suele manifestarse entre 3 y 10 meses después de la infección. La enfermedad comienza con debilidad, fatiga, dolor de cabeza y dolor muscular. Posteriormente, se presenta aumento de la sudoración (nocturna), trastornos dispépticos y signos de anemia. En la infancia, la enfermedad es más grave y puede ser mortal al cabo de unos meses. En pacientes adultos, la enfermedad puede durar varios años.
La leishmaniasis cutánea puede desarrollarse entre 1 y 6 meses después de la infección. Inicialmente, aparece un nódulo progresivo (1-1,5 cm) en la piel, que posteriormente se convierte en un proceso ulcerativo. Los nódulos pueden extenderse y, gradualmente, convertirse en una úlcera. Las úlceras cicatrizan con extrema lentitud (hasta varios meses) y, tras la curación, queda tejido cicatricial. Además de los nódulos, pueden formarse pápulas similares al acné.
Tipos de Leishmania
Se identifican tres especies de Leishmania que tienden a parasitar el cuerpo humano:
- Leishmania tropica: causa el desarrollo de la leishmaniasis cutánea. Este tipo de parásito fue identificado en el siglo XIX por el médico y científico P. Borovsky.
- Leishmania brasiliensis – fue descubierta por primera vez en las regiones de América del Sur y causa el desarrollo de la leishmaniasis mucocutánea (leishmaniasis americana);
- Leishmania donovani: afecta los órganos internos, provocando el desarrollo de la forma visceral de la enfermedad. A su vez, la Leishmania donovani se divide en kala-azar mediterráneo e indio, según la ubicación geográfica del foco de infección.
Medidas de prevención de la leishmania
En regiones con alto riesgo de enfermedad, se toman medidas para prevenir la leishmania. Las medidas preventivas incluyen:
- detección precoz, aislamiento y tratamiento de pacientes con sospecha de leishmania;
- aislamiento y destrucción (o tratamiento) de perros enfermos, control de chacales, zorros y jerbos en una zona de un kilómetro y medio de edificios residenciales;
- control de mosquitos (desinsectación);
- uso de métodos de protección contra los ataques de mosquitos (mosquiteros, sombreros, ropa);
- Realización de vacunaciones (vacunas con cultivos vivos de Leishmania), especialmente a personas de visita.
La Leishmania es un problema acuciante para los habitantes de los países asiáticos, africanos, mediterráneos y sudamericanos, especialmente en las zonas rurales de estas zonas geográficas.